সপ্তদশ অধ্যায়: দীর্ঘজীবনের প্রতীক্ষা

চাচা-ভাবি দু’জন গল্প করছিলেন। ইং চিয়ং ইউ সম্ভবত সাধারণত কথা বলাটা বেশ কষ্টকর বলে, তার খুব বেশি বন্ধু নেই। আজ নিদ্রাহীন সত্যিই বিরক্তি বোধ করেনি, তাই সে প্রাণ খুলে কথা বলছিল। একবার কথা শুরু হলে সময় কখন যে দুপুর গড়িয়েছে, বোঝাই যায়নি।

ল্যুই ঝোং এলে সে বেশ অবাক হলো।
“মহারানী, দ্বাদশ রাজপুত্র, প্রণাম।”
“উপেক্ষা করো, কী ব্যাপার?”
“মহারানী, সম্রাট আমাকে পাঠিয়েছেন জানতে, আজ ছোট রান্নাঘরে কোনো বিশেষ খাবার বা স্যুপ হয়েছে কি না। থাকলে কিছু পাঠিয়ে দিতে বলেছেন তাইজি প্রাসাদে। আজ সম্রাট অনুকূল দেশপ্রভুকে নিমন্ত্রণ করেছেন। তিনি প্রবীণ, খাওয়া-দাওয়ার প্রতি আসক্তি নেই।” ল্যুই ঝোং বলল।
নিদ্রাহীন মাথা নাড়ল, “এমনটি নাকি। চাওহুয়া, আমাদের ছোট রান্নাঘরে আজ দুপুরে কী কী প্রস্তুত হয়েছে?”
“মহারানী, নিয়মিত খাবারের বাইরে কয়েক রকম ভাজাভুজি, ভাপা খাবার, মিষ্টির কেক, আজকের স্যুপ মুরগির ছিল, তবে সেটা রাতের জন্য…”
প্রতিদিন বারবার স্যুপ খাওয়ার নিয়ম নেই, দরকার হলে রাজদরবারের রান্নাঘর থেকেও পাওয়া যায়।

“ভালো,” নিদ্রাহীন বলল, “ছোট রান্নাঘরেই তাজা করে রান্না করতে বলো। গরমকাল, প্রবীণ দেশপ্রভু চর্বিযুক্ত খাবার খেতে পারেন না। চার রকম ভাজা খাবার, দুটো নিরামিষ, একটা আট রত্ন তোফু স্যুপ, একটা মাছ ও মাংসের বলের স্যুপ। মাছটা যেন ভালোভাবে গুঁড়ো করা হয়, কোন কাঁটা না থাকে। স্যুপের ঝোলটা মাছের হাড় দিয়ে হবে, এতে সময়ও কম লাগবে। আধ ঘণ্টার মধ্যেই পাঠানো যাবে।”

“মহারানী অপূর্ব ব্যবস্থা করেছেন,” ল্যুই ঝোং বলল।
“আমার তরফ থেকে এই ক’টা পাঠিয়ে দাও, বাকি রাজদরবারের রান্নাঘর থেকে পাঠালেই চলবে। সম্রাটের ভোজ তো এত সরল হয় না।”
“ঠিক বলেছেন মহারানী, দেশপ্রভুর জন্য কিছু তাজা খাবারই যথেষ্ট। তাহলে আমি অপেক্ষা করি?”
“অপেক্ষা করো, জিনবো, তুমি ল্যুই ঝোংকে চা এনে দাও।”
জিনবো সম্মতি জানিয়ে এগিয়ে এল, ল্যুই ঝোং সম্রাটের সামনে সাহস দেখাতে পারল না, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে চলে গেল।

