দ্বিতীয় অধ্যায়: স্তর
কিন্তু সেসব তো অতীত, ঝাও উমিয়েন আর আগের সেই ঝাও উমিয়েন নেই, এখন সে নির্ভার, উদাসীন ঝাও উমিয়েন। রানীর মর্যাদা থাকলেই যথেষ্ট, আর কিছু নিয়ে কোনো মাথাব্যথা নেই। রানী তো রানীই, অন্য কোনো উপপত্নী যতই অসন্তুষ্ট হোক, বিষ হাতে এসে তাকে হুমকি দিতে তো পারবে না।
আরাম করে শুভলক্ষণ, শৌখিন অলঙ্কার বা দেয়ালচিত্র হয়ে থাকা—যেভাবে ইচ্ছা বলা যাক। যদি সে কোনো উপপত্নী হতো, তাহলে একটু প্রতিদ্বন্দ্বিতা করাই লাগত, না হলে স্বস্তিতে থাকা যেত না। কিন্তু এখন তো সে স্বয়ং রানী, আর কোনো প্রতিযোগিতার প্রয়োজন নেই।
এই কথাটা ঝাও উমিয়েন আগেই বুঝে নিয়েছে, তাই আর হারেমের কোনো বিষয়কে গুরুত্ব দেয় না। কোনো কিছু নিয়ন্ত্রণ না করারও তো সুবিধা আছে। অযথা মাথা ঘামিয়ে কী লাভ?
অপ্রিয় রানী হয়ে সবকিছু নিয়ন্ত্রণ মানে তো কেবল গৃহিণীর ভূমিকা, ভালো করলে সেটাই দায়িত্ব, খারাপ করলে—তুমি রানী হয়ে এমন করছো কেন? উপপত্নীরা যত খুশি নিয়ন্ত্রণ করুক, সেটাই বা মন্দ কী!
এভাবে নির্ভার দিনগুলো যাচ্ছিল, আরামদায়কভাবে কাটলো একটি দিন, পরদিন ভোরে বাধ্য হয়ে তাকে সম্রাজ্ঞীর কাছে যেতে হলো।
ফু সম্রাজ্ঞী বর্তমান সম্রাটের জন্মদাত্রী, সম্রাট সিংহাসনে বসার পর তিনি সম্রাজ্ঞী হয়েছেন।
প্রাক্তন সম্রাট যৌবনে গুটিবসন্তে মারা যান। তখন মাত্র উনিশ বছরের যুবরাজ সিংহাসনে বসেন, নতুন যুগের নামকরণ হয় 'শি-হে'। এরই মধ্যে আট বছর কেটে গেছে।
সম্রাটের আকস্মিক সিংহাসন আরোহণে অনেক কিছুই ঠিকঠাক হয়নি, সেখান থেকেই রাজপরিবারের বিদ্রোহের সূত্রপাত।
প্রাক্তন রানী শেনের পিতৃপরিবারও সেই বিদ্রোহে জড়িয়ে পড়ে, যার ফলে পুরো পরিবার ধ্বংস হয়। তরুণ সম্রাটও অবশেষে এই রক্তাক্ত অভ্যুত্থান পার হয়ে স্থিতিশীলভাবে সিংহাসনে বসেন।
বিদ্রোহ দমন হওয়ার পরের বছরই শেন রানীর মৃত্যু হয়। জ্যেষ্ঠ রাজপুত্রকে পাঠানো হয় দূরবর্তী প্রাসাদে বিশ্রামের জন্য।
তিন বছর আগে, রাজপরিবারের বাছাইয়ের এক মাস আগে, ঝাও উমিয়েন সরাসরি উত্তরাধিকারী রানী হিসেবে নির্বাচিত হন এবং কয়েক মাস পর ফেং-ই প্রাসাদে প্রবেশ করেন।
ডোলায় বসে ঝাও উমিয়েন চোখ বন্ধ করে এলোমেলো চিন্তা করছিল, দ্রুতই সম্রাজ্ঞীর প্রাসাদ এসে গেল।
