একচল্লিশতম অধ্যায়: আমি আপনাদের ব্যবস্থাপকের সঙ্গে খাবারের বিষয়ে কথা বলতে চাই।

আমাদের দোকানে নতুন খাবারের রেসিপি নিয়ে গবেষণা চলছে, সকলের কাছে রেসিপি জমা দেওয়ার আহ্বান জানানো হচ্ছে। কোনো রেসিপি গ্রহণ করা হলে, জমাকারীকে মোটা পুরস্কার দেওয়া হবে।

দুয়োয়্যাও সাবধানে বিজ্ঞাপনটি দেখছিলেন। তিনি চিন্তা করছিলেন, কীভাবে রান্না করে আয় করা যায়। ভাবতেও পারেননি, এমন সুযোগ এভাবে চলে আসবে। দুয়োয়্যাও প্রথমে খাবার অর্ডার করলেন। খাওয়া শেষ হলে, তিনি একজন কর্মীর কাছে গিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, "আপনাদের ম্যানেজার কোথায়?"

জুয়ানশি সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ গ্রহণ করলেন। তার দল চুপচাপ জংজেং সেনাবাহিনীর চারপাশে জড়ো হয়ে, পরপর ঘিরে ফেলল। ইউনজ়ি যখন শ্বেতান মিনারটির কাছে গেলেন, দেখলেন সামনে শুধু কালো অন্ধকার। হাত বাড়িয়ে কিছুই দেখা যায় না, যেন এক গোপন ঘর, সেখানে যাওয়ার পথ অজানা।

তবে সম্রাজ্ঞী মুখে ম্লান হাসি রেখে, শান্তভাবে রাজপ্রাসাদের সবকিছু দেখছিলেন। জ্ঞানী রাণীর কথায় কোনো প্রতিক্রিয়া প্রকাশ করেননি; যেন আজ তিনি শুধু শ্রোতা হিসেবেই এসেছেন।

ইউনগা চোখে প্রশংসার ছায়া ফুটে উঠল। এতক্ষণ ধরে শান্ত থেকেছেন, কোনো প্রলোভনে পা দেননি—এমনকি অনেক বড়রাও তা পারেন না। হয়তো, তিনি বহুবার প্রতারিত হয়েছেন, অনেক কিছু দেখেছেন, তাই এত সতর্ক।

এরপর একে একে অতিথিরা আসতে লাগলেন। চুয়োয়্যানে আর প্রধান কক্ষে অতিথিদের অভ্যর্থনা করতে পারলেন না; তিনি ইউশিনিউ এবং গুয়্যুজিলোর কাছে অনুরোধ করলেন, তারা যেন অতিথিদের দেখাশোনা করেন। তিনি নিজে অতিথিদের স্বাগত জানাতে চলে গেলেন।

ডৌয়ুনলং বিস্মিত হলেন। তিনি ডৌঁডৌয়ের দিকে তাকালেন, মনে মনে ভাবলেন—তিনি গোপনে ছবি তুলেছেন অত্যন্ত নিখুঁতভাবে, কীভাবে ধরা পড়লেন?

লোকের চোখ এড়িয়ে, ইউজু নিজেকে তার স্বামীর রূপে সাজালেন। কুইংজুন ও কুইংইউ তাদের সন্তান হিসেবে, এভাবেই তারা নিরাপদে থাকলেন।

মো রুইশেং শুনলেন, উত্তরে বেইচংজিং তার নাম বললেন। তার মনে হঠাৎই মনে পড়ল, এই কদিনে ইউনজ়ি ও বেইচংজিং একসঙ্গে সময় কাটিয়েছেন। অজানা এক ক্রোধে তাঁর মন ভরে গেল।

আমি মাথা তুলে দেখলাম, মনে মনে দুর্ভাগ্য মনে করলাম, নিরবে হেকি জিয়েনকে দোষ দিলাম—এখন কাউকে ধাক্কা দিলে ঠিক ছিল, কিন্তু তুমি যাকে ধাক্কা দিলে, সে তো ইয়াং প্রধান শিক্ষক।

এই খবর, আগে কখনও শোনা যায়নি। শহরতলিতে, কে এত বেপরোয়া হয়ে সাহস করল, পুরনো শ্যুর এলাকার মধ্যে বন্দুক চালাল? এটা তো যেন মৃত্যুর ঝুঁকি নিজেই ডেকে আনা!

