প্রথম অধ্যায় দক্ষিণ ফটকের চুরির ঘটনা

ভোরের প্রথম সূর্যরশ্মি পড়তেই, জীর্ণ প্যাভিলিয়নটি ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হয়ে উঠল। প্যাভিলিয়নের সামনে এক পুরুষ ও এক নারী নীরবে দাঁড়িয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর, সেই নারী পুরুষটির দিকে তাকিয়ে নিস্তেজ কণ্ঠে বলল, “লি ই, চল।”
“হুঁ।” লি ই শান্তভাবে সাড়া দিল, তারপর দু’জনে পা বাড়িয়ে ছিন রাজ্যের রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে চলল।
গত রাতের স্মৃতি এখনও টাটকা—তিন বন্ধু হাসি-আনন্দে পান করেছিল,修炼 সংক্রান্ত কোনো কথা হয়নি, শুধু জীবনের কথাই হয়েছিল।
তবে ঐ অমৃতের মতো মদ খেয়ে তারা দু’জন বেশিক্ষণ টিকতে পারেনি; একটু পরেই দু’জনেই মাতাল হয়ে গিয়েছিল। জ্ঞান ফিরতেই দেখল, চান থিয়ান ছি কোথাও নেই। দু’জনই জানত, সে বিদায়ের কষ্ট সহ্য করতে না পেরে একাই চলে গেছে।
জঙ্গল পেরিয়ে সরু পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে, প্রায় এক ঘণ্টার বেশি সময় পরে, তারা অবশেষে রাজপ্রাসাদের দক্ষিণ দরজার সামনে এসে পৌঁছল। এখানে পাহারা খুবই কড়া।
দূর থেকে দেখা গেল, তিনজন ব্যক্তি বেশ চোখে পড়ার মতো ভাবে দরজার নিচে বসে আছে। কোনো修士 এলেই তারা এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদ করছে—কেন, তা স্পষ্ট নয়।
এই দৃশ্য দেখে লি ই মনে মনে ভাবল, “তবে কি রাজপ্রাসাদে অশান্তি শুরু হয়েছে?”
প্রথমে ছিন ইয়াও যখন ছি জুন ছির মুখে শুনেছিল ছি পরিবার রাজবংশ দখল করতে চায়, তখনই সে তড়িঘড়ি চলে গিয়েছিল। রাজকুমারী হিসেবে সে কখনও চুপচাপ থাকতে পারে না।
হঠাৎ একজন সাধারণ修士 দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল। দেখে মনে হল, সে দরজার নিচের তিনজনকে চিনে। লি ই সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে গিয়ে জানতে চাইল—
“ভাই, আমি এই জায়গায় নতুন, এখানে কী হয়েছে?修士দের কেন জিজ্ঞাসাবাদ করা হচ্ছে?”
লোকটি লি ই-র দিকে তাকিয়ে একটু ভ眉 কুঁচকাল, কিন্তু পাশে থাকা জি শুয়ানের দিকে চোখ পড়তেই চাহনিতে ঝিলিক দেখা গেল, মুখে হাসি ফুটল—
“রাজপ্রাসাদের খবর বলো, একটুও এদিক-ওদিক হলে, আমি, বাই ইউন শিয়াও, সঙ্গে সঙ্গে জানব। তবে…”
লি ই তার মুখের ভাব দেখে বুঝে গেল, সে আসলে কী চায়। আগেও, যখন সে চাকরিতে যোগ দিয়েছিল, ওদের মতো চালাক লোকের সঙ্গে দেখা হয়েছিল।
“বাই ইউন ভাই, এদিকে দেখুন…” বলে, লি ই হাতে একটি নবম স্তরের灵石 বের করল।
“এটা…” বাই ইউন শিয়াও灵石 দেখে গিলে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে হাতিয়ে নিল পাথরটি, তারপরও মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ দেখাল।
“এবার বাই ইউন ভাই কী বলেন?” লি ই আবার একটি নবম স্তরের灵石 বের করল। রাজবন্দী থাকাকালীন তার অষ্টম স্তরের灵石 ফুরিয়ে গিয়েছিল, নবম স্তরেরও বেশি নেই।
লি ই প্রচুর সম্পদের মালিক, তাই灵石ের মূল্য বোঝে না।
তবে সে তো মহাদেশের একমাত্র ভূ-রেখা বিশারদ, তার 灵石ের অভাব হলে, পূর্বপুরুষেরা কবর থেকে উঠে এসে তাকে শাসিয়ে দিতেন!
