পঁচিশতম অধ্যায়: অপসরা জির্ষ্যেন

কালো দাড়িওয়ালা ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন ইশান সন্ন্যাসীর দিকে। সোনালী অক্ষর বারবার তার শরীরে আঘাত হানছিল, তীব্র সংঘর্ষের শব্দ উঠছিল, কিন্তু তার কোনও ক্ষতি হচ্ছিল না।
এই কালো দাড়িওয়ালা যেন ইশান সন্ন্যাসীর আঘাতে ভয় পান না; জন্মগতভাবে লৌহচর্মের অধিকারী, তার প্রতিরক্ষা সত্যিই অসাধারণ!
লী ই একটু অপেক্ষা করে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন; যদি পরিস্থিতি অনুকূলে না থাকে, তবে তিনি ইশান সন্ন্যাসীকে নিয়ে পালাতে বাধ্য হবেন। শুধু সেই প্রতিষেধকটাই সমস্যা...
ঠিক সেই মুহূর্তে, চায়ের দোকানের ভেতর হঠাৎ বেজে উঠল ধ্বনিত ধ্যানমন্ত্র, যার মধ্যে ছিল পরিশুদ্ধির শক্তি!
— হুঁ?
কালো দাড়িওয়ালার গতিবিধি থেমে গেল; সে অনুভব করল, যেন তার সাধনা দুর্বল হয়ে পড়েছে। এই অবস্থায়, সোনালী অক্ষর পুনরায় তার শরীরে আঘাত হানল, আর তার লৌহচর্ম থাকলেও ত্বকে জ্বালা অনুভব করল সে।
সোনালী অক্ষর ও ধ্যানমন্ত্রের যুগলবন্দিতে অবশেষে থেমে গেল কালো দাড়িওয়ালার অগ্রগতি।
— গুরুজি এখনো কেন আক্রমণ করছেন না? নাকি তিনিও অসাড় হয়ে পড়েছেন?
ইশান সন্ন্যাসী তো আগেই দুর্বল, তার উপর একসঙ্গে "ধ্যানমন্ত্র পরিশুদ্ধি" ও "ধ্যানমন্ত্র অক্ষর" প্রয়োগ করে আর পারলেন না।
পরক্ষণেই, সোনালী অক্ষর মিলিয়ে গেল, ধ্যানমন্ত্র থেমে গেল, এবং ইশান সন্ন্যাসী দুলে দুলে মাটিতে পড়ে গেলেন।
লী ই তখনই ইশান সন্ন্যাসীকে নিয়ে পালানোর প্রস্তুতি নিলেন, কিন্তু সেই সময়ে এতক্ষণ চুপ করে থাকা রহস্যময় নারীর হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন।
— তাহলে এই দোকানটা আসলে প্রতারক! আমি পথে পথে বহু জায়গায় ঘুরি, এই ধরনের ডাকাতদের আমি সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি। যেহেতু আজ আমার সামনে পড়েছে, তাহলে অন্যায়ের বিচার আমি করবই!
রহস্যময় নারীর কথায় ছিল বীরত্বের ঝলক, শুনে কারও কারও রক্ত গরম হয়ে উঠল। অথচ, সে-ই নিজে চোর—এ যেন চোরে চোরে মাসতুতো ভাই!
রহস্যময় নারী শুভ্র বাহু তুলে কালো দাড়িওয়ালার দিকে ইশারা করল, এক ঝলক সাদা আলো ছুটে গেল, কালো দাড়িওয়ালা কিছু বুঝে ওঠার আগেই সেই আলোয় বাধা পড়ল। ভালো করে তাকিয়ে দেখে সে, দৃষ্টিনন্দন সাদা রেশমের সুতোয় সে বাঁধা, যেন তাজা কোকনের মসৃণতা।
— হুঁ... এই সামান্য সুতো কি আমায় আটকাবে? ভেঙে ফেলব!
