৭১তম অধ্যায় — নেকড়ে দল

উ জিচুয়ান কল্পনাও করতে পারেনি, সে আবারও সু নানচিয়াওয়ের মুখোমুখি হবে।
এখন সে এই নারীকে গভীরভাবে ঘৃণা করে, মনে হয় যেন তাকে ছিঁড়ে খেয়ে নিজের ক্রোধ মেটাবে।
নিজের বারবার দুর্ভাগ্যের পেছনে প্রতিবারই এই নারীর হাত রয়েছে!
“দাদু তোকে খুঁজতে যায়নি, তুই নিজেই এসে হাজির হয়েছিস!” উ জিচুয়ান ক্রুদ্ধভাবে বলল, হাতে ধরা ধারালো ছুরিটিতে থুতু ফেলে মুখে আরও অন্ধকার ছায়া ফুটে উঠল।
প্রতিশোধের আগুনে পুড়ে উ জিচুয়ান নিজের পায়ের আঘাতের কথাও ভুলে গেল, এক পা টেনে সু নানচিয়াওয়ের দিকে ছুরি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
সু নানচিয়াও মোটেই ভয় পেল না, বরং এখনকার উ জিচুয়ান পুরোপুরি নিঃশেষ, কেবল জেদ আর রাগে জ্বলছে।
তবে সু নানচিয়াও একটা বিষয় ভুলে গিয়েছিল, তার ছোট্ট শরীরটি মাত্রই শাও ইউলাঙের চাপে ক্লান্ত।
এটা সে ভাবেনি, সরে যাওয়ার সময় কোমরে কট করে ব্যথা উঠল, সঙ্গে সঙ্গে পুরো শরীর শক্ত হয়ে গেল, সামান্য নড়াচড়া করতেই মচকে যাওয়া জায়গা থেকে তীব্র যন্ত্রণা ছড়াল, সু নানচিয়াও দাঁতে দাঁত চেপে শ্বাস নিল।
হায় রে, অমনোযোগী হয়ে গেলাম...
উ জিচুয়ান ফাঁকা ধরায় হতাশ হল, সু নানচিয়াওকে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে বুঝল সুযোগ এসে গেছে!
উ জিচুয়ান বিকট হাসিতে ফেটে পড়ল, ঠিক তখনই তার পাশ থেকে আচমকা একটা ছায়া ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে প্রস্তুত না থাকায় সোজা ওর ওপর পড়ে গেল।
এ গভীর জঙ্গলে মাটিও অসমান, চারপাশে খাদ আর ঢালু — ওরা গড়াতে গড়াতে নিচে নেমে গেল।
সু নানচিয়াও চাঁদের আলোয় স্পষ্ট দেখতে পেল, ওই ছায়াটা ছিল শাও ইউলাঙ।
সে কোমর চেপে তাকিয়ে রইল ঢালের নিচে, কিন্তু অন্ধকারে কিছু দেখা গেল না; কিছুক্ষণ পর নিচ থেকে কোনো শব্দও আসছিল না।
শাও ইউলাঙ আর উ জিচুয়ান প্রায় একসঙ্গে সমতলে থেমে গেল, উ জিচুয়ান কষ্টে কাতরাল, মুখে গালাগালি করতে করতে আবার উঠে দাঁড়াল — দমও বেশ আছে।
এত গড়ালেও অজ্ঞান হল না?!