“সব ঠিক, সব ঠিক, সব ঠিক…” বাই ইউন শিয়াও মনে মনে খুশিতে আটখানা। আজকের ভাগ্য দেখে সে অবাক—রাস্তায় বেরিয়েই এমন সহজ শিকার! এই দুইটা 灵石 দিয়ে তার修炼 আরও এগোবে।
বাই ইউন শিয়াও পাথর দু’টি পকেটে নিয়ে হাসিমুখে সব খুলে বলল। সম্ভবত 灵石 পাওয়ার কারণে এতটা খোলামেলা বলল, লি ই যা-ই জিজ্ঞেস করুক, কিছুই গোপন করল না।
এমনকি যখন লি ই ছিন রাজ্যের রাজকুমারীর কথা জিজ্ঞেস করল, বাই ইউন শিয়াও কিছুমাত্র সন্দেহ করল না—কয়েকজন বাইরের লোক কীভাবে জানল রাজকুমারী ফিরেছেন?
স্বীকার করতেই হয়, 灵石ের আকর্ষণ অনেক!
ছিন রাজকুমারীর ফিরে আসার কিছুদিন পরেই, রাজ্যে আরেকটি বড় ঘটনা ঘটে গেল—কারা যেন খবর ছড়িয়ে দিল—
“রাজপ্রাসাদের উত্তরে দশ মাইল দূরে একটি খনিজ শিরা পাওয়া গেছে!”
অদ্ভুত ব্যাপার, রাজপরিবার ওই খনিজের ব্যাপারে একদম নিরুত্তাপ, যেন কিছুই যায় আসে না। ফলে শহরের তিন প্রধান পরিবার স্থির থাকতে পারল না—সবাই চায় খনিজটি নিজেদের দখলে নিতে।
তিন পরিবারের কাছে এই খনিজের গুরুত্ব অপরিসীম।
যদিও নিতে না পারলেও, অন্য পরিবারের হাতে যাওয়া চলবে না—বিশেষ করে ছি পরিবার, যারা আগে থেকেই লু ও লি পরিবারের চেয়ে এগিয়ে। ওরা যদি খনিজ পায়, তাহলে অন্যদের টেক্কা দেবে।
তাই গত কয়েক দিন ধরে, তিন পরিবার প্রকাশ্যে-গোপনে নানা চাল চালছে, কিন্তু কেউই কিছু করতে পারেনি। তাই তিন পরিবার শহরের দরজায় লোক রেখে চাকর নিয়োগ করছে।
শহরের অধিকাংশ স্বাধীন修士 ইতিমধ্যে তিন পরিবারে ঢুকে পড়েছে। বাই ইউন শিয়াওর মতো ছোটখাটো লোকদের তিন পরিবার পাত্তা দেয় না।
এরপর তারা শহরের দরজায় লোক রেখে যেই বাইরের 修士 আসে, সঙ্গে সঙ্গে তাকে দলে টেনে নেয়, বিশেষত যারা বুনিয়াদি স্তরের ওপরে, তাদের তো অতিথি হিসেবেই রাখে।
লি ই জিজ্ঞেস করল, “তা না হলে কি উপায় আছে?”
বাই ইউন শিয়াও মাথা নেড়ে বলল, “তা তো সম্ভবই নয়। অস্বীকার করলে তিন পরিবারের শত্রু হয়ে যাবে, আরও বিপদ। না গেলে হয় তো পারো।”
“ছিন রাজ্যের রাজপ্রাসাদে না যাওয়া?”
লি ই এই যাত্রায় অনেক সময় খরচ করেছে, মৃত্যু মুখেও পড়েছিল ছিন পর্বতে, শুধু এখানকার জন্য। এখন যখন দরজায় এসে দাঁড়িয়েছে, সে কি আর ফিরে যাবে?