কালো দাড়িওয়ালা চেঁচিয়ে উঠল, কিন্তু সে যতই চেষ্টা করুক, মুক্তি পেল না; এমনকি তার লৌহচর্মও এই সুতোয় জ্বালা অনুভব করল। এই আবিষ্কারে তার মনে সন্দেহ আর বিস্ময় জাগল।
সে বড় বড় চোখে রহস্যময় নারীকে চেয়ে বলল, — ভাবিনি, আমি কালো দাড়িওয়ালা, এক তরুণীর হাতে ধরা পড়ব! আপনি কে? মরার আগে অন্তত নিজের মৃত্যুটা জানবো।
— বাহ! তোমার মধ্যে কিছু সাহস আছে দেখি। আমার পরিচয় সবাই জানে না, তবে তোমার সাহসের জন্য আজ বলে দিচ্ছি—শোনো...
রহস্যময় নারী কোমরে হাত রেখে দুইবার কাশলেন, তারপর বললেন, — আমার নাম জি শ্যুয়ান! তবে অন্যায়ের প্রতিবাদ করা আমার অভ্যাস, এখন তোমার বিচার এই দু’জন ভুক্তভোগীর হাতে ছেড়ে দিলাম!
লী ইও আর ভান করলেন না, ধীরে উঠে পোশাকের ধুলো ঝাড়লেন, তারপর জি শ্যুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, — জি শ্যুয়ান, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। যেহেতু এ লোককে তুমি ধরেছো, বিচারও তুমি করো, আমি কেবল চাই দোকানদার যেন আমার গুরু ভাইকে বাঁচানোর জন্য প্রতিষেধক দেয়।
— তুমি ঠিকঠাক আছো? কালো দাড়িওয়ালা বিস্ময়ে চিৎকার করল, চোখে অবিশ্বাস। সে নিজেই দেখেছিল লী ই চা পান করেছিলেন, তাহলে কিছু হলো না কেন? তবে কি সে অসাধারণ ক্ষমতার অধিকারী?
— একেই বলে সহযাত্রী! জি শ্যুয়ান মনে মনে মাথা নেড়েছিলেন।
— দোকানদার, প্রতিষেধক কোথায়?
লী ই কালো দাড়িওয়ালার সামনে গিয়ে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
কালো দাড়িওয়ালা মুখ ফিরিয়ে নিল, ঠোঁট দিয়ে শব্দ করল, কিন্তু কিছু বলল না। উপায় না দেখে, লী ই হাঁটু গেড়ে তার কোমরের থলে খুলে নিলেন।
— সে... সে... সে এভাবে অন্যের থলে খুলে নেয়? হায়, কী দুঃখ!
জি শ্যুয়ান তৎক্ষণাৎ নড়েচড়ে উঠলেন, চোখের পলকেই দশ-পনেরোটা থলে তার হাতে।
— হায়! একেবারে গরিব!
জি শ্যুয়ান একে একে থলেগুলো মাটিতে ছুঁড়ে ফেললেন, কেবল শেষটিতে এসে থামলেন।
— আহা! এখানে একটি চুক্তি পিল আছে, আমার কাজে লাগবে না... এই নিন, আপনাকে দিলাম।
জি শ্যুয়ান সেটি লী ই-র দিকে ছুঁড়ে দিলেন।
— অনেক ধন্যবাদ!
লী ই হাতে নিয়ে দেখলেন, সত্যিই চুক্তি পিল, তবে অক্ষর নেই! সঙ্গে সঙ্গে তিনি সেটি নিজের থলে রাখলেন। এভাবে আরও মাত্র ষোলোটি চুক্তি পিল প্রয়োজন।
মাটিতে বসে থাকা দোকানদারের চোখে ছিল অসহায়ের ছাপ; সে কিছু বলতে চাইলেও সাহস পেল না, কারণ এই চুক্তি পিলটি তার নিজের।
লী ই কালো দাড়িওয়ালার থলে খুলে দেখলেন, অনেক কিছুই আছে, এমনকি আত্মা-রত্নও। তারপর তিনি দোকানদারের সামনে গিয়ে থলে এগিয়ে দিলেন।
— তুমি কি জানো, এর মধ্যে প্রতিষেধক আছে কিনা?
