একাদশ অধ্যায় : অভিমানী মেঘে ঢাকা নগর

যোদ্ধারা একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, কিন্তু তারা কখনোই হাতে ধরা যুদ্ধ-তলোয়ারটি ছাড়েনি, মনে হচ্ছে পড়ে গেলেও তাদের ইচ্ছাশক্তি এখনও লড়াই করে চলেছে। কিছু মৃতদেহ-দানব মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে, পচা মুখে বিরামহীনভাবে খেতে থাকে, মুখে ‘চাবড়াচ্ছে’ ‘চাবড়াচ্ছে’ শব্দ। তারা মৃতদের দেহও ছাড়ছে না, খানিকটা খেয়ে আবার অন্য কারও দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে, মুখ দিয়ে ক্রমাগত সাদা-লাল মিশ্রিত তরল বেরোচ্ছে…

এই দৃশ্য দেখে লি ইয়ি অবশেষে প্রাচীর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে জানে, এত বিশাল মৃতদেহ বাহিনীর সামনে সে বড় কিছু করতে পারবে না, তবু সামান্য হলেও আশা বাড়াতে পারে।

এক ঘুষিতে লি ইয়ি একজন সাধারণ মৃতদেহ-দানবকে উড়িয়ে দিল, কিন্তু বেশি সময় লাগল না, সে আবার উঠে পড়ল এবং আক্রমণকারী দলটির সঙ্গে মিশে গেল। এমন পরিস্থিতি সত্যিই হতাশাজনক, যদি না মৃতদেহ-দানবের হাত-পা বিকল করে দেওয়া যায়, তাদের অগ্রসর হওয়া থামানো যাবে না।

লড়াইয়ের মাঝে, লি ইয়ি দেখল কয়েকটি স্থানে আলোর ঝলকানি, তান্ত্রিক মন্ত্রের উড়ান, প্রচণ্ড সংঘর্ষ চলছে। সেখানকার মৃতদেহ-দানবদেরও পার্থক্য আছে; তাদের চলন এখনও কিছুটা কাঠিন্যপূর্ণ হলেও, তাতে কিছুটা প্রাণচাঞ্চল্য এসেছে।

এ স্থানগুলোতে ছিল সিয়ানয়াংয়ের প্রভু এবং লি, শেন দুই পরিবারের লোকেরা! তারা আসলে একত্র হয়ে ধাপে ধাপে শক্তিশালী মৃতদেহ-দানবদের ধ্বংস করতে চেয়েছিল, কিন্তু তারা নেমে যেতেই, পাঁচটি শক্তিশালী মৃতদেহ-দানব যেন নিজেরাই তাদেরকে খুঁজে বের করল। বাকি দুটি গেল অন্যদের হত্যা করতে, সবাই নিরুপায় হয়ে সে দৃশ্য দেখছিল, অন্তরে হতাশা ছড়িয়ে পড়ল।

এই হতাশার আবেশ, প্রতিটি মানুষের অন্তর থেকে উঠে চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল। সিয়ানয়াং নগরের আকাশে এসে ধীরে ধীরে এক কালো মেঘের আকার নিল, মেঘটি ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল, যেন গোটা শহরকে ছায়ায় ঢেকে ফেলতে চায়।

দেখা গেল, বাকি দুটি মৃতদেহ-দানবের একটির মুখে রহস্যময় হাসি, সে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল, শুকনো ঠোঁট চেটে নিল। এই দানবটি অন্য রকম, দেহ আধা সাদা, আধা বেগুনি!

তার মুখ থেকে গভীর অশুভ কণ্ঠ বেরোল, “ঠিক এভাবেই, ক্রোধে ফেটে পড়ো, ঘৃণায় ছেয়ে যাও… আমি জি ইউ ফেং, কাউকে ফেরাই না। যদি এই নগরের সমস্ত আক্রোশ জাগিয়ে তুলতে পারি, তবে আমার অমর দানবে উত্তরণের পথে আরও এক ধাপ এগিয়ে যাব!”

