তিপ্পান্নতম অধ্যায়: সংবাদ

“আমাকে ছেড়ে দাও, তোমরা এই অভিশপ্ত বদমাশেরা। সাহস কী করে হয়েছিল আমাদের জাহাজ ধ্বংস করার? প্রতিশোধের জন্য প্রস্তুত হও! আমাদের অধিনায়ক ইয়াহেন তোমাদের সবাইকে সমুদ্রে ফেলে মাছের খাবার বানিয়ে দেবে।”刚 উদ্ধার হওয়া এক জলদস্যু বেঁচে থাকা ব্যক্তি উচ্চস্বরে গালাগাল দিল এবং হুমকি দিতে লাগল।

গ্রান্ট অঞ্চলের নৌসেনারা একঝাঁক ঘুষি ও লাথি মেরে, তাদের চুল ধরে টেনে কুকুরের মতো ঘষটে নিয়ে গেলো জাহাজের কেবিনের দিকে।雷মিং মনে মনে কিছু ভাবল, তারপর নির্দেশ দিল, “ওদের আমার কাছে নিয়ে এসো।”

“আপনার আদেশ পালন করব।” নৌসেনারা সম্মান দেখিয়ে জোরে উত্তর দিল। কিছুক্ষণের মধ্যেই, দশজন গ্রান্ট অঞ্চলের নৌসেনা, তিনজন অর্ধনগ্ন জলদস্যুকে ধরে টেনে আনল। তাদের বাহু চেপে ধরল, পা দিয়ে হাঁটুতে লাথি মারল, তিন জলদস্যু নিজের অজান্তেই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

雷মিং ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বলল, “আমি, এই ভাইকাউন্ট, কিছু জানতে চাই। অনুমতি না দিলে কথা বলবে না। প্রথম প্রশ্ন, ইয়াহেন কে?”

“তুমি কি অভিজাত?” তিনজন জলদস্যু কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে গেল। তাদের একজন পাগলের মতো ছটফট করতে করতে চিৎকার করে বলল, “তাতে কী, তুমি অভিজাত হলেই বা কী! এখানে সমুদ্র, এখানে আমরা জলদস্যুরা রাজত্ব করি। তোমায় বলছি, আমাদের ছেড়ে দেওয়া ভালো হবে।”

雷মিং হাত তুলে ইশারা করল, নৌসেনারা সেই জলদস্যুকে ধরে সমুদ্রে ছুঁড়ে ফেলল, সে মাথা নেড়ে চুপচাপ রইল, মুখে হাসি রেখেই বলল, “আবার বলছি, আমার সব প্রশ্নের উত্তর দিতে পারলে, একজনকে ছেড়ে দেব।”

বাকি দুই জলদস্যু ছটফট বন্ধ করল, চোখাচোখি করে মাথা নিচু করল, কেউ কিছু বলল না।

“জলদস্যুরা কবে থেকে এত অনুগত হলো?” 雷মিং নাক ঘষে আত্মহাসি দিল। হঠাৎ তরবারি টেনে নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে একজন জলদস্যুর গলা কেটে দিল।

গলা থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটে ডেক রাঙিয়ে দিল, মাথাহীন শরীর চোখের সামনে শুকিয়ে গেল, কাত হয়ে পরে রইল।

雷মিং অনুভব করল, এক অতি সূক্ষ্ম শক্তি ‘ভাগ্যের বই’তে প্রবাহিত হলো, লাল শক্তি প্রায় এক শতাংশ বেড়ে গেল। তার মুখে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। পাশে থাকা নৌসেনাদের দিকে তাকিয়ে বলল, “মাছের খাবার বানানোর আগে কী করতে হবে, বুঝে নিয়েছ তো?”

“জি, মহাশয়।” নৌসেনাদের চেহারায় আরও আন্তরিক শ্রদ্ধা ফুটে উঠল।

“ভাইকাউন্ট সাহেব, আমি বলব, দয়া করে আমাকে মেরে ফেলবেন না।” বেঁচে থাকা শেষ জলদস্যু অবশেষে ভয় পেয়ে গেল, সব কিছু ঢালাওভাবে বলে দিল। মাথা তুলে আতঙ্কিত ভাবে 雷মিং-এর দিকে তাকিয়ে আশা করল।

