তিরানব্বইতম অধ্যায়: কে ভেবেছিল এমনটা হতে পারে?

ওয়াং মিংশিয়ে ভেবেছিল, নিজের সব কাজই এমন নিখুঁত যে কেউ টেরই পাবে না। সে বাড়িতে বসে গোপন তৃপ্তিতে মশগুল ছিল; তার মনে হয়েছিল, একবার লাল রূপকুঞ্জের দাপট দমে গেলেই সে সুযোগ বুঝে আবার মাথা তুলবে, আর সেই ফাঁকে সু নানচিয়োকেও টেনে নিজের দলে ভেড়াতে পারবে।

দুর্ভাগ্য, সে উ লাওসানের ক্ষমতাকে বাড়িয়ে দেখেছিল, আর সু নানচিয়োকেও হেলাফেলা করেছিল।

সু নানচিয়ো যখন লাল রূপভবনের দরজায় এসে দাঁড়াল, ওয়াং মিংশিয়ে তখনও ভেবেছিল—এত দ্রুত আর এত মসৃণভাবে কাজ এগোচ্ছে, তবে কি মেয়েটা এবারই তার দলে এসে পড়ল?

সে তড়িঘড়ি বাইরে বেরিয়ে এল। দরজার মুখে সু নানচিয়োকে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তার মনে হলো, এ কাজ এবার পাক্কা হয়ে গেছে।

ওয়াং মিংশিয়ে হাসিমুখে এগিয়ে গিয়ে, ব্যবসায়ীর ভদ্রতা বজায় রেখে, কিছুই জানে না এমন ভান করে বলল, “আহা, এ তো সু কুমারী! আজ এখানে কী কাজে এলেন বলুন তো?”

সু নানচিয়ো ঠোঁটে সামান্য ঠাট্টার হাসি ঝুলিয়ে তাকে দেখল, বলল, “আমি কেন এসেছি, তা তুমি জানো না?”

ওয়াং মিংশিয়ে হেসে বলল, “আমার এই লাল রূপভবনে যারা আসে, তারা হয় কিছু কিনতে আসে, না হলে কিছু বেচতে। সু কুমারী নিশ্চয়ই দ্বিতীয় দলের?”

সু নানচিয়ো বলল, “ভুল। আমি এসেছি তোমার গোঁফ উপড়ে ফেলতে।”

কথাটা শেষ হতেই সে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ওয়াং মিংশিয়ের গোঁফ চেপে ধরল। ঝৌ মিনও দারুণ সহযোগিতা করল—আগে থেকেই প্রস্তুত কাঁচিটা এগিয়ে দিয়ে কাটার ভঙ্গি করল।

ওয়াং মিংশিয়ে মুহূর্তে আতঙ্কে চোখ কপালে তুলে চেঁচিয়ে উঠল, “থামুন! এই জনসমক্ষে আপনি কী করতে চান! মানুষ মারবেন নাকি?!”

“ওর হাতে যে কাঁচি, সেটা বুঝতে পারছেন না!”

সু নানচিয়ো স্বাভাবিক ভঙ্গিতে মাথা নেড়ে বলল, “অবশ্যই বুঝি। আমি তোমার গোঁফ কাটব, তোমার প্রাণ নিতে আসিনি। নিশ্চিন্ত থাকো।”

পথেই সু নানচিয়ো আগেই ঝৌ মিংকে বুঝিয়ে দিয়েছিল কী করতে হবে। ঝৌ মিংয়েরও তার কৌশলের ওপর শতভাগ ভরসা ছিল। প্রায় অর্ধেক জীবন পার করে, প্রথমবার এমন কাজ করছে—উত্তেজনাও ছিল কম না।

ঝৌ মিং এক কোপ বসাতেই, ওয়াং মিংশিয়ে আর গোঁফ টানার যন্ত্রণার কথা ভাবল না। সে জোরে সু নানচিয়োর হাত থেকে ছিটকে বেরিয়ে এল, টাল খেয়ে কয়েক পা পিছিয়ে পড়ে গেল মাটিতে। ভয়ে তার মুখ ফ্যাকাশে।

লজ্জা আর রাগে কাঁপতে কাঁপতে ওয়াং মিংশিয়ে আঙুল তুলে সু নানচিয়োর দিকে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি আসলে কী চাও! মাথা খারাপ হয়ে গেছে নাকি!”

সু নানচিয়োর পিঠে ব্যথা ছিল, তাই সে অনায়াসে একটা চেয়ার টেনে নিয়ে বসে পড়ল, তারপর আরাম করে বলল, “এই কথাটাই তো আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করতে চাই।”

“গতবার তুমি অকারণে আমার বড়বৌদিকে চা খাওয়াতে ডেকেছিলে, আর এবার লোক ভাড়া করে খুন করালে। তুমি কি সত্যিই ভেবেছ, এখন আর তোমাকে কেউ কিছু বলতে পারবে না?”

