অধ্যায় ১ সম্রাজ্ঞীর মুক্তি

        "মহারাজ, আপনাকে আমার পক্ষ নিতেই হবে! উপপত্নী হু সীমা ছাড়িয়ে গেছে..." লিন বাওলিন তার অভিযোগগুলো বলল, কান্নায় তার কণ্ঠ কাঁপছিল। ঝাও উমিয়ান মাথা তুলে দু'বার গুনগুন করল, তার মন আজ কী খাবে তা নিয়েই মগ্ন ছিল। সে ক্রুসিয়ান কার্প খেতে চেয়েছিল, কিন্তু সবাই বলে, "মার্চ মাসে ক্রুসিয়ান কার্প খেয়ো না, কারণ এতে প্রচুর ডিম থাকে," অথচ মার্চ মাসের ক্রুসিয়ান কার্প সত্যিই খুব সুস্বাদু... আহ্... এক উভয়সংকট। যা-ই হোক, বেঁচে থাকা তো এক প্রকার হত্যাই, চলো খাওয়া যাক! "মহারাজ? মহারাজ?" ঝাও উমিয়ান তার ভাবনার জগৎ থেকে বেরিয়ে এল: "আহ্? ওহ্, আমি তোমার ব্যাপারটা জানি। তোমার এখন ফিরে যাওয়া উচিত। আমি এমন একটা উপায় বের করব যাতে তুমি অন্য কোনো দিন মহারাজের সেবা করতে পারো। সে তোমাকে হেনস্থা করার সাহস পাচ্ছে কারণ তুমি মহারাজকে যথেষ্ট দেখনি। যদি তুমি তাকে আরও ঘন ঘন দেখতে, তাহলে সে আর সাহস পেত না।" লিন বাওলিন আনন্দে আত্মহারা হয়ে বলল: "সত্যি? ধন্যবাদ, মহারাজ!" "হ্যাঁ, সত্যিই, সত্যিই, এখন ফিরে যাও।" আমার খুব খিদে পেয়েছে। লিন বাওলিন সবদিক থেকেই চমৎকার—সুন্দরী, মিষ্টি আর আদুরে—কিন্তু সে বড্ড বেশি কথা বলে, সারা সকাল ধরে অনর্গল বকবক করতেই থাকে। এটা সত্যিই ক্লান্তিকর। এই কথা শুনে লিন বাওলিন আনন্দের সাথে চলে গেল। ঝাও উমিয়ান অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। "মহারাজ, আপনি যদি তাকে বিছানায় আপনার সেবা করার জন্য নিযুক্ত করেন, তাহলে এই পরিচারিকা অনেক আগেই ওষুধ তৈরি করে রাখবে," বলল সম্রাজ্ঞীর ব্যক্তিগত আয়া ঝাং। ঝাও উমিয়ান... যদি সে ঠিক বুঝে থাকে, এই ওষুধটা সেই ধরনের ওষুধ, যা গর্ভধারণ কঠিন করে তোলে... সত্যিই, সে পরিশ্রান্ত হয়ে পড়েছিল। অর্ধ বছর ধরে এই শরীর উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়ে, ঝাও উমিয়ান প্রায়শই ক্লান্ত থাকত, এর কারণ ছিল মূল মালিকের অদম্য মনোবল। আসল মালিক তিন বছর ধরে সম্রাজ্ঞী ছিলেন, এবং তিনি সম্রাটের সেবা করেছিলেন মাত্র হাতে গোনা কয়েকবার। লিন বাওলিনের মতো এমন বোকা মেয়ের পক্ষে তাকে অনুসরণ করতে রাজি হওয়াটা বিরল ছিল, এবং আসল মালিককে তাকে ওষুধও খাওয়াতে হতো। মূল বিষয়টা ছিল যে, আসল মালিকের তুলনায় লিন বাওলিন সম্রাটের সেবা করার আরও কম সুযোগ পেত, ছয় মাসে একবারের বেশি তার সাথে দেখা হতো না, তবুও তাকে ওষুধ খেতে হতো। এটা সত্যিই এক বিস্ময় ছিল যে এই