দশম অধ্যায়: তোমার ফেরার অপেক্ষায় এক বাটি উষ্ণ স্যুপ

এই আকস্মিক মৃতের মহামারী নিয়ে, শিয়ানইয়াংয়ের শাসক বহুবার দূত পাঠিয়েছেন রাজপ্রাসাদে সাহায্য চাইতে, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, পাঠানো কেউই আর ফিরে আসেনি।
তবে সৌভাগ্যক্রমে, সাম্প্রতিক দিনগুলোতে মৃতের দল শিয়ানইয়াং আক্রমণ করতে আসেনি।
তবুও, পরিস্থিতি যত শান্ত, শহরের মানুষের উদ্বেগ ও ভয় ততই বাড়ছিল, যেন ঝড়ের আগে এক অদ্ভুত শান্তি, যার ফলে বাসিন্দারা রাতে ঘুমাতে পারছিল না।
বিস্তৃত শিয়ানইয়াং নগরী, হারিয়েছে তার পুরোনো জৌলুস; রাস্তায় মাত্র হাতে গোনা কিছু লোক হাঁটছে, অধিকাংশ নিজেদের বাসায় লুকিয়ে আছে, কেউ কেউ দলবদ্ধ হয়ে আশ্রয় নিয়েছে।
অনেকেই পালানোর কথা ভাবলেও, কষ্টে গড়ে তোলা সংসার ছেড়ে যেতে মন চায় না; তারা সাধারণ মানুষ, শুধু শান্তিতে বাঁচতে চায়।
তারা কৃতজ্ঞ যে তাদের জন্য-জন-দেশের শাসক আছেন; তাঁর জন্যই শহর এখনও টিকে আছে।
লি ই ও তাঁর সঙ্গীরা, গাও মা-কে সঙ্গে নিয়ে বারবার থেমে থেমে শিয়ানইয়াং পৌঁছাল, তখন গভীর রাত; অনেকক্ষণ খুঁজে শেষে একটি সরাইখানায় উঠল।
বেশিরভাগ সরাইখানা বন্ধ হয়ে গেছে, শুধু এই একটিই খোলা; এর কারণ মালিকের লোভ নয়, কারণ জীবনের বিপরীতে অর্থের কোনো মূল্য নেই।
আসলে, এই সরাইখানাটি আশেপাশের বাসিন্দাদের একত্রিত হওয়ার জায়গা, যেন বিপদের সময়ে একে অপরকে সাহায্য করতে পারে, মৃতের মহামারী এলে আতঙ্কে না ভেঙে পড়ে।
লি ই সরাইখানায় অন্যদের আলোচনা শুনছিল, হঠাৎ এক চিৎকার ভেসে এল—
“বিপদ! মৃতের দল এসেছে!”
এই কথা বজ্রাঘাতের মতো সরাইখানায় নেমে এল, কিছুক্ষণ স্তব্ধতা, তারপর মুহূর্তেই বিশৃঙ্খলা; চিৎকার, হাঁটাহাঁটির ঠোকাঠুকি, অভিযোগ, কান্না—সব একসঙ্গে মিলিয়ে গেল।
এই খবর যেন ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল শিয়ানইয়াংয়ের প্রতিটি কোণে; সবাই যা করছিল, থেমে গিয়ে আতঙ্কে মুখে ছায়া পড়ল।
“ভয় পাবেন না, লু, লি, শেন—তিন পরিবারের প্রধান, দয়া করে আপনারা আপনার গোষ্ঠীর সাধকদের নিয়ে আমার সঙ্গে মৃতের দলকে প্রতিহত করুন!”
এই কণ্ঠস্বর স্থিতির বার্তা হয়ে বিশৃঙ্খল শহরে কিছুটা শান্তি ফেরাল; পরিচিতরা জানে, এ কণ্ঠ শিয়ানইয়াংয়ের শাসকের।
“আজ্ঞা!” লি ও শেন পরিবারের প্রধান একসঙ্গে সাড়া দিলেন, তারপর দুইটি আলোকরেখা হয়ে শহরের ফটকে ছুটে গেলেন।
শুধুমাত্র লু পরিবারের প্রধান উত্তর দিলেন না; কেউ এতে অবাক নয়, কারণ লু পরিবার প্রথমবার মৃতের দল এলে প্রতিহত করলেও পরে আর অংশ নেয়নি, বরং শহরে লুকিয়ে থাকেন, মৃতের দল চলে গেলে তখনই শুধু দেখাতে আসেন।
“শুশুশু…”
দুই পরিবারের সাধক ও সৈন্যরা দ্রুত ফটকে পৌঁছল…
দুইটি ছায়া দেয়ালের ওপর নেমে এল, দুজনই পরিবারের প্রধান; এর মধ্যে শেন পরিবারের প্রধান, কাছে দাঁড়ানো এক বলিষ্ঠ পুরুষকে বললেন, “শাসক, লু পরিবারের তিন ভাই তো একেবারেই নির্লজ্জ।”
“আহ, প্রত্যেকে নিজের পথে চলে; আপাতত আসন্ন মহামারী ঠেকাতে মন দিই।”
শিয়ানইয়াংয়ের শাসক লু পরিবার নিয়ে অসহায়; তিনি নিজে প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধক হলেও, লু পরিবারের বড় ও মাঝারি ভাইও প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধক।
স্পষ্ট, প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধকরা এই শহরে প্রায় দেবতার মতো।
শাসক, শেন ও লি—তিনজন দেয়ালের ওপর দাঁড়িয়ে দেখলেন, দেয়ালের নিচে মৃতের বিশাল দল, ঘন মৃতের গন্ধে বাতাস ভারী, যেন কালো মেঘের ঝাঁক, বিশাল মুখ খুলে শিয়ানইয়াং গিলতে চাইছে।
এই দৃশ্য দেখে তিনজন পরস্পরের চোখের দিকে তাকালেন; তাঁরা জানলেন, এবার পরিস্থিতি ভয়ানক।
এবার মৃতের দলের পরিমাণ আগের সব কবারের চেয়ে বেশি; আগের মহামারী ছোট ছিল, আর তখন প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধকদের মতো শক্তিশালী কেউ ছিল না; এবার মৃতের দলের সাতটি দিক থেকে প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধকের সমান শক্তি ছড়িয়ে পড়েছে।
শাসক, শেন ও লি—সব মিলিয়ে পাঁচজন প্রতিষ্ঠাবদ্ধ সাধক, অথচ মৃতের দল মৃত্যুভয়হীন, একে একে লড়াই করলে সুবিধা হবে না; তাহলে কী করা যাবে?
