প্রথম খণ্ড: আত্মোপলব্ধির পথ, পঁয়ষট্টিতম অধ্যায়: শিষ্য গ্রহণ

হান ইউনশি সেই বাঘ-মাছ দানবের শরীর চিরে ক্ষতস্থান দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করল। পাহাড়সম বিশাল সেই দানবটিকে দেখে তার মনের ভেতর তীব্র কম্পন শুরু হলো; তার হৃদয়ে এই অভিজ্ঞতার অভিঘাত ছিল অকল্পনীয়।

দানবটির শরীরের ভেতরে প্রবেশ করার পর চারদিকে ছড়িয়ে থাকা উৎকট গন্ধযুক্ত রক্ত এবং দেয়ালে লেগে থাকা নামহীন তরল পদার্থ তাকে শিহরিত করে তুলল। হাড়গুলো ভাঙা ছিল, আর ভেতরে দাঁড়িয়ে দানবটির শরীরের ভেতরের ফাটলগুলো স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

মুখ শক্ত করে বন্ধ রেখে সে শরীরটাকে টেনে টেনে নিয়ে চলল। নোংরা মাংসপিণ্ড পার হতে হতে অবশেষে একটি পাঁজরের হাড়ের ওপর সে সেই পাথরটি খুঁজে পেল, যা তিয়ান শুয়ান সরিয়ে রেখেছিলেন।

হান ইউনশি হাড়ের ওপর পা রেখে দানবটির মৃত মাংসপিণ্ড শক্ত করে আঁকড়ে ধরল। এক লাফে সে পাথরটি ধরতে পারল ঠিকই, কিন্তু তার একটি পা শূন্যে ভেসে গেল। শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে সে নিচে পড়ে গেল।

সে পড়ল পুরু চর্বির স্তূপের ওপর। সেই চর্বি থেকে বের হচ্ছিল তীব্র দুর্গন্ধ আর তা ছিল অত্যন্ত আঠালো। হান ইউনশি কোনোমতে সেই কোমর-সমান চর্বি থেকে উঠে এল, চোখ থেকে চর্বি মুছে ধীর পায়ে ক্লান্ত শরীর নিয়ে বের হওয়ার পথের দিকে হাঁটা শুরু করল।

বাঘ-মাছ দানবের ক্ষতস্থান দিয়ে বেরিয়ে আসার পর হান ইউনশির শরীরের শেষ শক্তিটুকুও নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। তবুও অদম্য ইচ্ছাশক্তির জোরে সে অত্যন্ত ধীরগতিতে তিয়ান শুয়ানের কাছে গিয়ে পৌঁছাল।

তিয়ান শুয়ান একটি উঁচু বেদিতে বসে ছিলেন, তার পাশে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন এক শিশুকন্যা। তিয়ান শুয়ান দেখলেন, হান ইউনশি টলমল পায়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল। তার সারা শরীর চর্বিতে মাখামাখি, এমনকি চুলগুলোও চর্বির কারণে জট পাকিয়ে আছে।

"এই সেই পাথর যা আপনি চেয়েছিলেন, গুরুদেব। দয়া করে আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করুন।" কথাগুলো বলেই সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। আসলে তার শরীরে আর বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট ছিল না, চোখের পাতা ভারী হয়ে আসছিল।

"আজ থেকে, তুমি হান ইউনশি আমার, তিয়ান শুয়ানের শিষ্য হলে। তোমার修为 যখন ইউয়ান-ইয়েং স্তরে পৌঁছাবে, তখন তুমি আমার আনুষ্ঠানিক শিষ্য হবে। তুমিই আমার প্রথম শিষ্য।" উঁচু আসনে বসে তিয়ান শুয়ান ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর অথচ কোমল কণ্ঠে বললেন।

কথা শেষ করার সাথে সাথেই তিয়ান শুয়ান তার হাত ও হাতা ঝাড়া দিলেন, আর তাতেই হান ইউনশির গায়ের সব ময়লা পরিষ্কার হয়ে গেল। এক স্বর্গীয় কাঠের শক্তি তার শরীরে প্রবেশ করে তাকে সজীব করে তুলল।