সে তো রানী, সম্রাজ্ঞী ইচ্ছে না করলে কেউ তাকে কষ্ট দিতে সাহস করবে না।
তাই সে নির্বিঘ্নে ই-আন প্রাসাদে প্রবেশ করল।
প্রধান কক্ষে সম্রাজ্ঞী বসেছিলেন, ঝাও উমিয়েন ঢুকতেই দেখতে পেল সম্রাজ্ঞীর ভাতিজি, এখনকার ফু সুন্দরী, বসে আছেন—ঝাও উমিয়েনকে দেখে উঠে সালাম জানালেন।
এই ফু সুন্দরী ও ঝাও উমিয়েন এক বছরেই প্রাসাদে এসেছেন।
সেবার ঝাও উমিয়েনকে বাছাইয়ের দরকার পড়েনি, ফাল্গুনে নির্বাচিত হয়েছিলেন, ভাদ্র মাসে প্রাসাদে প্রবেশ করেন।
ফু সুন্দরী চৈত্র মাসে নির্বাচিত, বৈশাখে প্রাসাদে এসেছিলেন। বরং তিনি কিছুটা আগে এসেছেন।
“ফু সুন্দরী, তুমি আগে ফিরে যাও। আমি রানীর সঙ্গে একটু কথা বলব।” সম্রাজ্ঞী ইঙ্গিত করলেন।
ফু সুন্দরী সম্মতি জানিয়ে সরে গেলেন।
“রানী, বসো।” সম্রাজ্ঞী পাশে ইশারা করলেন।
ঝাও উমিয়েন বিনয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে বসলেন, “এ ক’দিন স্বাস্থ্য ভালো ছিল না, কম আসতে পেরেছি, মা, আপনি দয়া করে রাগ করবেন না।”
“কোনো অসুবিধা নেই, তুমি ভালো থাকলেই ভালো।” সম্রাজ্ঞী এই পুত্রবধূ সম্পর্কে কি বলবেন ভেবে পান না।
“জ্বী, মা, অনেক ধন্যবাদ।” ঝাও উমিয়েন সোজা হয়ে বসলেন।
কিন্তু সম্রাজ্ঞীর চোখে এগুলো কেবল বাহ্যিক ভদ্রতা, কে জানে কখন আবার ঝামেলা করবে।
গত তিন বছরে সম্রাজ্ঞী ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন। মানুষটি তিনিই বাছাই করেছিলেন, এখন সত্যিই দুঃখ পান।
রানী চাইলে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতেই পারত, কিন্তু সে চিরকালই ভুল করে, যেন কিছুতেই ঠিকঠাক করতে পারে না।
সম্রাজ্ঞী চুপ থাকলে ঝাও উমিয়েনও চুপ থাকেন।
এভাবে শাশুড়ি-বউয়ের মধ্যে খানিকটা অস্বস্তিকর নীরবতা কাটে, সম্রাজ্ঞী আগে কথা বলেন, “তুমি কি খুব ক্লান্ত?”
“না, এখানে আপনার ঘ্রাণটা বেশ ভালো লেগেছে, কোন উপাদান আছে ভাবছিলাম।” ঝাও উমিয়েন অকপটে বলল।
সে চলতি সময়ের ঘ্রাণ খুব পছন্দ করে না, ধোঁয়ার গন্ধ বেশি লাগে, তবে এখানে যা আছে সেটা ভালো লেগেছে, তাই কৌতূহলে জানতে চেয়েছে।
কিন্তু সম্রাজ্ঞীর কানে এই কথা শুনে তিনি নানাভাবে ভাবতে লাগলেন, এটা কি কোনো ইঙ্গিত?