এমন পরিস্থিতিতে, যদি কেউ সাহায্যে না আসে, আধা ঘণ্টার বেশি টিকতে পারবে বলে মনে হয় না!

যুদ্ধ-জাদুকরদের দল নিশ্চিহ্ন হয়ে গেলে, সাধারণ সৈন্যদের ভূমিকা অনেকটা কমে যাবে, মৃতদেহ-দানবরা শহরের প্রাচীর ভেঙে ভিতরে ঢুকে পড়বে।

তখন সিয়ানয়াং নগরের বাসিন্দাদের সম্পূর্ণরূপে নিশ্চিহ্ন করে, শহরটি এক অভিশপ্ত নগরে পরিণত হবে!

লি ইয়ি ভূতত্ত্বের সংবেদনশীলতা দিয়ে অনুভব করল, প্রতিটি মৃতদেহ-দানবের দেহ থেকে ঠান্ডা, অপবিত্র শক্তি ছড়াচ্ছে, যা মানুষের গায়ে কাঁটা দেয়। সে দেখে কিছু মৃতদেহ-দানব অন্য রকম, সে একটি লক্ষ্য করে ছুটে গেল। তার অনুভুতি ও গতি এতই তীব্র, সাধারণ মৃতদেহ-দানবেরা তার গতি রুখতে পারল না।

এগিয়ে গিয়ে দেখে, এই মৃতদেহ-দানবটি অন্যদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। অন্যদের গাত্রবর্ণ মানুষের মতো হলেও, এর পুরো দেহ ও চুল বেগুনি রঙের।

বেগুনি মৃতদেহ-দানবও লি ইয়িকে দেখে ফেলে, দুই বাহু সোজা করে, নখরাকৃতি পাঁচ আঙুলে অন্ধকার আলো ঝলকায়, গর্জন করতে করতে লি ইয়ির গলা চেপে ধরতে আসে।

লি ইয়ি লক্ষ করে, এই বেগুনি দানবের আঙুলের ডগা দিয়ে লাল রক্তের মত তরল পড়ছে, আর ঠোঁটে সাদা আস্তরণ, যা মানুষের মস্তিষ্কের তরল!

“এটা আসলে কেমন দানব?” এই দৃশ্যে লি ইয়ির মনে অজানা ক্রোধের আগুন জ্বলে ওঠে; তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই দানবটি যে কতজন মানুষের দেহ খেয়েছে!

বেগুনি দানবের চলন কাঠিন্যপূর্ণ হলেও, গতি মোটেও কম নয়। লি ইয়ি ‘চাঁদের পা’ কৌশল ব্যবহার করে কষ্টে এড়িয়ে যায়।

এড়ানোর পর লি ইয়ি সমস্ত শক্তি দিয়ে এক ঘুষি মারল, সরাসরি বেগুনি দানবের চোয়ালে আঘাত করল। ভারী শব্দে দানবটি এক পাশে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ল।

“কী শক্ত!” লি ইয়ি নিজের ডান মুষ্টির দিকে তাকাল, দেখে চামড়া ছিঁড়ে গেছে, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, হাতজুড়ে জ্বালা করছে।

“এটা কী হচ্ছে?” লি ইয়ি কপালে ভাঁজ ফেলে অনুভব করল, তার ক্ষতস্থানে মৃতদেহ-দূষিত বাতাস ঢুকছে, যা ঠান্ডা ও ক্ষয়কারী—ক্ষত কালো হয়ে পচতে শুরু করেছে।

মৃতদেহ বাহিনীর মাঝে, আধা সাদা আধা বেগুনি দানবটি এই দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে বলে উঠল, “মজার ব্যাপার, এক সাধনার নবম স্তরের যোদ্ধা竟 বেগুনি দানবের আক্রমণ এড়িয়ে গেল…”

লি ইয়ি ভাবার সুযোগ পেল না, কারণ কিছুক্ষণ আগেই পড়ে যাওয়া বেগুনি দানব ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, গলা নাড়িয়ে শব্দ তুলল, এক গর্জনের সঙ্গে আবার লি ইয়ির দিকে ছুটে এল।