নিদ্রাহীন ঘুরে দেখল, দ্বাদশ রাজপুত্রের চোখে স্পষ্ট লেখা আছে: খেতে ইচ্ছা করছে।
নিদ্রাহীন হাসল, চাওহুয়াকে বলল, “সব খাবার থেকে বাড়তি একটা করে বানাও, দুপুরে আমি আর দ্বাদশ রাজপুত্র সেটাই খাব।”
চাওহুয়া হাসতে হাসতে সম্মতি দিল, এই দ্বাদশ রাজপুত্র সত্যিই সরল।
সে শুনে লজ্জিত গলায় বলল, “আমার একটু লোভ হচ্ছে।”
আসলে, এত নতুন করে খাবার খাওয়া দারুণ লাগছে, বিশেষত মাছের বলের স্যুপ তো কখনও খায়নি।

সম্রাট দেশপ্রভুকে এত সম্মান করছেন, সেটার কারণও আছে। রান্নার আয়োজনের দায়িত্ব মহারানীকে দেওয়া যেন ঘরে প্রিয় অতিথি এলে নিজের স্ত্রীকে দিয়ে কয়েকটা পদ রান্না করানো।

এই অনুকূল দেশপ্রভুও এক অদ্ভুত মানুষ। তার বয়স এখন সাতানব্বই বছর! এখনও প্রবীণ, কিন্তু আর দু’বছর পার হলেই শতায়ু হতেন। তবুও মানসিক শক্তি চমৎকার, কানে কম শোনা, চোখে কম দেখা নেই, কথা বলার সময় গলা এখনও জোরালো। তিনি সম্রাটের প্রপিতামহের আমলে শেষবারের মতো অনুষ্ঠিত রাজপরীক্ষায় সফল হয়েছিলেন, সেইবার এক দরিদ্র ঘরের সন্তান হয়েও শ্রেষ্ঠত্ব অর্জন করেন। তারপর ইং চিয়ং লু’র দাদার সময়, আরও এক প্রজন্ম পেরিয়ে, পূর্বতন সম্রাটের সময়ও ছিলেন। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তিনি পূর্বতন সম্রাট যুবরাজ থাকাকালীন শিক্ষাগুরু ছিলেন। ইং চিয়ং লু যখন যুবরাজ ছিলেন, তখনও তার শিক্ষা নিয়েছিলেন।

নিশ্চয়, যুবরাজের একাধিক শিক্ষক থাকেন, দেশপ্রভু ছিলেন না একমাত্র। তবুও তিনি কিংবদন্তি, কারণ বিস্ময়কর কাজের জন্য নয়, এই বয়সে সুস্থভাবে বাঁচাটাই চমৎকার কীর্তি। এখন ইং চিয়ং লু তাকে বিশেষ যত্ন নেন, শুধু চান তিনি আরও বাঁচুন। শতায়ু ছুঁতে পারেন, তাহলে তো রাজ্যের গৌরব। এই যুগে দীর্ঘায়ু বিরল, এমন একজন থাকলে সে রাজবংশের গৌরব বাড়ে। প্রবীণ এই মানুষটি এখনো শক্ত-সামর্থ্য, খেতে পারেন, ঘুরে বেড়াতে পারেন, অবসর জীবনে একদম আনন্দিত বৃদ্ধ।

তবে তার এক দুঃখজনক দিকও আছে, বাইরে সবাই বলে তিনি স্ত্রীদের জন্য অশুভ। প্রথম স্ত্রীকে বিয়ে করেছিলেন খুব অল্প বয়সে, তখনো কৃতী হননি, সন্তান জন্ম দিতে গিয়ে মা ও সন্তান দু’জনেই মারা যান। দ্বিতীয় স্ত্রী ছিলেন তার গুরুজনের কন্যা, তিন বছর সংসার করে সন্তান ছাড়াই মারা যান। তৃতীয় স্ত্রী সহকর্মীর ভাইঝি, দশ বছর সংসারে তিন সন্তান রেখে বিদায় নেন। চতুর্থজন ছিলেন সাধারণ ঘরের বিধবা, দুই সন্তান জন্ম দিয়ে তিনিও অসুস্থতায় মারা যান। এরপর তিনি আর বিয়ে করবেন না ভাবলেন, কিন্তু পঞ্চাশে আবার একজন বিধবার সঙ্গে বিবাহ হয়, অনেক ভালোবাসা ছিল, অনেক কবিতা লিখেছিলেন, কিন্তু পাঁচ বছর পর তিনিও চলে যান।