“তুমি যদি চাও, ওরা তোমার জন্য পাঠিয়ে দেবে, এমন কোনো দুষ্প্রাপ্য কিছু নয়। প্রাসাদে সাধারণত এটাই ব্যবহার হয়।”
“তাহলে অনেক ধন্যবাদ, মা।” ঝাও উমিয়েন খুশি মনে গ্রহণ করল।
সম্রাজ্ঞী কিছু বলতে গিয়ে থেমে গেলেন।
“ঠিক আছে, কিছুক্ষণের মধ্যে পাঠিয়ে দেবে। যেহেতু এখন তুমি সুস্থ, উপপত্নীদের সালাম নেওয়া আবার শুরু করো। তুমি রানী, ওদের না দেখলে ভালো দেখায় না।”
সম্রাজ্ঞী ভয় পান, রানী আবার হারেম পরিচালনার ক্ষমতা দাবি করবে, তাই আগে থেকে কিছু সুবিধা দিলেন।
“মা, তাড়াহুড়োর কিছু নেই, যেমন চলছে চলুক।” ঝাও উমিয়েন দ্রুত বলল।
“ওটা হবে না, তুমি রানী—এভাবে দীর্ঘদিন ওদের না দেখলে চলে? ঠিক হয়ে গেল, ক’দিন পরেই প্রাথমিক বাছাই শেষ, দশ তারিখেই চূড়ান্ত নির্বাচন, সম্রাটের উত্তরাধিকারী কম, হারেমে নতুন ক’জনকে আনতেই হবে। তখন তোমাকেও মনোযোগী হতে হবে। ছোট খেয়াল করলে চলবে না, তুমি তো রানী, উদার হওয়া উচিত।”
“মা একদম ঠিক বলেছেন, এখন তো ছয় তারিখ, হাতে ক’দিনই বা আছে। মা নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি যথাসাধ্য করব।” ঝাও উমিয়েন হাসিমুখে মাথা নাড়ল।
সম্রাজ্ঞী খানিকটা থেমে শুধু হাসলেন, কয়েকটি সাধারণ কথা বলে তাকে বিদায় দিলেন।
“ওর কী হয়েছে? চরিত্র বদলে গেল?” ঝাও উমিয়েন চলে গেলে সম্রাজ্ঞী নিজের দাসীর সঙ্গে বললেন।
“রানী যদি বোঝাপড়া করে চলেন, তো মন্দ কী!” লিংঝি-ও কিছুটা অবাক।
“বোঝাপড়া! আমি শুধু চাই নির্বাচন দিনে কোনো ঝামেলা না করুক।” সম্রাজ্ঞী কপাল ভাঁজ করলেন।
“আপনি আর মহামান্য আছেন, কিছু হবে না।” লিংঝি হেসে আশ্বস্ত করল।
সম্রাজ্ঞী দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ভাবলেন, ইশ, তাই যেন হয়।
তাই দুপুরে সম্রাট যখন খেতে এলেন, সম্রাজ্ঞী বিশেষভাবে বললেন, রানীর খোঁজ নিতে যেতে।
জানেন, নিজের ছেলে রানীকে বিশেষ পছন্দ করেন না, কিন্তু নির্বাচনের সময় যাতে রানী কোনো ঝামেলা না করেন, তাই দেখতেও যেতে হবে।
সম্রাট রাজি হলেন, কিন্তু সেই দিনই যাননি।
বলা হয়, সম্রাটের উত্তরাধিকারী কম—আসলে পাঁচজন আছে। শুধু রাজপরিবার বলে সংখ্যাটা কম, কারণ এখানে উত্তরাধিকারের সংখ্যা নিয়ে বাড়তি গুরুত্ব।
প্রাক্তন রানীর পুত্র, বড় রাজপুত্র বাদ দিলে, দ্বিতীয় রাজপুত্র হলেন হিয়েন উপপত্নীর সন্তান, তার বয়স এখন পাঁচ, কিন্তু অসুস্থতায় ভুগছে, বড় হবে কি না সন্দেহ।