অত্যন্ত ক্লান্ত হান ইউনশি আর নিজেকে সামলাতে পারল না, সরাসরি মাটিতে শুয়ে পড়ল। তার অবাধ্য চোখ দুটি বন্ধ হয়ে এল এবং সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

"নির্বোধ বালক।" হান ইউনশি পড়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে তিয়ান শুয়ান তাকে ধরে ফেললেন এবং নিজের পাশে শুইয়ে দিলেন। তার হাতে ছিল সেই পাথরটি, যা হান ইউনশি পরীক্ষার সময় ব্যবহার করেছিল।

"যেহেতু এই সম্পর্কের সূত্রপাত তোমার মাধ্যমেই হয়েছে, তবে তুমিই হও এই সম্পর্কের ধারক।" হাতের সেই সাধারণ ডিম্বাকৃতি পাথরটির দিকে তাকিয়ে তিয়ান শুয়ান তার ‘ও জুয়ান জাও হুয়া’ (সৃষ্টির ভারসাম্য রক্ষা) নামক অলৌকিক শক্তি প্রয়োগ করলেন।

এই অলৌকিক ক্ষমতার মাধ্যমে তিনি পাথরটির মূল প্রকৃতি বদলে দিলেন। তিনি পাথরটির ওপর একটি ‘পাঁচ উপাদানের阵’ বা পঞ্চতত্ত্বের বিন্যাস স্থাপন করলেন এবং তাতে হং হুয়াংয়ের বিভিন্ন প্রাচীন সাধনা পদ্ধতি যুক্ত করে দিলেন। যখনই সাধকের修为 নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছাবে, তখনই সে ওই স্তরের উপযুক্ত কৌশল ও বিদ্যা আয়ত্ত করতে পারবে।

তিনি পাথরটিতে একটি পথপ্রদর্শক বিদ্যাও যুক্ত করে দিলেন, যাতে ইউয়ান-ইয়েং স্তরে পৌঁছানোর পর হান ইউনশি এই পাথরের মাধ্যমে তিয়ান শুয়ানের অবস্থান অনুভব করতে পারে।

পঞ্চতত্ত্বের আশীর্বাদপুষ্ট এই পাথরটি তখন একটি অসীম সাধনার যন্ত্রে পরিণত হলো। অন্যরা যেখানে এক ধরনের প্রাকৃতিক শক্তি শোষণ করে, সেখানে এই পঞ্চতত্ত্বের বিন্যাসের মাধ্যমে সে পাঁচ ধরনের প্রাকৃতিক শক্তি একসাথে শোষণ করতে পারবে।

সব কাজ শেষ করে তিয়ান শুয়ান উঠে দাঁড়ালেন। তার আধ্যাত্মিক দৃষ্টি দিয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সব দিক থেকেই তীব্র ক্ষোভ ও অন্ধকার শক্তি জমা হচ্ছে।

তিয়ান শুয়ান অবাক হলেন, এই জগতের মানুষ এত তীব্র অন্ধকার শক্তির মধ্যেও কীভাবে টিকে আছে? এই পরিমাণ অন্ধকার শক্তির কারণে রাতে বাইরে বেরোলেই ভূত, পাহাড়ে দানব আর নদীতে জলদানবের সাথে দেখা হওয়ার কথা।

তবে তিনি ভাবলেন, মানুষ বর্তমান জগতের সবচেয়ে আশীর্বাদপুষ্ট জাতি। তাদের উপস্থিতিই প্রমাণ করে যে এই জগৎ টিকে থাকার সম্ভাবনা রাখে এবং এর ভিত্তি খুব একটা দুর্বল নয়।