এভাবে পাঁচ স্ত্রী হারিয়ে তিনি নিজেও ভয় পেয়ে যান। এরপর আর বিয়ে করেননি, ঘরে ক’জন উপপত্নী ছিল, এখন গৃহস্থালির কর্ত্রী তার পুত্রবধূ, কারণ জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূও বহু বছর আগে মারা গেছেন। যখন ল্যুই ঝোং ফুয়িং প্রাসাদের সবাইকে নিয়ে খাবার নিয়ে বেরিয়ে গেল, নিদ্রাহীন ও ইং চিয়ং ইউও খেতে বসল।

ইং চিয়ং ইউ এখনো খেতে পারে, প্রথমে একটু সংকোচ ছিল, কিন্তু ছোট রান্নাঘরের খাবার তো রাজদরবারের রান্নাঘরের চেয়ে ঢের ভালো।

তাছাড়া রাজদরবারের খাবারও কার জন্য তার ওপর নির্ভর করে, এইসব রাজপুত্রদের সবার জন্য সমান ব্যবস্থা হয় না। বরাদ্দে পার্থক্য থাকে, আর বরাদ্দের বাইরের খাবার চাইলে নিজের পয়সা লাগে, তার তো সে সামর্থ্য নেই। তাই ভাগ্যিস, ভাবির বাসার খাবার খেতে পেরে এত মজা লেগেছে যে, অজান্তেই তিন বাটি ভাত খেয়ে ফেলেছে।

“কোনো অসুবিধা নেই, এই বাটি তো বড় নয়। তবে যদি সাধারণত এত না খাও, তাহলে আর না খাওয়ায় ভালো। খাবার বেশি নয়, কিন্তু সাধারণত তুমি কত খাও আমি জানি না, বেশি খেয়ে অসুস্থ হলে চলবে না।”
দ্বাদশ রাজপুত্র তখন একটু ভেবে থেমে গেল।

ওদিকে তাইজি প্রাসাদে, দেশপ্রভুর মাছের বলের প্রতি খুব আগ্রহ ছিল না, বরং পদ্মপাতায় ভাপা মুরগি আর তোফু স্যুপ এত মজার লেগেছিল যে সঙ্গে সঙ্গে মহারানীর প্রশংসায় ভরিয়ে দিলেন। এ কাজ সম্রাটেরও খুব ভালো লেগেছিল; দেশপ্রভুকে বিদায় দিয়ে মহারানীকে অনেক উপহার পাঠালেন। বিকেলে সম্রাট নিজেই এসে হাজির হলেন।

“দুপুরে দ্বাদশ ভাইকে রেখেছিলে?”
“হ্যাঁ, একটু আগেই গেল, জানতাম না আপনি আসবেন।” নিদ্রাহীন বলল।
“আজ মহারানী চমৎকার কাজ করেছ।”
নিদ্রাহীন তাকিয়ে বলল, “সম্রাটের এই কথা শুনে, আমি কি এখনই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাথা নত করব?”
এই প্রশ্নে ইং চিয়ং লু মুহূর্তে চুপ হয়ে গেলেন। ভাবলেন, প্রশংসা করলে কৃতজ্ঞতা জানানো তো স্বাভাবিক।
কিন্তু মহারানী দৃঢ়ভাবে বলায় বুঝলেন, আর কিছু বললে মজার পাল্টা উত্তর আসবে।
তাই নিজেই আগে বললেন, “তার দরকার নেই, আমরা তো স্বামী-স্ত্রী, এক কথায় কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলে তো সম্পর্ক ফিকে হয়ে যায়।”
নিদ্রাহীন চোখ টিপল, “সম্রাট অতি বুদ্ধিমান।”
ইং চিয়ং লু মৃদু হেসে, তার গালে আলতো ছুঁয়ে দিলেন।