“গতবারের হিসেব আর এ বারের হিসেব একসঙ্গে মেলানো যাক।”

ওয়াং মিংশিয়ে ভাবতেই পারেনি যে বিষয়টা এত তাড়াতাড়ি ফাঁস হয়ে যাবে। সে মুহূর্তেই ঘাবড়ে গেল, কিন্তু মুখে কিছুতেই স্বীকার করল না, “বাজে বকো না! লোক ভাড়া করে খুন করানো—এমন কথা মুখে আনছ কেন? মিথ্যা অপবাদ দিও না!”

সু নানচিয়ো হাততালি দিল। লাল রূপভবনের বাইরে, উ লাওসানকে ঠিক তখনই লোকজন ছুড়ে ফেলে দিল। তার মুখে ছিল তীব্র ক্ষোভ আর অসন্তোষ।

উ লাওসানকে দেখেই ওয়াং মিংশিয়ে বুঝে গেল, আর চাপা দিয়ে লাভ নেই। সে মাটি থেকে উঠে ধুলো ঝেড়ে বলল, “একটা ছোটখাটো বদমাশকে ধরে এনেছ, তাতে আমার কী! আমার সঙ্গে তার আবার কী সম্পর্ক!”

সু নানচিয়ো বুঝে গিয়েছিল, ওয়াং মিংশিয়ে এত সহজে স্বীকার করবে না। এমন লোকের সঙ্গে নরম কথার আর কোনও কাজ নেই।

সময় বাঁচাতে সে এবার সোজা পথে হাঁটল।

“ওয়াং সাহেব, রাগ করবেন না। এদিকে এসে বসুন, আমরা শান্ত হয়ে কথা বলি।” সু নানচিয়োর কণ্ঠ এতটাই নরম আর সংযত ছিল যে তাকে দেখে একটুও মনে হচ্ছিল না সে হিসেব মেটাতে এসেছে; বরং মনে হচ্ছিল চা খেতে আর গল্প করতে এসেছে।

ওয়াং মিংশিয়ে জানত, তার কাছে কোনও জোরালো প্রমাণ নেই। উ লাওসানও সবার জানা এক দুষ্কৃতী। তার পক্ষে যা-ই বলা হোক, যদি সে অস্বীকার করতে থাকে, পুলিশ এলেও তার কেশাগ্র স্পর্শ করতে পারবে না।

আর সু নানচিয়োর সেই শান্ত-সৌম্য ভঙ্গি দেখে ওয়াং মিংশিয়ের বুকের জোরও ফিরে এল। সে থুতনি উঁচিয়ে বসতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ সু নানচিয়ো নড়েচড়ে উঠল।

কোথা থেকে যেন সে একটা লাঠি বের করে আনল। ওয়াং মিংশিয়ে বুঝতেই পারল না কী হচ্ছে, শুধু অনুভব করল হাঁটুর পেছনে তীব্র ব্যথা। পরক্ষণেই তার পায়ের জোর ভেঙে গেল, আর সে বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

লাঠিটা খুব নিপুণভাবে তার হাঁটুর পেছন আর কনুইয়ের মাঝখানে আটকে গেল, ফলে সে কেবল মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকার ভঙ্গিই ধরে রাখতে পারল; নড়লেই যেন সারা শরীর জ্বলে ওঠে।

নিজে সেই যন্ত্রণা অনুভব করা ওয়াং মিংশিয়ে দুই-একবার ছটফট করেই আর নড়ার সাহস পেল না। দাঁত কিঁচিয়ে অনেকক্ষণ কষ্ট সহ্য করার পর সে একটু সামলে নিল।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং স্যুয়ানও ঘামতে শুরু করল। বাইরে থেকে সু নানচিয়োকে এত নরম-নম্র লাগত, অথচ হাত চালাতে সে এত নির্মম কীভাবে!

ওয়াং স্যুয়ান ছুটে এসে চেঁচিয়ে উঠল, “সু কুমারী, যা বলার শান্তভাবে বলুন, হাতাহাতি করবেন না। আপনি বলছেন আমাদের মালিক লোক ভাড়া করে খুন করিয়েছে, অন্তত একটা প্রমাণ তো দেখান!”

“উ লাওসানের মতো এক বদমাশের কথায় ভরসা করা যায় নাকি?”