মেয়েটি এখনও সম্রাজ্ঞীকে এত আন্তরিকভাবে বিশ্বাস করতে পারে; এটা একটা দুঃখজনক ঘটনা। সে যে এখন ঝাও উমিয়ান, হায় হায়, এই ভেবে তার কষ্ট আরও বেড়ে গেল। "এখন আর কোনো ওষুধের প্রয়োজন নেই। মহারাজের সন্তান সংখ্যা কম; যে সন্তান জন্ম দিতে পারে, সেটাই ভালো।" "ঠিক বলেছ। একবার সে সন্তান জন্ম দিলে, তুমি তাকে নিয়ে এসে বড় করতে পারো," দাদি ঝাং আন্তরিকভাবে বললেন। ঝাও উমিয়ান চুপ করে রইল, তার কিছু বলার ছিল না, কারণ দাদি ঝাং-এর ধারণাগুলো মূলত এই দেহের আসল মালিকের কাছ থেকেই তার মধ্যে গেঁথে গিয়েছিল। "মহারাজ," লিনশুই সম্মান জানাতে প্রবেশ করল, "মহারাজ, আপনি কি আজ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবেন?" ঝাও উমিয়ান মুখ তুলে তাকাল, "কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব? কী?" "মহারাজ গতকাল একটি পুরস্কার পাঠিয়েছেন। আপনি কি আজ কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবেন না?" লিনশুই কৌতূহলবশত জিজ্ঞাসা করল; মহারানী আগে কখনও প্রত্যাখ্যান করতেন না। "ওহ, কোনো প্রয়োজন নেই। মহারাজ এবং আমি স্বামী-স্ত্রী। আমার স্বামী যদি আমাকে কিছু পাঠায়, আমি কেন কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করব? এটা কি খুব বেশি আনুষ্ঠানিক হয়ে যাবে না? না, না।" ঝাও উমিয়ান হাত নাড়ল। সে প্রায় ছয় মাস ধরে অসুস্থ ছিল, কিন্তু সম্রাট পুরোপুরি আসা বন্ধ করেননি; তিনি এখনও মাঝে মাঝে আসতেন, এবং পুরস্কার পাঠানোটা প্রথমবার ছিল না। ঝাও উমিয়ানের মনে হয়েছিল যে সম্রাট কৃপণ ব্যক্তি নন। কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে কী লাভ? এটা খুব ক্লান্তিকর। "এখন যেহেতু তুমি অসুস্থতা থেকে সেরে উঠেছ, আমাদের কি স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে যাওয়া উচিত নয়? রাজকন্যা প্রায় ছয় মাসেরও বেশি সময় ধরে হারেম পরিচালনা করছেন; এখন তোমার ক্ষমতা পুনরুদ্ধারের সময় হয়েছে। আগামীকাল কি তোমার সম্রাজ্ঞীর প্রতি শ্রদ্ধা জানানো উচিত নয়? আর উপপত্নীদেরও কি তোমার প্রতি শ্রদ্ধা জানানো আবার শুরু করা উচিত?" লিন শুই আবার জিজ্ঞাসা করল। ঝাও উমিয়ান ভ্রূ কুঁচকে এক মুহূর্ত ভাবল: "অবশ্যই আমি সম্রাজ্ঞীর কাছে যাব। আর বাকিদের কথা বলতে গেলে… আগে সম্রাজ্ঞীর সাথে দেখা করা যাক। রাজকন্যা থাকাকালীন আমাদের প্রাসাদের ব্যবহারে কি কোনো ঘাটতি ছিল?" "আসলে… অস্বাভাবিক কিছু নেই, কিন্তু মহারাজ তো জানেনই, কিছু জিনিস ভাতার