লী ইর কণ্ঠে ছিল নিরপেক্ষতা।
দোকানদার তাকিয়ে দেখল লী ই-কে, আবার কালো দাড়িওয়ালাকে, কিন্তু সে কিছু বলল না।
— তুমি কি জানো, এর মধ্যে প্রতিষেধক আছে কিনা?
লী ই আবার জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু দোকানদার চুপ।
— চড়!
— শেষবার জিজ্ঞেস করছি, তুমি কি জানো, এর মধ্যে প্রতিষেধক আছে?
দোকানদার ভয়ে কেঁপে উঠল, কারণ সে স্পষ্ট দেখতে পেল, সামনের লোকটির কোনও অঙ্গভঙ্গি ছাড়াই সে চড় খেয়েছে!
কিন্তু সে নিশ্চিত, চড়টি এই ব্যক্তিই মেরেছে।
— এ কি তবে স্বর্গীয় শক্তি!
জি শ্যুয়ান মনে মনে চমকে উঠলেন।
— ছিল, ছিল, ছিল—মালিকের থলে-তে একটি বোতল আছে, বোতলে আগুনরঙা একটা পাতা আঁকা, সেটাই প্রতিষেধক।
এক নিঃশ্বাসে কথাগুলো বলে ফেলল দোকানদার।
— আশা করি তুমি আমাকে ঠকাচ্ছো না!
লী ই কালো দাড়িওয়ালার থলে থেকে মনসংযোগ করে খুঁজে বের করলেন বোতলটি, সেখান থেকে একটি প্রতিষেধক বের করে ইশান সন্ন্যাসীকে খাইয়ে দিলেন।
প্রায় এক কাপ চা খাওয়ার সময় পর, ইশান সন্ন্যাসী উঠে দাঁড়ালেন, — বুদ্ধং শরণং গচ্ছামি, নারী মহাশয়া, সন্ন্যাসীর পক্ষ থেকে কৃতজ্ঞতা!
সুস্থ হয়ে উঠেই তার মুখে এমন কথা!
তবে এখানেই শেষ নয়, তিনি আবার বললেন, — নারী মহাশয়া, চায়ের মধ্যে থাকা ওষুধ শরীর দুর্বল করে, তবে প্রাণহানি ঘটায় না। বোঝা গেল, দোকানদার কেবল অর্থ নেওয়ার জন্য এসব করেছেন, কারো জীবন নেওয়ার উদ্দেশ্য নেই। আমার ধর্মে করুণা বড়, তাই অনুরোধ করছি আপনি রেশম খুলে দিন।
— আগেই বলেছি, বিচার তোমাদের, আমাকে জিজ্ঞেস করো না!
জি শ্যুয়ান ডান হাত ঘুরিয়ে দিলেন, কালো দাড়িওয়ালার শরীর থেকে রেশম অদৃশ্য হয়ে গেল। তিনি এখনো মনে মনে ভাবছিলেন, সেই অদৃশ্য চড়ের কথা, আর সৌন্দর্যময় দৃষ্টি লী ই-র ওপর ঘোরাফেরা করছিল।
— গুরু ভাই, চলুন, অন্য কোথাও গিয়ে খবর নেওয়া যাক। আরেকদিকে, এই নারী চোরকে মোটেও সহজ মনে হচ্ছে না।
— দাঁড়ান!
কালো দাড়িওয়ালা সামনে এসে বলল, — দেখেই বুঝেছি, আপনারা এখানে নতুন, তাই কিছু অর্থ নিতে চেয়েছিলাম। দুর্ভাগ্যবশত, দক্ষদের সামনে নিজেকে ছোট করলাম। এখানে নিশ্চয়ই আপনারা অপরিচিত; যদি কিছু জানতে চান, আমি সব বলব।
লী ই আর ইশান সন্ন্যাসী একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর বললেন, — ঠিক আছে!
— দারুণ! আমিও তো অনেকদিন ধরে এই কারাগার শহর দেখতে চেয়েছি।
জি শ্যুয়ানও সায় দিলেন। তিনি তো এসেছেন চিনলিং পাহাড়ে কাউকে খুঁজতে।