অবশ্যই, পূর্ব দিকে তাকালে দেখা যায়, সেখানে একটি ড্রাগন রেখা (ড্রাগন ভেইন) এখনো সবকিছু দমন করে রেখেছে। যদিও তা অন্ধকার শক্তির বিশালতার সাথে তুলনীয় নয়, তবুও সেই শক্তির তেজ ও টিকে থাকার সংকল্প প্রশংসনীয়।

"গুরুদেব।" কখন ঘুম ভেঙেছে তা জানা নেই, হান ইউনশি এত ক্লান্ত থাকা সত্ত্বেও অল্প সময় পরেই উঠে বসল।

"যেহেতু আমাদের সম্পর্কের সূত্রপাত এই পাথর দিয়ে, তাই এটি আমি তোমাকে উপহার দিলাম।" তিয়ান শুয়ান তৈরি করা সেই ‘পাঁচ উপাদানের পাথর’ হান ইউনশিকে দিলেন। পাথরটি এখন আর আগের মতো সাধারণ দেখাচ্ছিল না, বরং তা স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠেছিল।

"গুরুদেব, এটি কীভাবে ব্যবহার করব?" পাথরটি হাতে নিয়ে হান ইউনশি অনেক চেষ্টা করল, কিন্তু এর ব্যবহার বুঝতে পারল না।

"নির্বোধ বালক, এটি হাতে নিয়ে তোমার মন দিয়ে অনুভব করো, এটি তোমার অনুভূতির সাড়া দেবে।" তার কথা শুনে তিয়ান শুয়ান মৃদু হাসলেন এবং তাকে বুঝিয়ে দিলেন।

তিয়ান শুয়ানের কথা শুনে হান ইউনশি তৎক্ষণাৎ রহস্যটি বুঝে ফেলল। সে চোখ বন্ধ করে পাথরটি অনুভব করার চেষ্টা করল। প্রথমে কিছু না বুঝলেও কয়েক মিনিট পর সে হাতের তালুতে উষ্ণতা অনুভব করল।

এই শক্তি তার হাতের তালু থেকে শরীরে প্রবেশ করে তার ধমনী ও প্রতিটি স্নায়ুবিন্দুকে নতুন করে গড়ে তুলল। সবকিছু সম্পন্ন হওয়ার পর হান ইউনশি অমরত্বের পথে প্রথম পদক্ষেপ ফেলল।

"তুমি এখন সাধনার প্রথম ধাপে পৌঁছেছ, যাকে বলা হয় ‘শিয়ান তিয়ান’ বা ‘লিং চি’। তোমাকে খুব মনোযোগ দিয়ে সাধনা করতে হবে। তুমি সাধারণ মানুষ, তোমার জন্য সাধনা কঠিন। তবে তোমার অদম্য বিশ্বাসই তোমার সাধনার মূল ভিত্তি। ভবিষ্যতের উচ্চতর সাধনার জন্য তোমাকে মজবুত ভিত্তি গড়তে হবে।" তিয়ান শুয়ান কিছুটা থামলেন।

"সাধনার সব কৌশল এই পাথরের ভেতরেই আছে। আমার কিছু জরুরি কাজ আছে, তাই সাধনায় অবহেলা করবে না। আমার ফেরার পর আমি তোমার পরীক্ষা নেব।" তিয়ান শুয়ান জানতেন তার কর্তব্য এখনো বাকি, তাই তিনি বেশিক্ষণ থাকতে পারলেন না।

"আমার নাম তিয়ান শুয়ান ডাও রেন। তুমি আমার প্রথম শিষ্য, তবে শর্ত হলো তোমাকে ইউয়ান-ইয়েং স্তরে পৌঁছাতে হবে। আমি এখন যাচ্ছি, তুমি এই শিশুকন্যাকে নিয়ে নিরাপদে বাড়ি ফিরে যাও।" তিনি তাদের দুজনের শরীরে একটি সুরক্ষা কবচ স্থাপন করে দিলেন।

"গুরুদেব, আমি অবশ্যই কঠোর সাধনা করব, এক মুহূর্তের জন্যও অবহেলা করব না। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এই জগতের সমস্ত দানব ও অসুরকে ধ্বংস করব।" সে মাটিতে নতজানু হয়ে তিয়ান শুয়ানকে প্রণাম জানাল।