লি ঝাও-ইর পুত্র, তৃতীয় রাজপুত্র এখন সবে দুই বছরের, দুধের শিশুই বলা চলে, বড় হবে কি না নিশ্চিত নয়।
দুই রাজকন্যা, বড়টি দশ বছরের, গুই উপপত্নীর কন্যা, ছোটটি পাঁচ বছরের, রং উপপত্নীর কন্যা।
তাই সত্যিই সম্রাট পুত্রের অভাবে ভুগছেন।
সম্রাট পরদিন দুপুরে ফেং-ই প্রাসাদে এলেন, দুপুরে আসার উদ্দেশ্য স্পষ্ট, রাতে থাকার কোনো ইচ্ছে নেই।
তখন ঝাও উমিয়েন খাবারের নির্দেশ দিচ্ছিলেন, বাইরে এক দাসী দৌড়ে এসে জানালেন, সম্রাট এসেছেন। ঝাও উমিয়েন উঠলেন, “বুঝেছি।”
তিনি পোশাক ঠিক করে বেরিয়ে এলেন, সম্রাট ইতিমধ্যে প্রবেশ করেছেন।
“সম্রাট, আদাব।”
ইং ছিয়ং-লো হাত তুলে বললেন, “ছাড়ো, রানী, এটা প্রয়োজন নেই, তুমি সুস্থই থাকো, এত ভদ্রতায় কী হবে।”
[এবার মাত্র একবার হারেমের স্তরক্রমণ তালিকা দিচ্ছি, পরে আর বিরক্ত করব না।]
রানী শ্রেষ্ঠ, আলাদা।
প্রথম শ্রেণি, চারজন: গুই উপপত্নী, হিয়েন উপপত্নী, শু উপপত্নী, দে উপপত্নী।
দ্বিতীয় শ্রেণি: চারজন উপপত্নী।
তৃতীয় শ্রেণি, নয়জন: ঝাও-ই, ঝাও-রোং, ঝাও-য়ুয়ান; শিউ-ই, শিউ-রোং, শিউ-য়ুয়ান; ছোং-ই, ছোং-রোং, ছোং-য়ুয়ান।
চতুর্থ শ্রেণি: নয়জন চিয়ে-ইউ।
পঞ্চম শ্রেণি: নয়জন সুন্দরী।
ষষ্ঠ শ্রেণি: নয়জন প্রতিভাশালী।
সপ্তম শ্রেণি: সাতাশজন লিয়াং-ই।
অষ্টম শ্রেণি: সাতাশজন বাও-লিন।
নবম শ্রেণি: সাতাশজন ইউ-নু।
সর্বশেষ: অসীম সংখ্যক দাসী।
দয়া করে খেয়াল রাখুন, এটা কাল্পনিক উপন্যাস। এই সকল পদবী বাস্তব ইতিহাসে ছিল, চার স্ত্রীর, নয় উপপত্নীর, সাতাশ পত্নীর, একাশি স্ত্রী-রীতি ছিল। আমি দ্বিতীয় শ্রেণির উপপত্নীও যোগ করেছি।
এছাড়া, পূর্ব উপন্যাসে কাই-নু শব্দটা ভালো লাগেনি, তখন ছোট-ই করেছিলাম, এবার করেছি লিয়াং-ই। কোথাও কোথাও শু উপপত্নী হিয়েন উপপত্নীর আগে, কিন্তু আসলে সবাই সমান শ্রেণির, গুই উপপত্নী বড়, পরের তিনজন সমান।
তাই কার আগে কার পরে, এই উপন্যাসে এইভাবেই থাকল।
বর্তমানে রয়েছেন: গুই উপপত্নী ছি ইউ-হুয়ান, রাজপরিবার থেকে; হিয়েন উপপত্নী স্যু ছিং-শুই, রাজপরিবার থেকে; লি উপপত্নী চৌ ইউ-তং, শি-হে চতুর্থ বর্ষের নির্বাচনে; রং উপপত্নী শে মেই, রাজপরিবার থেকে; লি ঝাও-ই, রাজপরিবার থেকে; চিয়াং ঝাও-রোং, শি-হে চতুর্থ বর্ষ; হু সুন্দরী, শি-হে চতুর্থ বর্ষ; ফু সুন্দরী, শি-হে চতুর্থ বর্ষ, সম্রাজ্ঞীর ভাতিজি; লি ঝাও-ই, রাজপরিবার থেকে; ইয়াং চিয়ে-ইউ, রাজপরিবার থেকে; ঝাং সুন্দরী, রাজপরিবার থেকে; লিন বাও-লিন, শি-হে চতুর্থ বর্ষ।
এতটুকুই বলার ছিল।