সু নানচিয়ো ওয়াং স্যুয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি উ লাওসানের কথায় ভরসা করছি না। আমি এসেছি ওয়াং মিংশিয়ের নিজের মুখে স্বীকারোক্তি শুনতে।”

“ওয়াং মিংশিয়ে, ব্যবসার বাজারে তো সবসময়ই কেউ না কেউ ওপরের, কেউ না কেউ নিচের। লাল রূপকুঞ্জের কাছে হার মেনে গেলে বুকে নিশ্চয়ই লাগছে, তাই না?”

ওয়াং মিংশিয়ে নড়তেও পারছিল না, সবার সামনে এক কচি মেয়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরেছে—এ অপমান সহ্য করার মতো নয়। মুখ লাল হয়ে সে গর্জে উঠল, “সু নানচিয়ো! ক্ষমতা থাকলে আদালতে দেখা হোক! এখানে এত দাপট দেখাচ্ছ কেন!”

সু নানচিয়ো হাতে ধরা লাঠিটা আরও নিচে চাপ দিল। ওয়াং মিংশিয়ে ব্যথায় আর কথা বলতে পারল না।

সু নানচিয়ো বলল, “এখন এসে ন্যায়বিচারের কথা বলছ? দেরি হয়ে গেছে!”

“ওয়াং মিংশিয়ে, বারবার আমার সঙ্গে ঝামেলা করছ—আমি কিন্তু ততটা নমনীয় নই। তুমি স্বীকার না করলে ক্ষতি নেই। আমি একবার জিজ্ঞেস করব, উত্তর না দিলে তোমার একটা হাত ভেঙে দেব। আবার জিজ্ঞেস করব। তোমার হাত, তোমার পা—দেখি কতবার ভাঙা যায়।”

তার কণ্ঠ ক্রমেই নিচু আর গম্ভীর হয়ে এল। শেষে এমন অবস্থা হলো যে, কেবল তারা দুজনেই শুনতে পাচ্ছিল। সু নানচিয়োর চোখে তখন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল হিংস্রতার দীপ্তি। শেষ শব্দটা ওয়াং মিংশিয়ের কানে পৌঁছতেই তার পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।

ওয়াং মিংশিয়ে তাড়াহুড়ো করে বলল, “তুমি সাহস পাচ্ছ! সু নানচিয়ো! আমি সাবধান করে দিচ্ছি! আমার সঙ্গে এমন করলে, তোমাকে ছাইচাপা ভাত খেতে হবে!”

সু নানচিয়ো যদি ছাইচাপা ভাত খেতে ভয় পেত, তাহলে সে এখানে আসতই না। সে আর সময় নষ্ট করল না, সোজা জিজ্ঞেস করল, “উ লাওসানকে কি তুমি আগুন লাগাতে বলেছিলে?”

ওয়াং মিংশিয়ে ঘৃণায় থুতু ফেলল, “আমি তো তাকে চিনিই না—!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই শোনা গেল পরিষ্কার হাড় ভাঙার শব্দ। পরক্ষণেই ওয়াং মিংশিয়ের আর্তনাদ লাল রূপভবনের সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ল।

ঝৌ মিং এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি। তাছাড়া আসার সময় সু নানচিয়োও বলেনি যে এত দূর যেতে হবে।

“আচিয়ো, তুমি এই… এমন কোরো না, সত্যি করে ফেলতে হবে না।” ঝৌ মিং সু নানচিয়োর এখনকার চেহারা দেখে ভয় পেল। চেনা আচিয়োর থেকে একেবারেই আলাদা লাগছিল তাকে।

সু নানচিয়োর সারা শরীরে যেন রক্ত টগবগ করে ফুটছিল। অনেক দিন ধরে জমে থাকা কঠোরতা এই মুহূর্তে আর নিয়ন্ত্রণে থাকল না, ধীরে ধীরে বাইরে উপচে পড়তে লাগল।

আগে ছিল শাও ইউলাং, তারপর ঝৌ মিং, তারপর ছিউ ওয়ানফু—একের পর এক মানুষ তার সীমারেখা স্পর্শ করেছে, আর তারই কারণে নিরীহ মানুষরা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

তার ক্রোধ হঠাৎ আসেনি। অনেক পুরোনো ক্ষোভ জমে জমে ছিল; আর ওয়াং মিংশিয়ে যেন সেই আগুন জ্বালানোর সলতে, নিখুঁতভাবে তাকে প্রজ্বলিত করে দিল।

সু নানচিয়ো কেবল যন্ত্রণায় কাতর, মুখ বিকৃত করা ওয়াং মিংশিয়ের দিকে তাকিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “আমি আবার জিজ্ঞেস করছি—উ লাওসানকে কি তুমিই উসকিয়েছিলে?”