সিস্টেমের স্কিল বাড়ানোর নিয়ম, যদিও সহজ, প্রতিবার কাজ শেষ হলে অনেক কঠিনতা যোগ হয়।

দেং জিনশি বিমানে বসে, বিগত সমস্ত ঘটনার কথা মনে করছিলেন—তার বাবা-মা, স্বামী, প্রিয় বান্ধবী, আর সেই সন্তান, যাকে তিনি কেবল একবার দেখেছেন—সবই যেন মেঘের মতো পেছনে চলে গেছে।

"হয়তো? শোনো, এটা কি তোমার মুখ থেকে বেরোনো কথা? 'হয়তো'—তুমি নিজেই নিশ্চিত হতে পারছো না!" রেন ই নির্দয়ভাবে সঙ জেহানকে বাস্তবতা দেখালেন। "ঠিক আছে, আমি আরও খোঁজ নেব, কিছু হলে জানাবো। এখন রাখছি।"

ফু ডিসেং দুশ্চিন্তায় ছিলেন। ভিডিও কলের অনুরোধ দেখে, তার প্রতিদিনের কাজের দক্ষতা তাকে তৎক্ষণাৎ কলটি রিসিভ করতে বাধ্য করল।

পাশে থাকা চেং জি মনে করলেন, চাপ বেড়ে যাচ্ছে। অন্য কর্মীরা রিপোর্ট শেষ করলেন; জিয়াং শিউফান শুধু বললেন, "বেরিয়ে যান", সবাই যেন পালিয়ে যাওয়ার মতো দ্রুত বেরিয়ে গেল।

বেল্টের ক্লিপের শব্দে, প্রথম ডিজিটাল ড্রাইভারটি তায়ি কোমরে পরল। বিশ্ব বৃক্ষের নেটওয়ার্কের শক্তি এতে যোগ হল, দুই ডিজিটাল ড্রাইভার মুহূর্তের মধ্যে আপগ্রেড হয়ে গেল।

সামান্য অস্বস্তি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, শুধু কঠোর মুখাবয়ব। এটা বড় ব্যাপার—একটি শিবিরের ডান দিকের সহকারী সেনাপতি। যদিও শুধু সহকারী, তবু যথেষ্ট বড় পদ, আর সে মু হান-এর ঘনিষ্ঠজন।

মাথা একত্র হল, নাক স্পর্শ করল; হঠাৎ সে উষ্ণ, পরিচিত বাতাস অনুভব করল।

গল্পটি বেশ চমৎকার। নায়ককে রক্তচোষা কামড়েছে, আবার রক্তচোষা তাকে হত্যা করেছে, আবার ন্যায়ের পক্ষের কেউ তাকে হত্যা করেছে, শেষে সে জীবিত থাকে।

ফেব্রুয়ারিতে শহর এখনও নির্জন। লিউ জিং সারাদিন অলস, তবে একঘেয়ে নয়, কারণ দু শি প্রায় প্রতিদিন শহরের চত্বরে এসে তার সঙ্গে গল্প করতেন।

সবকিছু শেষ হলে, সময়ের স্থবিরতা ভেঙ্গে গেল; কালো ড্রাগন ফেইডিনান আবার নড়ল, নিএ দং-এর ছায়া যেন ঝলক দিয়ে, মৃতদেহের দলটির পাশে ফিরে এল। এই পুরো ঘটনা দেখতে দীর্ঘ মনে হলেও, আসলে নিএ দং ড্রাগনের রোষ কাটিয়ে আক্রমণ করল, মাত্র চার সেকেন্ডের মধ্যে।