৭৮তম অধ্যায় গু ইয়িংহানও পিছিয়ে থাকার মানুষ নয়, তিনি ছোট চাচার পাতে এক টুকরো পাঁজরের মাংস তুলে দিলেন।

দু ইয়াও মাংস ম্যারিনেট করার সময় নানান রকমের মসলা যোগ করেছিল। এক কামড়ে জিরা গুঁড়ো, সিচুয়ান মরিচের গুঁড়ো আর সাদা তিলের স্বাদ মুখে মিশে গিয়ে দারুণ স্তরবিন্যাস তৈরি করল।
“দারুণ হয়েছে!” গুফেং অকুণ্ঠ প্রশংসা করল, তার মুখে আগের দিন থেকে একেবারে ভিন্ন সুর। দু ইয়াওর ঠোঁটের কোণে এক টুকরো হাসি ফুটে উঠল।
“ছোট চাচ্চু, এটা একটু খেয়ে দেখো!”
গু ইয়িংমিং কাঁপা হাতে গুফেংয়ের জন্য এক টুকরো মুখরোচক মুরগি তুলে দিল।
মুরগির উপরিভাগে...
তাছাড়া, একটু আগের সেই ভয়াবহ সংঘর্ষের শব্দ এতটা প্রবল ছিল যে, অনেক কিলোমিটার দূর থেকেও বিশাল আগুনের গোলা দেখা গিয়েছিল। হয়তো সেটাই কাউকে টেনে আনতে পারে।
সে নিশ্চিত ছিল, লিন হাওরান অপেক্ষা করবে না তার শাস্তির জন্য—তাই সে যতটা সম্ভব শান্ত স্বরে দরজায় টোকা দিল এবং মৃদু গলায় ডাকল।
অন্ধকারে থেকেও পাশে কারো দৃষ্টি টের পাওয়া যায়—আগে ভাবতাম, সে হয়তো জন্মগতভাবেই অন্ধকারে সজাগ। আসলে তা নয়। এই সজাগতা তার পনেরো-ষোলো বছরের অন্ধকার জীবনযাপনের ফসল, এমনকি সে অন্ধকারেও দেখতে পায়।
লিন জিয়াজিয়া মুখ লাল করে মনে মনে অভিশাপ দিল, দ্রুত গোলগাল শিশুটিকে বুকে চেপে ঘরের দিকে চলে গেল।
আমি হাত বাড়িয়ে থামাতে চাইলেও দেরি হয়ে গেল। সে সরাসরি ড্রয়ারের চাবি খুলে ওষুধের বাক্স বের করল, দৃষ্টিটা তাতে আটকে রইল।
ওষুধ খাওয়ানোর পর দু ইয়াও বারবার মুখ ধুলেও, সেই বর্ণনাতীত তিতকুটে স্বাদ মুখ থেকে কিছুতেই যেতে চাইছিল না।
তাই আমি তার থেকে পালাতে, এড়িয়ে যেতে চাই—তার ওপর আমি তো একবিংশ শতাব্দীর আধুনিক একজন মানুষ। নিজের জীবনে এমন অদ্ভুত প্রেত-বিবাহ মেনে নিতে আমার সত্যিই কিছুতেই মন সায় দিচ্ছে না।
লিউ ঝেং এবার হান ঝেনহানের প্রশ্নে চুপসে গেল, কারণ সে ভাবতেও পারেনি, হান ঝেনহানের কাছে এমন তথ্য থাকতে পারে। সত্যই, লিউ ঝেং তার তত্ত্বাবধানে থাকা লুঝৌ অঞ্চলে বিপুল সেনা মোতায়েন ও সেনা ছাউনির পুনর্গঠন করছিল, সৈন্য বাড়াচ্ছিল।
হৃদয়টা যেন এক ধাপ থেমে গেল। আমি তার কাঁধে জড়ানো হাত সরিয়ে তার চোখের দিকে চেয়ে আবার জিজ্ঞেস করলাম, “তোমার যদি নিজের প্রাণশক্তি না থাকে, তবে তুমি কীভাবে সেই জাদুকরের অভিশপ্ত আত্মা তাড়িয়ে নিজের শরীর ফিরে পেলে?”
আমার চিন্তা কোরো না—আমি ইতিমধ্যেই দুটো ঘুমের ওষুধের বাক্স নিয়ে রেখেছি। বিয়ের দিন, আমি ব্ল্যাক উইন্ডকে খাইয়ে দেব, তাহলেই সব ঠিক হয়ে যাবে। তুমিও আমার খোঁজ কোরো না। আমি চাই না তুমি আমাকে দেখো, পুরোনো স্মৃতি জেগে উঠুক—তাতে তোমারও ক্ষতি, আমারও।
এক টেবিল ভর্তি খাবার মুহূর্তেই দু’জনে শেষ করে ফেলল। সিমা শুয়েন উল্লাসে উরুতে চাপড় মেরে উঠে দাঁড়িয়ে হাসতে হাসতে বলল।
হেই তং বো রীতিমতো চিৎকার করতে করতে এক লাফে বাই মো শেংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, জামার ভেতর থেকে গাঢ় সবুজ এক চকচকে পাথর বের করল।
জি শিয়াং এতদূর শুনে আঁতকে উঠল—শেষ! এবার ধরা পড়ে গেছি! “আমি... আমি ইচ্ছাকৃত করিনি!” মাথা নিচু করে জি শিয়াং জি ইউয়ের চোখে তাকাতে পারল না।
কিন্তু উপাদান নিয়ে চিন্তা করলে অবাক না হয়ে পারা যায় না—যে কাপড়টা এত ক্ষমতাধর, তা তো সাধারণ তুলা আর পাটের মিশ্রন, ছিঁড়ে গেলে একেবারে ছেঁড়া-ফাটা। আসল রহস্য তার উপাদানে নয়—চিয়ান লাও-র কথামতো, এতে আধা-মানুষ উচ্চতার পুরো এক পোঁটলা জিনিসও ধরে ফেলা যায়।
কয়েক মুহূর্ত পরে, এক ছিপছিপে অবয়ব হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা গুলুও-কে বিছানায় তুলে রাখল। তারপর তার কপালে আলতো ছোঁয়া দিতেই সেই রূপবতী অবয়ব থেকে এক রঙিন আলো বেরিয়ে এসে গুলুও-র চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
চিয়ান লাও-এর কথার স্রোতে গুলুও যেন দেখতে পেল—বয়ে চলা কালের নদী, দেবতা-দানবের উত্থান-পতন, মহাবংশের পতন, সমৃদ্ধি ও পতন—সব কিছুই কালের প্রবাহে মিলিয়ে যাচ্ছে, কিছুই অবশিষ্ট থাকছে না।
হেই তং বো অনায়াসে এক হাত সিমা শুয়েনের কাঁধে রেখে, আরেক হাতে পকেট থেকে দ্রুত একটা সিগারেট বের করে নিজেই ধরিয়ে নিল।
ব্ল্যাক ভাইয়ের কথা শেষ হতে না হতেই, হঠাৎ যেন শরীরের সব শক্তি হারিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে, আর দেহটা ধীরে ধীরে অদৃশ্য হয়ে যেতে লাগল।
তাদের রক্ষা করতে, বাবা-মা তাকে কিংঝৌ-তে দাদা-দাদির কাছে পাঠিয়েছিল, আর বলেছিল, সে যেন ভাই-ভাবীর পাশে থেকে ছিংলিং ও ইয়ে নুও—এই দুইজনকে রক্ষা করে।