পঁচানব্বইতম অধ্যায় সে ঠিক করল, নিজের মন অন্যদিকে ফেরাতে কিছু একটা করবে। বাড়িতে তখনও কয়েকটা নোংরা কাপড় পড়ে ছিল; এটাই ভালো সুযোগ।

পূর্বের দেহের কাছে সামান্যই ব্যক্তিগত জিনিসপত্র ছিল, তার মধ্যে রেশমের রুমালটিও একটি।

সেদিন শহর থেকে ফিরে আসার পর থেকেই রুমালটি আর খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না; ঠিক কোথায় হারিয়েছে, সে নিজেও স্পষ্ট মনে করতে পারছিল না।

যদি পথে কেউ কুড়িয়ে নিয়ে থাকে, তাতেও বিশেষ কিছু আসে যায় না।

ডুয়েইরাওয়ের সবচেয়ে বড় আশঙ্কা ছিল, সেটি যেন ফেং লেইয়ের সঙ্গে তার লেনদেনের সেই ছোট বনটিতে পড়ে না থাকে।

ডুয়েইরাওয়ের বুকের ভেতর যেন সুঁই ফোটানো হচ্ছিল, অথচ করার মতো কিছুই ছিল না।

সে ঠিক করল, মন অন্যদিকে ফেরাতে কিছু একটা করবে।

কথা শেষ করেই সে ধূসর ধোঁয়ার একটি সরু রেখায় পরিণত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে শুয়ানইয়ুয়ান ইয়েহুয়ের চোখের সামনেই মিলিয়ে গেল।

মদ্যতার ঝোঁক পুরোপুরি কাটেনি, ভোর থেকে এখন পর্যন্ত দৌড়ঝাঁপ করতে করতে মিংই নিজেও বেশ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। মাথায় ভর দিয়ে কোনোমতে জেগে থাকার চেষ্টা করছিল, হঠাৎ এক খাঁকার শব্দে এমন চমকে উঠল যে তার হৃদপিণ্ড প্রায় লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে বসেছিল।

সে অবশ্যই বুঝতে পারছিল, সে আসলে নিজের বোকামিকে হালকা করে দেখাচ্ছে, নিজের অসতর্কতার জন্য অজুহাত খুঁজছে। মেয়েটির মুখ লাল হয়ে উঠল; কিছুক্ষণ পর হঠাৎই মুখ গম্ভীর করে, দাঁত কিড়মিড় করে বলল, “হুঁ, মানুষের দুরবস্থার সুযোগ নেওয়া ভদ্রলোকের কাজ নয়।” কথা বলার সময় তার মুখে রাগের ছাপ থাকলেও কণ্ঠস্বর ছিল নরম, তাতে একরকম আদুরে অভিমান মিশে ছিল।

সু রোলিয়ানের জবাবে একটুও জোর ছিল না, তাতে গুফেইয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠল। তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নিয়ে সে গাড়ি চালিয়ে নির্মাণস্থলের শেষ প্রান্তের দিকে রওনা দিল।

সবচেয়ে বড় কথা, যখনই নিজের কিছু বলতে ইচ্ছে করত, শিজিয়ে তখন তার পাশেই থাকত। এমন অনুভূতি সত্যিই ভালো লাগে; অনেক কথাই তো শোনার কেউ না থাকলে বলা যায় না।

ফান ইয়ানইয়ান যখন ওয়াং ইয়ুয়েকির সঙ্গে ফোনে কথা বলছিল, তখনই টের পেল তার কণ্ঠে একধরনের অনিশ্চয়তা আছে, যেন সে কোনো সিদ্ধান্তের দোলাচলে রয়েছে। তাই সে এই প্রশ্নটি করল।

“এখন সংবাদ সম্মেলন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হচ্ছে। যা বলার আছে, বলুন।” গুফেই নিজেকে বাইরের লোক ভাবল না; যেহেতু তার হাতে পায়ে শিকলও ছিল না, তাই সে সরাসরি ওয়াং গুবোর জন্য রাখা আসনে বসে পড়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল।

জি ওয়েইওয়েই আতঙ্কে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তারপর দাঁত চেপে নিজের বাম বাহুতে গাঁথা পুষ্টিদ্রবের সূচটা দ্রুত খুলে ফেলল।