অন্তর্ভুক্ত নয়…" লিন শুই ইতস্তত করল। কিছু মূল্যবান জিনিস, যা ভাতার অন্তর্ভুক্ত নয়, সেগুলো এমন কিছু নয় যা যে কেউ চাইলেই পেতে পারে। সেগুলো সম্রাট বিশেষভাবে প্রদান করেন, তাই তাদের ফেংয়ি প্রাসাদ গত ছয় মাসে এমন কিছুই পায়নি। ঝাও উমিয়ান বুঝতে পারল: "ওসব নিয়ে চিন্তা করো না; যতক্ষণ স্বাভাবিক জিনিসগুলো ঠিকঠাক আছে, ততক্ষণই চলবে। তোমার মাসিক ভাতাও তো কমানো হয়নি, তাই না?" "না, কমানো হয়নি। রাজউপপত্নী খুব বিচক্ষণ; তিনি নিশ্চয়ই এমন ভুল করবেন না।" লিন শুই কিছুটা তাচ্ছিল্যের সাথে কথাটা বলল। ঝাও উমিয়ান নির্বিকারভাবে শুধু সামান্য একটা ভুরু বাঁকাল। "বলতে গেলে, গত রাতে উপপত্নী লি সম্রাটকে খাবার পরিবেশন করেছিলেন। আমি ভাবছি, রাজউপপত্নী আবার তার জন্য সমস্যা তৈরি করবেন কিনা," লিন শুই বলল। "এটা আমাদের দেখার বিষয় নয়। যাও রান্নাঘরে গিয়ে বলো আমি ক্রুসিয়ান কার্প মাছ খেতে চাই।"

লিন শুই এক মুহূর্ত ইতস্তত করে রাজি হয়ে গেল। দীর্ঘশ্বাস, অসুস্থতার পর থেকে মহারানী অনেক বদলে গেছেন। এখন তিনি গুরুত্বপূর্ণ বিষয়ে এত উদাসীন কেন? তিনি শুধু ভাবেন কী খাবেন। এতে আকর্ষণীয় কী আছে? সে যদি দ্রুত হারেমের নিয়ন্ত্রণ ফিরে না পায়, তাহলে ভবিষ্যতে সে কী করবে? ঝাও উমিয়ান নিজের মনের কথা শুনতে পেল না। এই দেহের আসল মালিক ঠান্ডা লেগে মারা গিয়েছিল। সে নিজে গ্রেট ইন রাজবংশে অর্ধ বছর ধরে ছিল। এই অর্ধ বছরে, সবাই, তারা জানুক বা না জানুক, জানত যে আসল মালিক ছিল একজন সরল অভিজাত মহিলা, যার পরিবারে কেবল একটি উপাধি ছিল, কোনো আনুষ্ঠানিক পদ ছিল না। এর কারণ ছিল কেবল সম্রাজ্ঞী শেনের মৃত্যু। অতীতে তার পরিবার খুব প্রভাবশালী ছিল এবং একটি রাষ্ট্রদ্রোহের ষড়যন্ত্রে জড়িত ছিল। যুবরানী থেকে সম্রাজ্ঞী পদে উন্নীত হওয়া সম্রাজ্ঞী শেন তার পরিবারের দ্বারা জড়িত হন এবং অবশেষে অসুস্থতার কাছে হার মানেন। তার ছেলেকে কেবল একটি অস্থায়ী প্রাসাদে বড় করা সম্ভব হয়েছিল, কারও সাথে দেখা করার অনুমতি ছিল না। তাই, সম্রাজ্ঞী মাতা এবং সম্রাট কেবল উপাধিধারী একজন অভিজাত ঝাও উমিয়ানকে সম্রাজ্ঞী হিসেবে বেছে নেন। এর উদ্দেশ্য ছিল হারেমের মধ্যে অন্তর্দ্বন্দ্ব রোধ করা এবং ভারসাম্য বজায় রাখা। সংক্ষেপে, সে ছিল একজন নামমাত্র শাসক। যদি সে বিচক্ষণ ও সুশীল হতো, তবে তারা তাকে রক্ষা করত, কারণ সম্রাট একজন জ্ঞানী শাসক হতে চাইতেন এবং অকারণে তাকে পদচ্যুত করতেন না। প্রয়াত সম্রাজ্ঞীর আর কোনো উপায় ছিল না। ঝাও