শাও ইউলাঙ মনে মনে ভাবল, আজ বুঝি সত্যিই আমার দুর্ভাগ্য।
সে দেখল, তার কাছেই উ জিচুয়ান আবার উঠে দাঁড়িয়েছে, চাঁদের ঠান্ডা আলোয় উ জিচুয়ানের মুখ রক্তে ভেসে গেছে, তার বিকৃত মুখটা ভয়াবহ লাগছিল।
“তোমরা দুজনকেই মরতে হবে... তোমরা দুজন আমার সর্বনাশ করেছ! তোদের না মারতে পারলে ভূত হয়েও ছাড়ব না!” উ জিচুয়ান টলতে টলতে উঠল, মনে হচ্ছিল, তার হাতে সেই বড় ছুরিটা থাকলেই সে অজেয়।
শাও ইউলাঙের মাথা ঝিমঝিম করছে, হাত-পায়ে এখনো শক্তি আসেনি, আবার সু নানচিয়াও এখানেই আছে, এখানে মারামারি করা যাবে না।
আর কিছু না ভেবে সে ঘুরে দৌড় দিল।

উ জিচুয়ানও তখন মাথা কাজ করছিল না, খোড়াতে খোড়াতে তার পেছনে ছুটল।
দুজনেরই দৌড়ানোর ভঙ্গি ছিল অস্বস্তিকর, তবু কেউ কাউকে ধরতে পারল না — একে অপরকে তাড়া করে হাঁপিয়ে উঠল।
সু নানচিয়াও ওপর থেকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করল, যতই ডাকুক কেউ সাড়া দিল না, একটা লাঠি নিয়ে কষ্ট করে ঢালুতে নামতে গেল, অন্ধকারে পথ পিচ্ছিল — মাঝপথে গড়াতে গড়াতে নিচে পড়ে গেল।
এবার সে একেবারে নড়তে পারল না।
কোমর থেকে নিচে প্রায় কোনো অনুভূতি নেই, সু নানচিয়াও শরীরের ওপরের অংশ নাড়াতে নাড়াতে চারপাশ দেখল — কোথাও কারও দেখা নেই!
সবাই কোথায় গেল?!
ভাগ্য ভালো, গ্রামবাসীরা দ্রুত সেখানে পৌঁছাল।
শাও ইউলাঙ দৌড়াতে দৌড়াতে দেখল সামনে রাস্তা নেই, খাড়া পাথরের নিচে নদী; যদিও খুব উঁচু নয়, পড়ে গেলে মারা যাবে না, কিন্তু জলের স্রোত তীব্র — ঝাঁপ দিলে ভেসে যাওয়া ছাড়া গতি নেই।
উ জিচুয়ান পেছনে এসে পড়ল, সত্যিই সে মরার আগ পর্যন্ত ছাড়বে না, আজ সে মরতে হলেও কাউকে মেরে তবে শান্তি পাবে।
শাও ইউলাঙ বুঝল, আজ আর সহজে কিছু মিটবে না, ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, “হাত রক্তে রাঙিয়ে আর কী লাভ, এখন আত্মসমর্পণ করলে হয়তো বাঁচার রাস্তা খুঁজে পেতে পারো।”
উ জিচুয়ান রক্তমাখা থুথু ছুড়ে দিয়ে বলল, “আমার হাতে যতটা মানুষের রক্ত, তোর খাওয়া লবণও ওত নয়! এসব কথা বলে কোনো লাভ আছে?!”
“যেভাবেই হোক, কারও শেষ ভালো হবে না; মরার আগে কাউকে টেনে নিয়ে যাওয়া ভালো!”
শাও ইউলাঙের চোখ হঠাৎ সংকুচিত হলো, সে উ জিচুয়ানের পেছনের দিকে তাকিয়ে নিঃশব্দে এক কদম পিছিয়ে গেল, নরম স্বরে সতর্ক করল, “মরতে সত্যিই ভয় না থাকলে, একবার পেছনে তাকাও।”
ঘন জঙ্গলের অন্ধকারে ভেসে উঠল অসংখ্য সবুজ চোখ, ঝোপের মধ্যে থেকে আসছে ফিসফিস শব্দ, বাতাসে বেড়ে উঠল ভয়াবহ শীতলতা।
ওই ছিল নেকলির দল।
উ জিচুয়ান ভাবল, শাও ইউলাঙ নিশ্চয়ই ভয় দেখাচ্ছে, সে এক পা এক পা করে এগোতে লাগল, তার চোখের হিংস্রতা ও নেকলির চোখের ঝিলিক একইরকম ভয়ংকর।
নেকলির দল সুযোগ খুঁজে অপেক্ষা করছে, চারপাশের সবুজ চোখ বেড়েই চলেছে, এত ঘন হয়ে উঠেছে যে মাথার চুল খাড়া হয়ে যায়।
একটি শক্তিশালী নেকলি হঠাৎ অন্ধকার থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল, আধখোলা মুখে গুঞ্জন তুলল, তারপর মাথা তুলে গর্জন করল।
একটার পর একটা দশ বিশটা নেকলি বেরিয়ে এসে দুজনকে ঘিরে ফেলল।
নেকলির দল দেখে উ জিচুয়ানের চোখে আতঙ্ক আপনা থেকেই ফুটে উঠল।
সে মরতে ভয় পায়, খুবই ভয় পায়।

এত কষ্টে প্রাণ নিয়ে পালিয়ে এসেছে, চায় না এইভাবে প্রাণটা কিছু জানোয়ারের পেটে অচেনা মৃত্যুর স্বাদ পাক।
তার ওপর, সে তো এখনো ওই দম্পতিকে মারতে পারেনি!