雷মিং হাত তুলে ইশারা করল, মুখ কুঁচকে পাওয়া তথ্যগুলো ভেবে নিল। প্রত্যাশামতো, ‘বিপজ্জনক বাঘ’ জলদস্যু দলটি মধ্যম মানের, সম্প্রতি এই অঞ্চলে এসেছে, অধিনায়ক ইয়াহেন একজন ষোলো স্তরের স্থলযোদ্ধা। আরও কেউ শক্তিশালী আছে কিনা, তা এ সাধারণ জলদস্যু জানে না।

“ধন্যবাদ, মহাশয়।” জলদস্যু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, দু’জন নৌসেনা তাকে ধরে কেবিনে নিয়ে গেল, সে উত্তেজনায় বারবার কৃতজ্ঞতা জানাতে লাগল। মনে মনে সেই প্রবীণ জলদস্যুকে অশ্রাব্য ভাষায় গালাগাল দিল, যে বলেছিল, অভিজাতরা নাকি গোঁয়ার জলদস্যুদের পছন্দ করে—সবই বাজে কথা।

আগের দু’জন যথেষ্ট গোঁয়ার ছিল, ফলস্বরূপ মাছের খাবার হয়ে গেল। সে বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না, আরও কিছুক্ষণ অভিনয় করলে, এই অভিজাত নিশ্চয়ই তাকে নির্দ্বিধায় সমুদ্র দেবতার কোলে পাঠিয়ে দিত।

“থামো, ভয় পেয়ো না, শেষ একটা প্রশ্ন—তোমরা আমাদের পেছনে লাগলে কেন?” 雷মিং চেষ্টা করল তার হাসি যেন আরও মধুর লাগে, যদিও বিশেষ কাজ হলো না।

জলদস্যু কাঁপা গলায় বলল, “তোমাদের জাহাজের জন্য।”

“নিয়ে চলো, তাকে আর কষ্ট দিও না।” 雷মিং হাত তুলে ইশারা করল, ঘুরে দাঁড়িয়ে অসীম সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে হালকা হাসল—ওই জলদস্যু নেতার আকাঙ্ক্ষা কম নয়! “সার্সকে ডেকে আনো।”

জোরে পায়ের শব্দ শোনা গেল, আধা মিটার দূরে এসে থেমে গেল, সার্স অভিবাদন জানিয়ে বলল, “মহাশয়, আপনি ডাকছিলেন।”

“জাহাজের গতি বাড়াও, বিপজ্জনক বাঘ জলদস্যু দলেরা আসছে।” 雷মিং রাজকীয় ভোজে অংশ নিতে যাবে, জরুরি প্রয়োজন ছাড়া ঝামেলায় জড়াতে চায় না।

“মহাশয়, হয়তো আপনাকে হতাশ হতে হবে। অন্য জলদস্যুদের আমি চিনি না, তবে বিপজ্জনক বাঘদের আমি জানি। তারা একদল পাগলা কুকুরের মতো, শিকার পেলে কিছুতেই ছাড়ে না। আগের ছোট যুদ্ধজাহাজটা তাদের হলে বুঝে নিতে হবে, ওরা খুব একটা দূরে নেই।” সার্স কাঁধ উঁচিয়ে মৃদু হাসল, “মহাশয়, ওদের মাত্র দু’জন স্থলযোদ্ধা, আমি আর ফাফেল আছি, নিশ্চিন্ত থাকুন, আপনার কিছুই হবে না।”

“সার্স সেনাপতি, ওদের জাহাজ আর লোকবল আমাদের চেয়ে অনেক বেশি, অধিনায়ককে হারালেও, মনে করো এই নৌসেনাদের কতজন বেঁচে থাকবে?” 雷মিং চারপাশের সৈন্যদের দেখিয়ে অসন্তুষ্টভাবে বলল।

“হতে পারে, আপনি ঠিকই বলছেন, আমি এখনই নির্দেশ দিচ্ছি।” সার্স অসহায়ভাবে কাঁধ ঝাঁকাল, দৌড়ে চলে গেল।

雷মিং কপাল টিপে ধরল, তিক্ত হাসি ফুটল মুখে। কে ভেবেছিল ফাফেল, এত বড় দেহ নিয়ে, নৌকা দেখলেই মাথা ঘুরে যায়? সবচেয়ে বড় কথা, 雷মিং নিজেও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছে, শুধু সহ্য করছে, প্রকাশ করছে না।