উমিয়ান তিন বছর ধরে প্রাসাদে ছিল এবং সার্বিকভাবে তার সাথে ভালো ব্যবহারই করা হয়েছিল। তবে, তার অতিরিক্ত চিন্তা করার প্রবণতা ছিল। যেহেতু সে সম্রাটকে ভালোবাসত, তাই সে চাইত সম্রাট যেন কখনো কোথাও না যান। সে ক্রমাগত ভাব দেখাত, যা তাকে এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলে দিত। সে হারেমের উপপত্নীদেরও অসন্তুষ্ট করেছিল, যার ফলে বেশ কয়েকজন উচ্চপদস্থ নারী ঝাও উমিয়ানকে একঘরে করে দেয়, কারণ তারা মনে করেছিল যে সে তাদের পদ কেড়ে নিয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত, মূল মালিক ছিলেন নির্বোধ; তিনি বিশ্বাস করতেন যে সম্রাজ্ঞী হিসেবে তিনিই হারেমের সবচেয়ে ক্ষমতাধর নারী এবং ক্রমাগত সবকিছু নিয়ন্ত্রণ ও পরিচালনা করতেন। শেষ পর্যন্ত, তিনি কাউকেই নিয়ন্ত্রণ করতে পারেননি এবং মানসিক চাপের কারণে মারাও যান। এমনকি তার মতোই সরল ছোট ভাই, লিন বাওলিন, যাকে সে ছয় মাস ধরে দেখেনি, সেও একবার তার সেবা করেছিল, এবং সে তাকে একটি গর্ভনিরোধক ওষুধও দিয়েছিল… তার মনটা সত্যিই হৃদয়বিদারক ছিল। এটা অনেকটা এমন যে, একটা জম্বি আপনার মস্তিষ্ক খুলে হতাশায় মাথা নাড়ছে, আর ঠিক তখনই পাশ দিয়ে উড়ে যাওয়া একটা গোবর পোকার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠছে। [রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্র, অনেক সম্রাট ও উপপত্নী, অনেক সন্তান। এটি একটি গতানুগতিক রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্রের গল্প; এখানে মূলত কোনো নায়ক নায়িকার জন্য হারেম ভেঙে দেয় না। নায়িকার প্রেমে পড়ার পর তার ব্রহ্মচারী থাকার সম্ভাবনাও খুব কম; সে তো কেবল একজন প্রাচীন মানুষ। অনুগ্রহ করে মনে রাখবেন; যাদের এটি ভালো লাগে তারা পড়তে পারেন, যাদের ভালো লাগে না তারা উপেক্ষা করতে পারেন। পরবর্তী অধ্যায়ে একটি র‍্যাঙ্কিং চার্ট থাকবে।] আর মনে করিয়ে দিই, এই বইয়ের নায়িকা ইতিমধ্যেই একজন সম্রাজ্ঞী, তাই সে যদি শুধু একটি আরামদায়ক জীবনযাপন করতে চায়, তবে সে খুব বেশি উচ্চাকাঙ্ক্ষী বা উদ্যোগী নাও হতে পারে। তার মানসিকতা হয়তো কেবল কোনোমতে দিন পার করার মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে। তবে, জীবনকে এত সহজে সংজ্ঞায়িত করা যায় না... আমি এই মুহূর্তে পুরোপুরি নিশ্চিত নই, কারণ আমি কোনো রূপরেখা লিখি না, তাই ঘটনাপ্রবাহ এগোনোর সাথে সাথে কাহিনী বদলে যেতে পারে। যাইহোক, এটাই সম্ভবত সবচেয়ে সম্ভাব্য পরিস্থিতি।