বিরানব্বইতম অধ্যায় — “তাড়াহুড়ো কোরো না, আমি এই তো আসছি।”

আবার তীব্র লাল রঙের দ্বিখণ্ডিত বিবাহবাস পরে নিল।
বিয়ের সাজগোজের কাজ পুরোপুরি শেষ হল।
“জুয়েরাও দিদি, এমন হয়েছে তো?”
আয়নায় নিজের সেই অপরিচিত অথচ অপূর্ব রূপের দিকে তাকিয়ে শাও গুচিউ কিছুটা অবিশ্বাসের সুরে বলল।
“অবশ্যই। আজ তো তুমিই সবচেয়ে সুন্দরী।” দু জুয়েরাও কৃপণতা না করে প্রশংসা করল।
বাইরে থেকে লোকজনের কোলাহল ভেসে এল; সবাই কৌতূহল নিয়ে ভিড় জমিয়েছে, এই সুন্দরী কনে-কে একবার দেখবে বলে।
“শি মেয়ে, ঠিক আছে তো?”
লিন দোং মাথা নাড়ল, তারপর ভাল্‌ভ ঘুরিয়ে লিন কাইয়ের নলটি গুটিয়ে নিল; এরপর গ্যাসের সিলিন্ডার তুলে নিয়ে সে কাঁঠালগাছের দিকে দৌড়ে গেল।
শুই লিয়ানইউয়েচিঠিটা বুকে চেপে শহরে ছুটে চলল, কিন্তু মাঝপথে হঠাৎ দু’দল লোক তার পথ রোধ করতে এসে দাঁড়াল।
মদের নেশা কাটানো মানে কিন্তু সারা রাত ধরে ঘন গরম স্যুপ খাইয়ে তাকে জাগিয়ে রাখা নয়; বরং সোজা বাইরে টেনে নিয়ে গিয়ে এক-দুই বালতি ঠান্ডা জল মাথায় ঢেলে দেওয়া—এক ঝটকায় জেগে উঠবে, আর যত মদই থাকুক, সবই কেটে যাবে।
প্রদীপের আলোয় তিনজন সুন্দরীকে দেখে মনে হয় মন টলে যাচ্ছে, নিজেকে সামলানো যায় না; যেন মানুষটা ইতিমধ্যেই ফুল আর প্রজাপতির মদির আবেশে হারিয়ে গেছে।
“সত্যি?” এবার শুয়াই ইং একেবারে আর স্থির থাকতে পারল না। তার সিংহসম বড় চোখদুটোও বিস্ফারিত হয়ে উঠল, ভয়াবহ হিংস্র দীপ্তি ছড়িয়ে।
দুজনেই জানত না, এমন প্রাণপাতী সাধনার ফলে তাদের সমগ্র রক্তধারা ইতিমধ্যেই রক্তসংগৃহী রত্নের পরিশোধনে পরিণত হয়েছে শুদ্ধ রক্তে, রক্তের সারবস্তুতে।
“আজ রাতে আমি এখানে তোমার সঙ্গে থাকব।” ইয়েচুনশুয়ান ধীরে সোফার হাতলে ভর দিয়ে পাশে কাত হয়ে তার দিকে তাকাল, তবু হাসি চাপতে পারল না। শুধু তার পাশে থাকতে পারলেই সময় আর স্থান কোনো বাধাই নয়।
কিন্তু আরও আশ্চর্যের বিষয়, ভূতলোকের রক্ষসপথের লোকজনের ডবলনগরের সঙ্গে বিরোধ বাঁধানোর কোনো কারণ ছিল না, অথচ ডবলনগরও যেন কিছুই দেখেনি এমন ভান করে ক্ষতি সহ্য করছিল, পাল্টা আঘাতও দিচ্ছিল না—যেন ধ্বংস হওয়া সেইসব ব্যবসাপ্রতিষ্ঠান তাদের নয়। এটা দেখে সবাই আরও বিভ্রান্ত হল; ডবলনগর কবে থেকে এত সহিষ্ণু হয়ে গেল?