জাহাজবহর দ্রুত ছুটে একদিন পার করল, রাজধানী পৌঁছাতে আর দু’দিনের পথ বাকি। এই সময় সমুদ্র ছিল একেবারে শান্ত, জলদস্যু দূরের কথা, কোনো বণিকজাহাজও দেখা গেল না।

এই অস্বাভাবিক পরিস্থিতি শুধু সার্সেরই নয়, 雷মিং-এরও নজরে পড়ল। সে সার্সের দিকে তাকাল, চোখে এক অদৃশ্য সবুজ আলো জ্বলে উঠল, পরবর্তী চল্লিশ মিনিটের ঘটনা বিদ্যুৎগতিতে চোখের সামনে ভেসে উঠল। চুপচাপ নজর ফিরিয়ে নিল, মুঠো করে ধরল তরবারির বাঁট।

“মহাশয়, আমার মনে হয় গতি কিছুটা কমিয়ে, সৈন্যদের আগেভাগে খাবার খেতে দেওয়া উচিত।” সার্স দৃঢ়পদে এগিয়ে এসে বলল।

“জাহাজের বিষয় আমি বুঝি না, সব কিছু তোমার ওপর ছেড়ে দিলাম।” 雷মিং তার কাঁধে হাত রাখল, বলল, “ফাফেল অসুস্থ, তাকে বিরক্ত কোরো না। পরে যুদ্ধ হলে আমি নিজে অংশ নেব।”

“মহাশয়, আপনি শুধু একজন স্থলযোদ্ধা, কেবিনে থেকে যুদ্ধ দেখাই ভালো, আমি প্রাণ দিয়ে রক্ষা করব।” সার্স আন্তরিক কণ্ঠে নিবৃত্ত করতে চাইল।

“চিন্তা কোরো না, আমি জানি কী করতে হবে, যাও।” 雷মিং নিচু গলায় কিছু বলল, হাত তুলে বিদায় জানাল।

সার্স কিছুটা দ্বিধায় থাকলেও, তার নির্দেশ মতো কাজ করল। জাহাজবহর হঠাৎ দিক পাল্টে ছুটে চলল।

“শালা, ওরা কীভাবে ধরে ফেলল? সবাই উঠে যাও, জলদস্যুদের জাহাজ চালিয়ে এগিয়ে চলো!” কাছের পাথুরে দ্বীপে জলদস্যুরা তাড়াহুড়ো করে জাহাজে উঠল, অস্ত্র তুলে, ব্যস্ত হয়ে নৌসেনাদের দিকে ধেয়ে গেল।

“মহাশয়, ওদিকে চারটি জলদস্যু জাহাজ আমাদের দিকে আসছে, পতাকায় দেখা যাচ্ছে বিপজ্জনক বাঘ জলদস্যু দল, কিন্তু অদ্ভুতভাবে আরও কিছু জলদস্যু দলের পতাকাও আছে!” সার্সের চোখে প্রচণ্ড বিস্ময়, মনে হলো কিছু বুঝে গেছে, মুখ গম্ভীর হয়ে গেল।

雷মিং দেহ জাহাজের দোলায় দুলতে দুলতে, চারটি জলদস্যু পতাকাবাহী জাহাজের উন্মাদ ছুটে আসা দেখল, হাত তুলে বলল, “কিছু হবে না, সার্স, আমি যেমন বলেছি, এখন তুমিই নৌ-যুদ্ধ পরিচালনা করবে। মনে রাখো, দ্রুত শেষ করতে হবে।”

“মহাশয়, বুঝেছি।” সার্স গম্ভীরভাবে সম্মতি জানিয়ে জোরে নির্দেশ দিতে চলে গেল।

আগেভাগে প্রস্তুতি থাকায়, নৌসেনারা কারও কারও পুরোনো জলদস্যু, যুদ্ধের অভিজ্ঞতা প্রখর, তাই ভীত হয়নি। সবাই অস্ত্র হাতে নিয়ে শান্তভাবে অপেক্ষা করল যুদ্ধের জন্য।

আটটি জাহাজ একসঙ্গে সজোরে ধাক্কা খেয়ে, বিশাল ঢেউ উঠল, উন্মত্ত জল ঢেউ ডেক ছুয়ে বহু মানুষকে সমুদ্রে টেনে নিয়ে গেল।

“পাগল! ওরা কীভাবে এমন করতে পারে? নিশ্চয়ই ইয়াহেন সেই পাগলা কুকুর, এমন পাগলামি শুধু ও-ই করতে পারে!” সার্স চরম অভিশাপ দিল।