শেন চেংরেনের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, মুখে একফোঁটাও অভিব্যক্তি নেই: “আমি তোমাকে খুঁজছি। কাজের বিষয়ে কথা আছে।” শেষ বাক্যটি বলার সময় শেন চেংরেনের চোখ দু-এক ঝলক সেদিকের জ্বলন্ত দৃষ্টিগুলোর ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

ইন ঝিশুয়ান বুঝতেই পারল না, সে সত্যিই বোকা সেজেছে, নাকি তাকে নিয়ে ঠাট্টা করছে। এমন কথাও যে মুখে আনা যায়! মনে হল, টাকার জন্য সে বোধহয় যে-কোনো কিছুই করতে পারে।

“এখন আর বিশেষ কিছু নেই। আজকে আগে সামান্য আচার-অনুষঙ্গ দিয়ে খাওয়া যাক। একটু পর আমরা ফাঁদ পাতা শুরু করব; কাল সকালে তুমি বুনো মুরগি আর খরগোশ খেতে পারবে।” জিয়ালাওলিউ হাতের বরফ ঝেড়ে বলল।

সে পথ ঘুরিয়ে এক ঝোপঝাড়ের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল। দেখে মনে হচ্ছিল, ওই দুইটি বুনো মুরগি এখান দিয়েই যাবে।

দেখতে খুবই শিক্ষিত-সুশোভিত, চুলও রাখা হয়েছে একেবারে সরল-নির্মল ছোট করে। পেছন থেকে দেখলে, শরীরের গড়নটুকু ছাড়া বাকি সবকিছুতেই সে যেন একজন সাধারণ বিশ্ববিদ্যালয়পড়ুয়া মেয়ে।

“বলতেই হয়, একটু আগে তুমি যেটা করেছ, সেটা একেবারে যথাযথ ছিল।” হাঁপাতে হাঁপাতে লিউ চি城 প্রাচীর বেয়ে ওপরে উঠে লি ইয়ানের পাশে এসে বলল।

কাও ঝেংইউয়েহ স্কুলের গেট পেরিয়ে ডান দিকে মোড় নেয়। ডান দিকে মোড় নেওয়ার পর তিনটি রাস্তা ছিল; তার মধ্যে দু’টি বাণিজ্যিক এলাকায় গিয়ে মিশত, আর অন্যটি সাধারণ মানুষের বসতির দিকে যেত।

তবে সেই জাও বিন কেবল ও দাইয়েকে কয়েকবার দেখেই মাথা নেড়ে একটুখানি কথা বলে চলে গেল।

তারা খুব ভালো করেই জানত, এই সংকটময় মুহূর্তে লিউ শুয়িনের সামান্যতম দ্বিধাও যদি ধরা পড়ে যায়, তবে সবাই নিশ্চয়ই কিছু না কিছু আঁচ করে ফেলবে, আর তাতে তার মৃত্যুদণ্ড নিশ্চিত হয়ে যাবে।

বাই লুওকে শীতল হুঙ্কার দিয়ে চেয়ার টেনে বসে পড়ল। দুই হাত বুকের ওপর গুটিয়ে, একদৃষ্টে রেন ইংইংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

উ ঝেং-সহ অন্যরা বিষয়টি বোঝেনি। সেই দুর্গে গোপনে ঢুকে পড়া লোকটিকে তারা হঠাৎ ধরে ফেলেছিল—এটা নিঃসন্দেহে ভালো লক্ষণ নয়। এমনকি কেউই জানত না, এই ঘটনার সঙ্গে আসলে দুই জাতির সম্মিলিত প্রতিরোধের সম্পর্ক রয়েছে।

শুধু ঝাং কাকাই নয়, উপস্থিত অনেক ধনীর মুখেও বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল।

সে দেখল, লোহার দরজার পেছন দিক থেকে ধীরে ধীরে একটি কমলা রঙের ছোরা টেনে বের করা হচ্ছে। ছোরার ফলকে খোদাই করা আছে একটি চিহ্ন—মনে হয়, একটি বৃত্তের ভেতরে দু’টি কসাইয়ের ছুরি পরস্পরকে অতিক্রম করেছে।