বেগুনি দানবের এক চোট ব্যর্থ হওয়ার পর, সে আবারও লি ইয়িকে আক্রমণ করতে থাকে, একটুও ক্লান্তি নেই। লি ইয়ি ‘চাঁদের পা’ ব্যবহার করে এড়িয়ে যেতে থাকে, কিন্তু সে আর সহজে পাল্টা আঘাত করতে সাহস পাচ্ছে না। এভাবে দুজন অচলাবস্থায় পড়ে গেলেও, অন্তত বেগুনি দানবকে সে আটকে রেখেছে, চাপ কিছুটা কমেছে, কিন্তু এতে কতটুকু লাভ?

এদিকে কিছু মৃতদেহ-দানব ইতিমধ্যে প্রাচীরের নিচে এসে গায়ে প্রাচীর ঠেকিয়ে, নখ গেঁথে ধীরে ধীরে উপরে উঠতে শুরু করেছে, মুখে ভয়ানক গর্জন। প্রাচীর মাত্র নয় মিটার উঁচু, তাদের গতি ধীর হলেও, বেশিক্ষণ লাগবে না উপরে উঠতে।

এ দৃশ্য দেখে প্রাচীরে দাঁড়ানো সৈন্যরা আতঙ্কে কেঁপে ওঠে, লম্বা বর্শা হাতে তাদের হাত-পা কাঁপতে থাকে, কেউ কেউ ভয়ে চিৎকার করে উঠল—“খারাপ হলো, মৃতদেহ-দানবরা শহরে ঢুকে পড়ছে!”

এই আর্তনাদ যেন মহাপ্রলয়ের সংকেত, মুহূর্তেই শহরের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, চারদিকে হাহাকার, নারীরা শিশুদের নিয়ে কোনায় লুকিয়ে কাঁদছে…

“ওহ, না! কেন এমন হচ্ছে?”
“হে ঈশ্বর, আমাদের রক্ষা করো!”

এই হাহাকারের ফলে, সিয়ানয়াং নগরের আকাশে জমে ওঠা কালো মেঘ আরও ঘনীভূত হতে লাগল, যেন ঘন কালি ছড়িয়ে পড়ছে, ছড়িয়ে যেতে আর জায়গা নেই।

এই কোলাহল মুহূর্তে নগরের বাইরে থাকা সিয়ানয়াং প্রভুর দৃষ্টিতে পড়ল। সে হতবুদ্ধি হয়ে পড়ল, এক বেগুনি দানবের আঘাত থেকে অল্পের জন্য বেঁচে গেল। দেখে কয়েকটি দানব প্রাচীরে উঠে পড়তে যাচ্ছে, সে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “তাহলে কি আমার সিয়ানয়াং এই বিপদ এড়াতে পারবে না?”

ঠিক এই সংকটময় মুহূর্তে, হঠাৎ পরিবর্তন দেখা গেল; যারা প্রায় প্রাচীরের ওপরে উঠছিল, একের পর এক পড়ে যেতে লাগল, যেন অদৃশ্য শক্তির আঘাতে লুটিয়ে পড়ছে।

প্রাচীরের সৈন্যরা দেখে হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে পড়ল, আকাশের উদ্দেশ্যে কৃতজ্ঞতায় প্রার্থনা করতে লাগল—“ঈশ্বর রক্ষা করুন, ঈশ্বর রক্ষা করুন…” সিয়ানয়াং প্রভু অবশ্য বুঝল, নিশ্চয়ই কেউ গোপনে তাদের সাহায্য করছে।

অর্ধেক সাদা, অর্ধেক বেগুনি দানবটি এই দৃশ্য দেখে ক্রুদ্ধ হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “হুঁ, তুমি যে-ই হও না কেন, যদি আমার পথ আটকাও, তোমার মৃত্যু হবে অত্যন্ত করুণ!”