তবে কীভাবে সে চোখ বুজবে!
চারদিক থেকে এক ডজনেরও বেশি নেকলি ঘিরে ধরল, উ জিচুয়ান অবচেতনে আবার তার সঙ্গী ছুরিটা উঁচিয়ে ধরল, ভাবল এতগুলোর মধ্যে যদি প্রাণটা বাঁচে।
উ জিচুয়ান চিৎকার করে নেকলিদের বলল, “এসো! আমি তোদের ভয় করি না! এখানে দুইজন মানুষ — আমি মরলেই ও বাঁচবে না!”
বলতে না বলতেই পেছনে ‘প্ল্যাঁশ’ শব্দ শোনা গেল, উ জিচুয়ান ঘুরে দেখল — শাও ইউলাঙ কোথাও নেই!
ছিঃ! কাপুরুষ!
ঝাঁপ দিয়েছে?!
উ জিচুয়ান মনে মনে ভাবল, এখনকার পরিস্থিতিতে হয়তো ঝাঁপ দিলে বেঁচে যাওয়ার সম্ভাবনা বেশি!
তাই সেও শাও ইউলাঙের মতো ঝাঁপ দিতে চাইল, ঠিক তখনই নেতা নেকলিটা প্রথম আক্রমণ শুরু করল।
নেকলিটা যেন বুঝতে পারল উ জিচুয়ানের উদ্দেশ্য, তার শরীরের একটুকরো মাংস কামড়ে ধরে ছুড়ে ফেলল।
এক মুহূর্তেই অন্য নেকলিরা ঘিরে ধরল।
কয়েকটি করুণ চিৎকার ছিঁড়ে দিল রাতের নীরবতা, তার আর্তনাদ গহীন উপত্যকায় দীর্ঘক্ষণ প্রতিধ্বনিত হল।
জলে পড়া শাও ইউলাঙ ঢেউয়ের তোড়ে ভাসতে লাগল, কখনও ওপরে, কখনও নীচে; ওঠানামার ফাঁকে সে উ জিচুয়ানের আর্তনাদ শুনতে পেল, কিন্তু নিজের দিকেই সে ব্যস্ত, জলে ভেসে থাকাও কষ্টকর।
শরীর নিয়ন্ত্রণহীনভাবে স্রোতে ভেসে যাচ্ছে, কে জানে কোথায় গিয়ে থামবে; সাধারণ দিনে শুধু বলের জোরে সে তীরে উঠে আসতে পারত।
কিন্তু আজকের দিন আলাদা; শরীরে এখনো ওষুধের প্রভাব রয়ে গেছে, আগে দুবার ঢালু থেকে গড়িয়েছে, শরীরে কোনো চোট না লাগা অসম্ভব — এখন নদীর তোড়ে শরীরের প্রতিটি অংশে যন্ত্রণা, কোথাও আরাম নেই।
গ্রামবাসীরা নেকলির ডাক শুনে ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সৌভাগ্যবশত শাও ইউহেং পথ দেখাতে সামনে ছিল, মানুষও অনেক ছিল, একসঙ্গে ওরা যখন জায়গায় পৌঁছাল, দেখল একদল নেকলি গোল হয়ে কিছু চিবোচ্ছে।