বাই ইউন শিয়াও এদিক-ওদিক দেখে, এক পা এগিয়ে এসে লি ই-র কানে ফিসফিসে বলল, “এই দুইটা灵石ের দয়া মাথায় রেখে বলছি, ছি পরিবারেই যোগ দাও।”
এ কথা বলে সে আবার চারপাশে তাকিয়ে, নিশ্চিত হয়ে দূরে চলে গেল।
“ছি পরিবারে যোগ দেওয়া?”
লি ই হালকা হাসল। সে ছি পরিবারে গেলে তো আরও বিপদ—ছি জুন ছি এখনো ছিন ইয়াওর হাতে আছে কি না, কে জানে! তার ওপর ছি জুন ইয়ের সঙ্গে তার শত্রুতা আছে, এই পরিবারে যোগ দেওয়া মানে নিজের মৃত্যু ডেকে আনা।
ছি পরিবারে যোগ দেওয়া তো নিজের পা দিয়ে বাঘের গুহায় ঢোকার নামান্তর!
লি ই মূলত সরাসরি প্রাসাদে যেতে চেয়েছিল, তাহলে ছিন ইয়াওকে দেখা যাবে, আর সেই ভেড়ার আকৃতির প্রাণীর সমস্যাও মিটবে। এখন মনে হচ্ছে, সেটা আর সম্ভব নয়। চিন্তা করে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“তুমি ঠিক করেছো কোন পরিবারে যোগ দেবে?” বাই ইউন শিয়াও চলে গেলে, জি শুয়ান অবশেষে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি কী মনে করো?”
“আমি ভাবি, যেকোনো পরিবারই হতে পারে, শুধু খনিজের জন্য লড়াইটা কেমন মজার হবে কে জানে!”
“আহ?” লি ইর কপালে চিন্তার ভাঁজ। এত বড় একটা ব্যাপার, জি শুয়ানের কাছে যেন হাস্যরসের খোরাক। সে অসহায়ভাবে মাথা নাড়িয়ে বলল, “তাহলে লি পরিবারেই ঢুকি!”
লি ই-র দিক থেকে দেখতে গেলে, হয়তো লি পরিবারটাই তার জন্য উপযুক্ত।
তারপর, লি ই ও জি শুয়ান দরজার দিকে এগিয়ে গেল; যেমনটা অনুমান করেছিল, তিনজন সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেসাবাদ করল। তিনজনই জি শুয়ানের সৌন্দর্য দেখে চোখ বড় করে তাকিয়ে রইল, আর জি শুয়ান ইচ্ছে করেই মৃদু হাসলেন, তাদের আরও হতবুদ্ধি করে দিল।
তারা খেয়ালই করল না, এই মুহূর্তে তিনটি পাতলা সুতার মতো রেখা ঝলকে গেল।
পরে তারা জিজ্ঞাসাবাদ করল, জানতে পারল, লি ই ও জি শুয়ান দু’জনেই বুনিয়াদি স্তরের 修士, তাই সবাই চাইল তাদের দলে নিতে—তার ওপর একজন সুন্দরীও রয়েছে!
শেষ পর্যন্ত, লি ই ও জি শুয়ান সবচেয়ে দুর্বল লি পরিবারে যোগ দিল। বাকি দু’জন রাগ দেখাল, শুধু লি পরিবারের লোকটি খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
এভাবেই, লি শ্যুন নামের এক শিশুর নেতৃত্বে, লি ই ও জি শুয়ান লি পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হল।
তবে পথে, ছিন ইয়াওর মুখ গম্ভীর লাগল, মনে হল কিছু বিড়বিড় করছে। আবছা শুনতে পেল,
“এই ছিন রাজ্যের পরিবারগুলো কেমন গরিব!”
কবে যে, দক্ষিণ দরজায়, তিন পরিবারের নিয়োগকর্তারা টের পেল তাদের থলিতে রাখা জিনিস নেই, তখন তারা রাগে ফেটে পড়ল, একে অপরকে দোষারোপ করতে লাগল—সবাই ভাবল, নিশ্চয়ই বাকি দু’জনেই চুরি করেছে!