সবার দৃষ্টি যখন পিওনি-সহ অন্যদের দিকে ঘুরে গেল, তখনই অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে থাকা আরও দুটি ভয়ংকর সত্তাও নড়ে উঠল, আর তাদের লক্ষ্যও অবাক করার মতোভাবে পিওনি-সহ বাকিরাই।
শানশুই-দুর্গের প্রাচীরে, ইয়ানইউননগরের অধিপতি ঝকঝকে বর্ম পরে, পিঠে গাঢ় লাল চাদর ঝুলিয়ে, কোমরে নীল ইস্পাতের তলোয়ার বেঁধে, হাতের ছায়ায় দূরে দৃষ্টি মেলে তাকিয়ে ছিলেন। চোখের সামনে বিস্তীর্ণ ধূসর শূন্যতা—শস্যক্ষেত, জলপথ আর পথঘাট জালের মতো চারদিকে ছড়ানো; কয়েক দশ হাজার সৈন্য লুকিয়েও থাকলে খুঁজে পাওয়া কঠিন।
ঠিক যেমন জাদুকরদের জগতে—ডগলাস তা স্বীকার করতে চাইলেও না—ঐতিহাসিক দৃষ্টিতে সে-ই ছিল সমকালীন জাদুকরজগতের অগ্রদূত, সেই শক্তিশালী জগতের প্রতিষ্ঠাতা।
বাঘসম্রাটের কপাল কুঁচকে উঠল। প্রতিযোগিতা যেহেতু খুব শিগগিরই, তাই ঝামেলা বাঁধাতে চায়নি বলেই এতক্ষণ সহ্য করছিল; নইলে এই দুঃসাহসী মানুষটিকে সে আগেই চেপে মেরে ফেলত।
নালান জিজিয়ান হেসে উঠল, “দ্বিগুণ সুরক্ষা, বুঝলে? তুমি যদি সফলভাবে লু শানমিনকে মেরে ফেলতে পারো তো ভালোই। আর যদি না-ও পারো, তবে সে যদি ওয়াং ইউয়ানকাইকে মেরে ফেলে, সেটাও মন্দ নয়। এই বোকার হদ্দ ওয়াং ইউয়ানকাই তো আসলে লু শানমিনের হাতে মরার জন্যই আমার তরফ থেকে উপহার।”
দুর্দান্ত প্রদর্শনী দেখে প্রজাপতির নাচ হাততালি দিয়ে বাহবা দিল, আর ইয়েয়াং হেসে ইয়েশিয়াওকে কোলে তুলে নিল। তারপর প্রজাপতির নাচকে বলল রাতের খাবারের আয়োজন করতে। পেটভরে খাওয়া-দাওয়ার পর সে আবার ধ্যানে বসল; এবার তার লক্ষ্য ছিল মূল-দান পর্যায়ে আঘাত হানা। নিলামের আসর শুরু হতেও তো প্রায় এক মাস বাকি, ফাঁকে বসে থাকার চেয়ে কিছু একটা করা ভালো।
পাথরের প্রাসাদে অন্ধকার অতলশক্তি যত বেশি জমতে লাগল, দেওয়াল, স্তম্ভ আর মেঝেতে খোদাই করা দানব-অসুরেরা নিঃশব্দে জীবন্ত হয়ে উঠল। আকস্মিকভাবে তারা দেয়াল, মেঝে, স্তম্ভের গা থেকে দাঁত বার করে ছিটকে বেরিয়ে এল—তাদের কোনো চিন্তাশক্তি নেই, শুধু নখ-দাঁত বের করে তেড়ে আসে।
“এই দানবটার কী হল? কি সে সাহায্য আনতে গেল নাকি?” লি সি কিছুই বুঝে উঠতে পারল না। তার সাদাসিধে মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল, আর সে হতভম্বভাবে মাথার পেছনটা চুলকে বিড়বিড় করে জিজ্ঞেস করল।
হঠাৎ, “ম্যাঁও~” শব্দে চু জিফেং-এর ভাবনার স্রোত ছিন্ন হয়ে গেল। শব্দের দিকে তাকাতেই শহরের প্রাচীরের কোণে একটি কালো বিড়াল তার দৃষ্টির সামনে এসে পড়ল; দু’টি পা দিয়ে সে প্রাচীরের ইটের মাঝের ফাঁকের মাটি খুঁটিয়ে তুলছিল।