তিনজনই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন; দুই পরিবারের প্রধান শাসকের দিকে তাকালেন।
শাসক কিছুক্ষণ চুপ থেকে নিরুপায় হয়ে বললেন, “লি পরিবারের প্রধান, আপনি দয়া করে লু পরিবারের বড় ও মাঝারি ভাইকে ডাকুন।”
“শাসক, কিন্তু…” লি পরিবারের প্রধান কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন, তবে শহরের নিচের মৃতের দল মনে পড়তেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে, মাটিতে পা রেখে অদৃশ্য হয়ে গেলেন; হাজারটা অনিচ্ছা থাকলেও এখন এটাই একমাত্র পথ।
শিগগিরই, লি পরিবারের প্রধান আবার দেয়ালের ওপর ফিরলেন; শাসক ও শেন পরিবারের প্রধান তাঁকে একা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বুঝলেন, তাঁর চেষ্টা সফল হয়নি।
শাসক গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিচের মৃতের দল দেখলেন; মনে মনে ভাবলেন, “এখন শুধু এক পা এক পা এগোতে হবে; আশা করি উপর থেকে কেউ দ্রুত এসে সাহায্য করবে…”
প্রতিধ্বনি ভেসে এল, “দুই পরিবারের প্রধান, আমরা তিনজন একসঙ্গে প্রতিষ্ঠাবদ্ধ শক্তির মৃতদের ধ্বংস করব!”
দুই পরিবারের প্রধান মাথা নেড়ে নিচের দিকে ঝাঁপ দিলেন; হয়তো এটাই একমাত্র আশা; কিছুক্ষণ পর আরও সাধকরা দেয়াল থেকে ঝাঁপ দিয়ে মৃতের দলের দিকে এগোলেন।
“শাসক তো মৃতের দলে ঢুকে পড়েছেন; আমরা কি ভয় পাব?”
“না…”
“শপথ করে শিয়ানইয়াং রক্ষা করব, পরিবার রক্ষা করব! মারো!”
“মারো!”
একদল সৈন্য হাতে যুদ্ধের তরবারি নিয়ে সাধারণ মৃতদের দিকে ছুটল; তারা সাধারণ মানুষ, তবুও কি তারা পিছু হটবে?
শহরে তাদের স্ত্রী-সন্তান, বাড়িতে বৃদ্ধ মা গরম স্যুপ নিয়ে অপেক্ষায়;
হয়তো এই স্যুপ আর তাদের ভাগ্যে নেই, হয়তো ঘুমন্ত শিশু বাবা ডাকছে, হয়তো আগামীকালের যুদ্ধ শেষে তারা আর থাকবে না…
তবুও, সাধারণ দেহে, বুকের রক্ত দিয়ে, হাতে তরবারি নিয়ে তারা মৃতের দলের দিকে এগোল।
সাধারণ দেহে, তরবারি হাতে, বুকের রক্ত দিয়ে শিয়ানইয়াং রঞ্জিত হলো!
সরাইখানায়, লি ই খবর শুনে, দু’জন আলোচনা করে, গাও চয়নকে মায়ের দেখভাল করতে রেখে, নিজে পরিস্থিতি দেখতে গেল।
লি ই দেয়ালের ওপর উঠে প্রথমে এক ভীষণ দুর্গন্ধ পেল, গা গুলিয়ে উঠল; তারপর দেখল দেয়ালের নিচে গা-ঘিনঘিনে মৃতের দল, বিকৃত মুখ, উঁচু চক্ষু, ছিন্ন হাত-পা…
শহরের সাধারণ মানুষ দেখলে হয়তো অজ্ঞান হয়ে যাবে, কেউ কেউ কেমন বমি করবে;
দেয়ালের নিচে সৈন্যরা তরবারি দিয়ে মৃতদের কেটে যাচ্ছে, লোহার মতো শব্দ হচ্ছে।
কিছু জায়গায় আলো ঝলমল করছে, সেখানে কিছু সাধকও আছেন।
লি ই সরাইখানায় মৃতের মহামারীর কথা শুনেছিল, কিন্তু নিজ চোখে দেখেই বুঝল, কেন সবাই এত ভয় পায়।
কারণ সাধকদের জন্যও এ দৃশ্য দুঃস্বপ্নের মতো, দেখলেই শীতল ভয় লাগে।
তবুও, এসব যোদ্ধাদের বেশিরভাগই সাধারণ মানুষ, তাদের কী পরিমাণ সাহস লাগে মৃতদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে; কারণ তাদের উদ্দেশ্য, নিজেদের দেহ দিয়ে মৃতদের অগ্রগতি বিলম্ব করা।
“এ কি বাইরের পৃথিবী?”
এই দৃশ্য লি ই-এর মনে গভীরভাবে আলোড়ন তুলল।