অধ্যায় সাতাশি তারা ইচ্ছাকৃতভাবেই খুব তাড়াতাড়ি বাতি নিভিয়ে দিয়েছিল।
দুয়ো রাউ গিয়েছিলেন কোঅপারেটিভ থেকে দুই কেজি মাংস কিনে আনতে, গুছি আর ফেং লেই যখন সবজি প্রস্তুত করছিলেন, তখন তিনি সবার জন্যে এক দারুণ ভোজ রাঁধলেন।
রুচিসম্পন্ন সেই খাবার সবার মধ্যে জমে থাকা উত্তেজনা অনেকটাই কমিয়ে দিল।
ফেং লেই তো আগেই গুছি ফেই-ইউর কাছে শুনেছিলেন, ভাবির রান্না এতটাই সুস্বাদু যে, সরকারি হোটেলের খাবারও তার পাশে টিকতে পারে না।
আজ অবশেষে তিনি সেই স্বাদ পেলেন।
গু বানও আরও বেশি লজ্জায় পড়ে গেলেন, এসেছেন তাঁর বাসায়, আবার দ্বিতীয় ভাইকে মাংস কিনতে পাঠাতে হয়েছে।
সূর্য-চন্দ্রের মহার্ঘ্য উজ্জ্বলতা শেষ হয়ে গেছে, তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার মাঝে, সেই মূল্যবান শক্তি কয়েকজনের হাতে ভাগাভাগি হয়ে গেল, এখানেই শেষ হওয়ার কথা এই মাসিক উৎসবের।
এখন লিয়েবাইয়ের জ্ঞান হারানোর দৃশ্য দেখে, আর সেই পাগলপ্রায় অশুভ দেবতার ভক্তদের দেখে, সে শুধু বিরক্তিকর হাসিই হাসতে পারল।
এবং তার এখন হিসেব করতে হবে—কতটা শক্তিশালী আত্মার শক্তি প্রয়োগ করলে, সে সর্বাধিক ক্ষতি করতে পারবে, সবচেয়ে কম শক্তি খরচ করে সবচেয়ে শক্তিশালী আঘাত করা যাবে।
এতে মো লিউ কিছুটা বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, নিজের গর্বিত শক্তি যে এত তুচ্ছ, তা উপলব্ধি করল।
লো জাও আবার কী! পাতলা সবুজ পোশাকে থাকা দাসী কপাল কুঁচকে তাকাতেই, তার চোখে চাপে পড়া রাজকীয় ভাব ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে সে কর্মচারী ভয়ে-ভয়ে পিছু হটল, সারা মুখে ঠান্ডা ঘাম।
কালো মেঘের ওপরে, নয়জন সাধক এক সারিতে দাঁড়িয়ে, মাঝের জনের হাতে এক হাত দীর্ঘ তরবারি, যার আলো তিন হাত পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে, সে কালো পোশাকের সেই সাধকের দিকে তাকিয়ে উচ্চস্বরে হাসল।
ঝউ ইউ কিছুক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল। মূলত সে এখানে এসেছিল কারও প্রাণ বাঁচাতে নয়, এর আগে সে জানত না সেন ছি এখানে বন্দি। কিন্তু এখানে এসে যখন সময়ের প্রভুর সঙ্গে দেখা করার কারণ প্রকাশ করা গেল না, আর এখন সে সেন ছির অবস্থান জেনে গেছে, তখন সে আর নিশ্চুপ থাকতে পারল না।
সে ভাবল, আগে দেখা না-হওয়া মাঝের ঘরটি দেখে আসা দরকার, তাই শেন ইউয়ান শি, শাও ইউ-র সঙ্গে আলোচনা করে সাহস করে ফিরে যাবার সিদ্ধান্ত নিল।
“তাও দাদা, উত্তেজিত হবেন না, আমি শুধু একটু গল্প করতে চাই,” ঝউ ইউ হাসতে-হাসতে বলল।
অন্যদিকে, হঠাৎই রহস্যময় ঝিং হোং উপস্থিত হলে, লো ইউ বিস্ময়ে চোখ বড় করল, গলায় হালকা ব্যথা অনুভব করল, রক্তের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল, সে তাড়াতাড়ি মাথা তুলল, মুখ দিয়ে এক কালো রশ্মি ছুঁড়ল, কাছাকাছি থাকা ঝিং হোংকে দূরে সরিয়ে দিল।
ছিচুন নগরীতে আগুন জ্বলতে শুরু করেছে, ঝরনার মতো ঝড়বৃষ্টির প্রবল ধারায় সেই আগুনে সাদা জলীয় বাষ্প উড়ে গেল। সেই বাষ্প ঘন হয়ে উপরে উঠে আকাশের কালো মেঘের সঙ্গে মিশে গেল, কালো-সাদা, স্থির-চঞ্চল মিলে অনন্য এক দৃশ্যপট সৃষ্টি করল।
এতে যে কারও মর্যাদা বোঝা যায়—অবশেষে, তিনি তো পাতালপুরীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ভূতদের প্রবেশদ্বার দেখিয়ে দিলেন; আমার ধারণা, শি লেইয়েরও এমন সামর্থ্য নেই।
কঠিন পরিস্থিতি দেখে, কু বাই একের পর এক হাতের মুদ্রা দেখালেন, দেখলেই বোঝা যায়, সেই রত্ন বাঁশের কঞ্চিগুলি একত্রিত হয়ে ঘুরতে ঘুরতে আচমকা সূঁচের মতো সেই আলোর বলের দিকে ছুটে গেল।
কিন্তু, ঝাং ইউং যখন এটি উত্থাপন করল, তখন সব পক্ষই বাহানা খুঁজে বাহির হতে চাইল, কঠিন কাজ অন্যদের জন্য ছেড়ে দিল, আর সহজ কাজ নিজেরা নিল—সবাই শুধু বলল, কঠিন হাড় তোমরা চিবাও, মাংস আমি খাব, বিপদে পড়ো তো তোমরা, আমি নয়।
এই কথা বলে সে আগে গিয়ে কং ইয়েংঝৌ-র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, দুজন একসঙ্গে গড়িয়ে ইট-পাথরের স্তূপের আড়ালে চলে গেল।
“ওয়াঁ!” এক শিশুর কান্না শোনা গেল, শুই মেনের মুখের দুশ্চিন্তা কিছুটা কমে এলো, তবে লোং ফেই আরও সজাগ হয়ে উঠল—সে জানে, শত্রু আসতে চলেছে, হয়ত ইতিমধ্যেই এসে গেছে।
“আহা!” চিৎকারে, এক কালো পোশাক পরা, মুখে রঙ মাখা, মাথায় মুরগির পালক গোঁজা লোককে ফু ম্যান গাছ থেকে পাথর ছুড়ে ফেলে দিলেন, তখন ইয়াং ই বুঝলেন তিনি সোফি রাজকুমারীর ফাঁদে পড়েছেন।
বাঁকা-সোজা করিডোর সামনে, বাঁয়ে নাকি ডানে? এটার জন্য ইটারনাল বেশি ভাবল না, শুধু প্রবৃত্তির বশে একটু সিদ্ধান্ত নিয়ে করিডোরে হারিয়ে গেল।
“চু মিং, তুমি এক নম্বর দুষ্টু!” সিমা চিয়ান আচমকা আমাকে জাগিয়ে তুলল, তখন বুঝতে পারলাম, আমি কিছুটা বিভোর হয়ে পড়েছিলাম।
ফাংশুন পাহাড়ের আকাশ কি আর অর্ধদেবতার শক্তি সহ্য করতে পারবে! তাই বোদ্ধাপতি নিজে প্রশ্ন করলেন।
দুইজন মহান পূর্বপুরুষ, সাতজন আধা-দলীয়, দুইজন উচ্চতর স্বর্গীয়, এ কী পুরো পরিবারই মহান পূর্বপুরুষ হতে যাচ্ছে?