"আমি চললাম।" তিয়ান শুয়ান আলোর রেখায় মিলিয়ে গেলেন। তার পরবর্তী লক্ষ্য ছিল ড্রাগন রেখার সুরক্ষা থাকা স্থান, যা এখান থেকে খুব দূরে নয়।

"শিষ্য আপনাকে বিদায় জানাচ্ছে, গুরুদেব।" হান ইউনশি শিশুকন্যাটিকে পিঠে নিয়ে বাড়ি ফিরল। সে পাথরটি তার জামার ভেতর রাখতে চেয়েছিল, কিন্তু পাথরটি সরাসরি তার নাভিতে (দান তিয়ান) মিশে গেল, যা তার জন্য আরও সুবিধাজনক হলো।

তিয়ান শুয়ান দ্রুতগতিতে সেই ড্রাগন রেখার স্থানে পৌঁছালেন। বাইরে থেকে শক্তিশালী মনে হলেও আসলে ড্রাগন রেখাটি এখন ভেতর থেকে জীর্ণ হয়ে পড়েছে।

ড্রাগনটির গায়ের শক্ত আঁশগুলো ফাটতে শুরু করেছে এবং এক অজানা শক্তি ক্রমাগত ড্রাগন রেখার শক্তি শোষণ করে নিচ্ছে।

তিয়ান শুয়ান দেরি না করে সেই শক্তির উৎস খুঁজতে বের হলেন। তিনি এই ক্ষুদ্র জগতের মানব সাম্রাজ্যের প্রাসাদে এসে পৌঁছালেন।

নিজের অস্তিত্ব গোপন করে তিনি মেঘের আড়াল থেকে রাজপ্রাসাদের সকালের রাজসভা পর্যবেক্ষণ করলেন। সিংহাসনে বসে থাকা সম্রাট মধ্যবয়স্ক, তার চুল পেকে সাদা হয়ে গেছে এবং মাঝে মাঝে তীব্র কাশিতে ভুগছেন।

সভায় নানারকম মানুষ ছিল; ধূর্ত মন্ত্রী, তোষামোদকারী শয়তান, স্বার্থান্বেষী লোক, সৎ নীতিবান মানুষ আর সাহসী সেনাপতি।

যখন তিনি রাজগুরুকে দেখলেন, তখন বুঝতে পারলেন কেন ড্রাগন রেখার শক্তি কমে যাচ্ছে। কারণ এই রাজগুরু আসলে একটি বিশাল শতপদী দানব (সেন্টিপিড দানব)।

রাজগুরুর শরীরে রাজকীয় ভাগ্যের সাথে সংযুক্ত চেইন দেখা যাচ্ছিল, যা থেকে স্পষ্ট যে মানবজাতির ভাগ্যের এই অবনতি ওই দানবের কারণেই হচ্ছে। তার সাধনা হাজার বছরের, তাই তাকে ছোট করে দেখার উপায় নেই।

কিন্তু এখন পরিস্থিতি ভিন্ন। তিয়ান শুয়ান আকাশ থেকে সরাসরি প্রাসাদের প্রধান ফটকের সামনে অবতরণ করলেন। প্রহরী, খোজা, দাসী এবং রাজকীয় সেনারা তাকে কোনো স্বর্গীয় দূত মনে করল।

"কে আপনি? কেন এখানে এসেছেন?" সম্রাট সিংহাসন থেকে উঠে তার দিকে এগিয়ে এলেন।

"মহারাজ, যাবেন না, বিপদ হতে পারে!" মন্ত্রীরা বাধা দিলেও সম্রাট তাদের কথা শুনলেন না এবং তিয়ান শুয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

আসলে ড্রাগন রেখার সুরক্ষার কারণে তিয়ান শুয়ান চাইলেও সম্রাটের ক্ষতি করতে পারতেন না, আর রাজগুরুও এই কারণেই সম্রাটকে মারতে পারছিল না।

