চতুর্দশ অধ্যায় তবুও তার দৃষ্টি মাঝে মাঝে মায়ের বসার জায়গার দিকে অজান্তেই চলে যাচ্ছিল, সে অনেকক্ষণ ধরে নির্বাক হয়ে তাকিয়ে থাকল।

“গু সি, তুমি……”
তার কণ্ঠস্বর পুরুষের উত্তপ্ত চুম্বনের মাঝে মিলিয়ে গেল।
দু ইউরাও যখন পরদিন সকালবেলা জেগে উঠল, তখন চারপাশে দিনের আলো ছড়িয়ে পড়েছে।
বিছানা থেকে উঠে বসতেই, শরীরের নিচ থেকে উঠে আসা যন্ত্রণায় দু ইউরাও হঠাৎ শীতল বাতাস টেনে নিল।
এই গু সি, একেবারে লাগামছাড়া কুকুরের মতো লোক!
ভাগ্যিস শেষ পর্যন্ত আমায় জড়িয়ে ধরে পরিষ্কার করেছিল।
না হলে এই কুকুরের মতো লোকটার আর কখনও আমার বিছানায় ওঠার সুযোগ হতো না!
“প্রিয়, তুমি জেগে উঠেছ?”
আওয়াজ পেয়েই…
এখনো যদিও বাইশা হাতের তালু যেন বরফের মতো ঠান্ডা, তবু তাং ওয়ানশুয়াং গভীর প্রশান্তির ছোঁয়া অনুভব করল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল, কেন জানি না, সে চায় এই হাতটি সারাজীবন তার হাতেই থাকুক।
সাধারণ যোদ্ধারা, আত্মারাজা ষষ্ঠ স্তরের প্রারম্ভিক পর্যায়ের সাধকেরা অস্থির হয়ে উঠলেও, তাদের মধ্যে কেউ সাহস করল না এগিয়ে যেতে।

“ঠিক আছে, মানে আমাকে আগে ওদিকটায় গিয়ে পাহারা দিতে বলাই তো?” গাও চাংগোয়াং এ কথা বলেই নিজের আসন থেকে ভেসে উঠল।
পুঙ্খানুপুঙ্খে দেখলে বোঝা যায়, ‘দরজা’র সামনে দাঁড়িয়ে আছে সেই ব্যক্তি, যাকে আগেই ঝোপঝাড়ে দেখা গিয়েছিল, এক জিনসেংের আত্মা, আর মাঝ আকাশে ভাসমান ও যার সঙ্গে চোখাচোখি হচ্ছে, এটা সেই সদ্য প্রেতত্বপ্রাপ্ত যাজক, যে নিয়মকানুন কিছুই জানে না।
“এটা… ভালোবাসা, বিয়ে কিংবা সংসার করা এক জিনিস নয়।” সি শুয়ান ই এখন একেবারে এলোমেলো কথা বলছে, কী বলবে বুঝে উঠতে পারছে না, ব্যাপারটা তাকে প্রচণ্ড অস্বস্তিতে ফেলেছে।
লৌ ইয়ুন তাকে উল্টে দেখল, তার মুখে যেন কিছু একটা কামড়ে ধরা, দেখে মনে হচ্ছে বিষাক্ত কোনো বস্তু।
দা ছিন সাম্রাজ্য আর শত ধর্মের অঞ্চলের মাঝে যে সমুদ্র বিস্তৃত, তার নাম রাক্ষস সাগর, পথে পথে সেখানে রহস্যময় দৈত্য-দানবের আনাগোনা, সর্বত্র বিপদের সঙ্কেত।
ধারালো অস্ত্রের আঘাতে অক্ষত থাকার অহংকারই ছিল তার ভরসা, কিন্তু লোং ইয়ুনের হাতে থাকা তলোয়ার, তার শক্তি, সেই অহংকারকে চূর্ণ করেছে।
আসলে সে থাকার কথা ছিল রক্ত-ফিনিক্স সভাগৃহে, কিন্তু সম্প্রতি শিষ্যদের নিয়ে ব্যস্ত থাকার কারণে সাধারণ শিষ্য-কক্ষে উঠে এসেছে।
সি শুয়ান ই ওরা ভাবতেও পারেনি যে ঘটনাটা এই পর্যায়ে গড়াবে, যদিও পাহাড়-জঙ্গলে ছিল, তবু সেনাদের একের পর এক অনুসন্ধান এড়াতে পারবে কিনা নিশ্চিত ছিল না।
শিন রাজা শুনেই আনন্দে আত্মহারা, পোশাক-পরিচ্ছদ ঠিক করবার সময়ও পেল না, আর কোনো কথা না বলে দরজার দিকে ছুটে গেল।
গোড়ালিতে হঠাৎ জ্বালা দিয়ে স্মরণ করিয়ে দিল অচেতনের আগে কী ঘটেছিল। আদৌ কি সাদা পোশাকের সাধু? নাকি সেই কথিত পাহাড়ের ডাকাত? অথবা পুরনো কোনো শত্রু? কিছুতেই সিদ্ধান্তে আসতে পারল না সে।
“শত পা দূরে弦ের শব্দ বুঝতে পারা—এটাই তো প্রশ্ন।” ছু তাও মৃদু হেসে আত্মবিশ্বাসে বলল। তরঙ্গের ওপর ভেসে চলা লঘু পদক্ষেপ, বা জলে ডুবে যাওয়া অজগরের মতো তরবারি চালানো, এসবের চেয়ে শত পা দূর থেকে弦ের শব্দ চেনার ক্ষমতা, গোটা জগতে দ্বিতীয় কাউকে খুঁজে পাওয়া যাবে না।