“তুমি কী ভাবো, এই আগুন পাখি কি সত্যি সত্যি ফিনিক্সে রূপ নেবে?” রাত্রি-সূর্য আগুন পাখিটির দিকে অবিশ্বাসে তাকিয়ে বলল।
সে চেয়েছিল জুয়ো ছিউ-র সঙ্গে দেখা করতে, নিজের সন্দেহ জানাতে; কিন্তু আগেরবার দেখা হলে, জুয়ো ছিউ বলেছিল, নিজের কাজ নিজে করো, নিজে ভাবো, নিজে বিচার করো, সব কিছু জানিয়ে লাভ নেই, বললেও কিছু হবে না।
আর পাশে থাকা থু লেই-ও শোকের ঘোর থেকে বেরিয়ে এল, কোকোর নিষ্ঠুর কায়দা দেখে বিস্ময়ে মুখ থমকে গেল, উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল।
তাই অনেক সময়, সত্যিই বোঝা যায় না, কী ঠিক আর কী ভুল—সবকিছু মিশে থাকে, ভালো হতে পারে মন্দ, মন্দও হতে পারে ভালো।
তাছাড়া, এমন এক মহাশক্তি সম্পন্ন যন্ত্রচালিত রোবট, যার শক্তি সপ্তম স্তরের জীবের সমান, চালাতে হলে চালকের সব দিকেই চরম দক্ষতা প্রয়োজন।
লোক ইতিমধ্যে বুঝে গেছেন, ওডিন ঈশ্বরত্বের স্তরের এক ধাপ দূরে, তবে কখন সে ভেদ করবে, তা নিশ্চিত করে বলা যাচ্ছে না।
“বজ্রধ্বনি!” এক প্রচণ্ড শব্দে, অগণিত জাদুকরী অস্ত্র ছিটকে পড়ল, হুয়াং ইং আবারও গুরুতর আহত হয়ে রক্তবমি করল, ভালোই হলো, জিয়াং সে-ও পালিয়ে যেতে পারল।
দুই হাজার বন্য জন্তু একসঙ্গে, নেতৃত্ব দিচ্ছে তিনজন অর্ধ-পশু-পুণ্যবান, হতাশ কয়েকজন পূর্বনিয়ম মেনে চলল, মেই গুরু সাধারণ জন্তুদের আটকালেন, লিউ ই ছি হু-ও ফাঁকা থাকা জন্তুদের সামলালেন, কিন্তু মাঝপথে অপ্রত্যাশিত দুর্ঘটনা ঘটল।
“কেন? তুমি কোথায় যাচ্ছ?” লি মু এগিয়ে গিয়ে তার হাত ধরতে চাইল, কিন্তু মেয়েটি নিঃশব্দে তা এড়িয়ে গেল।
আমি গভীরভাবে মাথা নত করলাম, এই সময়ে একটু নম্র হওয়াই ভালো। শুরুতেই নম্রতা কাজে আসে।
সম্মানিত ওষুধপথের প্রথম ব্যক্তি, অথচ এক স্বর্গীয় সম্রাট স্তরের ওষুধ প্রস্তুতকারকের কাছে হেরে গেলেন, এখন তিনি আর কীভাবে ওষুধপথের হলে টিকবেন?
এই অপূর্ব সুরের মাঝে, ইউন শু অনুভব করল, তার মন ধীরে ধীরে উন্মুক্ত হচ্ছে, এখানকার প্রতিটি ঘাস, প্রতিটি পাহাড়, প্রতিটি নদী তার আত্মার সঙ্গে মিশে যাচ্ছে।
হে দা জিয়াংও সময়মতো কথা বললেন, তার আঘাত কিছুটা সেরে উঠেছে, তবে এখনো শু ইউন ছিংয়ের চেয়ে খারাপ অবস্থায় আছেন।
রুয়ান শুয়াংঝউ চুপ করে গেল, এই কথা এক অনাময় স্তরের যোদ্ধার মুখে শুনে গর্ব মনে হয়, তবে সে জানে, ইয়েবান অবশ্যই এই কথা বলার যোগ্যতা রাখে।
এই শু জিন তো অভ্যন্তরীণ প্রশিক্ষণে সবচেয়ে জটিল ও বিশেষ শিক্ষক, হোং ফার সঙ্গে মিলে দু’জনকে ডাকা হয় ভিতরের দুই অদ্ভুত মানুষ, যাকে ইচ্ছে তার সঙ্গে লাগা যাবে না।