"আমি এসেছি দানব নিধন করতে।" তিয়ান শুয়ানের হাতে শূন্য থেকে ‘জু শেন’ তলোয়ারটি ফুটে উঠল এবং নিমেষেই অদৃশ্য হয়ে গেল।

তলোয়ারের আঘাতে রাজগুরু দুই টুকরো হয়ে গেল। তিয়ান শুয়ান জানতেন এটি দানবের মায়া, তাই তিনি রূপান্তর জাদুতে সেই মৃতদেহটিকে একটি বিশাল শতপদীতে পরিণত করলেন।

এই দৃশ্য দেখে সম্রাট হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে তার বিশ্বস্ত ব্যক্তিটি আসলে একটি দানব। তবে সম্রাটের ধৈর্য ও বিচক্ষণতা ছিল অগাধ, তিনি বিচলিত হলেন না।

তিনি তিয়ান শুয়ানের কাছে এসে তার হাত ধরে কাঁদতে লাগলেন, যেন কোনো আপনজনকে হারিয়েছেন। তার অভিনয় দক্ষতা যেকোনো দক্ষ অভিনেতাকে হার মানাবে।

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শতপদী দানব বুঝতে পারল সে বিপদে পড়েছে। সে প্রাসাদ থেকে পালাতে চাইল, কিন্তু ড্রাগন রেখার শক্তির কারণে সে বের হতে পারল না।

তাকে অপেক্ষা করতে হলো সবার সভা শেষ হওয়ার জন্য। কিন্তু তিয়ান শুয়ানের উপস্থিতিতে সে এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে, ভুল করার ভয় পাচ্ছিল।

"হে অমর গুরু, আমাদের এই টলমলে সাম্রাজ্যকে বাঁচান। আমি আপনাকে রাজগুরু নিযুক্ত করব, দয়া করে আমাদের বাঁচান।" সম্রাট বোকা ছিলেন না, তিনি জানতেন সাম্রাজ্য এখন দুর্নীতিবাজ মন্ত্রীদের হাতে এবং সাধারণ মানুষ কষ্টে আছে।

"যদি তাই হয়, তবে আমি দায়িত্ব নিচ্ছি। কিন্তু সম্রাটকে আমাকে রাজদরবারের সব ক্ষমতা দিতে হবে।" ক্ষমতা চাওয়ার সাথে সাথেই তিনি জানতেন সম্রাট রাজি হবেন, কারণ পরিস্থিতি এখন তা-ই চায়।

"আপনি যদি আমাদের বাঁচাতে পারেন, আমি সব দাবি মেনে নেব। কেউ কাগজ-কলম নিয়ে এসো!" সম্রাট তাৎক্ষণিকভাবে রাজকীয় ফরমান লিখিয়ে দিলেন।

ফরমান কার্যকর হওয়ার সাথে সাথে শতপদী দানবের সাথে রাজকীয় ভাগ্যের চেইনটি ছিন্ন হয়ে গেল। তিয়ান শুয়ান এখন মানুষের ভাগ্যকে আরও স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছেন এবং তা ব্যবহারও করতে পারছেন।

তিনি তার আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে পুরো প্রাসাদ স্ক্যান করলেন। শতপদী দানবটি ধরা পড়ার মুহূর্তে সামান্য দানবীয় শক্তি প্রদর্শন করল। তিয়ান শুয়ান তৎক্ষণাৎ স্থানটিকে একটি ভিন্ন মাত্রায় (আইসোলেটেড স্পেস) আটকে ফেললেন।

শতপদী দানবটি বিভ্রান্ত হয়ে তিয়ান শুয়ানের তৈরি করা সেই স্থানে প্রবেশ করল। সে পালানোর জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু তিয়ান শুয়ানের এই স্থানের স্থায়িত্ব এই জগতের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি হওয়ায় তার সব চেষ্টা ব্যর্থ হলো।