শাও ইয়ানের হাতে জ্বলে উঠল আগুন, সে শরীরে লেগে থাকা মাকড়সার জাল পুড়িয়ে ফেলল। অন্যরাও নিজেদের শরীর থেকে জালের অবশিষ্টাংশ সরিয়ে নিচ্ছে, যাতে চলাফেরায় বিঘ্ন না ঘটে।
“বুঝেছি……” শে জুনহে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে আগেই বুঝে গিয়েছিল, ছু তাও না থাকলে তার বাজে মেজাজের কারণে এই জিয়ুউ ইউ তরবারি সম্প্রদায়ে একদিনও টিকতে পারত না।
তাদের মধ্যে বরাবরই ছিল এক অদৃশ্য দেয়াল, সে জানত যতই চেষ্টা করুক, সেই দেয়াল সে কোনোদিন পার হতে পারবে না।
হুয়াং কুওছিয়াং আর ঝাও গানের মতে, এই সংবাদ সম্মেলনটা যদিও অ্যালবাম প্রকাশের ছদ্মবেশে হচ্ছে, আসলে অন্য এক বিষয়কেই বেশি গুরুত্ব দিয়ে প্রচার করা হবে।
য়ে শুয়ে-ইং খুবই নার্ভাস ছিল, কিন্তু সে শুধু বলল, একটু ঘরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে চায়; লি সিচিন চিন্তিত চোখে তাকাল ইয়ের দিকে, বলল, নিজের শরীরের যত্ন নিতে।
মানুষের মধ্যে যারা দেহাত্মা ও দেহশত্রুর সম্পর্কে জানত, তারা যখন শুনল, তাদের আর জীবিত দেহের মধ্যে আর কোনো দ্বন্দ্ব থাকবে না, তখন সবাই মন থেকে মেনে নিল এই সিদ্ধান্ত।
দূরের কোথাও ভেসে এল এক দীর্ঘ হুইসেলের ধ্বনি, সাথে ঘোড়ার হ্রেষাধ্বনি প্রতিধ্বনি তুলল। এতে আরও একটু আশার আলো জাগল। শে জুনহে আগে থেকেই তৈরি ছিল—সে ঘোড়ার আস্তাবলের বেড়া আলগা করে রেখেছিল, শুধু একবার হুইসেল বাজলেই, ঘোড়া ডেকে আসবে।
সু জিনপেং দুই আঙুল ছেড়ে দিল, বিশাল তরবারির ফলার ডগা তার তালুর দিকে ইশারা করল। সু জিনপেং অবিরাম প্রাণশক্তি পাঠাতে থাকল হাতে, তরবারিটা ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল।