ছত্রিশতম অধ্যায়: ছায়ামূর্তির আত্মা আহ্বান

আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল, লি ই ও তার সঙ্গীরা আরও উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল। এমনকি ছান তিয়েনছিও কিছুটা নার্ভাস বোধ করছিল, কারণ এই বিপদসংকুল পরিস্থিতিতে লি ই ও জি শুয়ানের নিরাপদে পালাতে পারা পুরোপুরি তার ওপর নির্ভর করছে; এখানে সামান্যতম ভুলেরও অবকাশ নেই।

যে কোনো ছোট্ট ভুল, বিশেষত অশরীরী দেবতার সামনে, হয়তো জীবন দিয়ে চোকাতে হতে পারে।

লি ই ও তার সঙ্গীরা আগেভাগেই ছায়াপ্রাচীরের সামনে এসে দাঁড়িয়েছিল। এখান থেকে তারা দূরে বিশাল এক নগরীকে দৃঢ়ভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখতে পেল, বিস্তীর্ণ ভূমি জুড়ে শহরের প্রাচীর আকাশ ছুঁয়ে আছে, যেন এক দৈত্যাকার ড্রাগন মাটিতে শুয়ে আছে, তার দম্ভিত রূপে সমগ্র পৃথিবীকে তুচ্ছ করছে—এই দৃশ্য ভয়ে কাঁপিয়ে দেয়।

এটাই তো কিন শাসনের রাজপ্রাসাদ!

‘কিন ইয়াও, আমরা খুব শিগগিরই আবার দেখা করব।’ লি ই চুপচাপ শহরের দিকে তাকিয়ে ছিল, সে প্রায়ই তার সৈনিক জীবনের সেই মধুর দিনগুলোর কথা মনে করত।

‘লি ই, তুমি কেন এই শহরে যাওয়ার জন্য এতটা উদগ্রীব?’ জি শুয়ান লক্ষ্য করল, লি ই গভীর মনোযোগে শহরের দিকে তাকিয়ে আছে, তার কৌতূহল জাগল।

‘একজন বন্ধুকে দেখতে যাব।’

‘ভাবা যায়! ও কতটা বন্ধুত্ব মানে—এত দূর ছুটে যাচ্ছে শুধু এক বন্ধুর খোঁজে।’ এই মুহূর্তে, কেন জানি না, জি শুয়ানও যেন সেই ব্যক্তির সঙ্গে দেখা করার ব্যাপারে আগ্রহ অনুভব করল; সে দেখতে চাইল, কে এমন যে লি ই-কে এতটা টানে।

আকাশ আরও কিছুটা অন্ধকার হতে বাকি আছে, লি ই আর রাজপ্রাসাদ দেখল না, বরং মনোযোগ দিল নিজ সাধনায়, বুনিয়াদি শক্তি চর্চা করতে লাগল।

একবার সম্পূর্ণ সাধনা শেষ হলে, লি ই অনুভব করল তার শরীর থেকে সমস্ত সহজাত শক্তি আলগা হয়ে বেরিয়ে আসছে; এই মুহূর্তে, তার মনে হল শরীরের ভেতর কিছু একটা যেন শূন্য হয়ে গেছে, এরপর সেই শক্তি ঝাঁক বেঁধে পেটের নিচের দিকে, অর্থাৎ তলপেটের দিকে ছুটে গেল।

মনঃসংযোগে, সে দেখতে পেল তার তলপেটে বলাকার মতো এক নাক্ষত্রিক মেঘমালা গড়ে উঠেছে, স্বপ্নিল ও অপার্থিব, তার চারপাশে সহজাত শক্তি ভাসছে।

আগে হলে, এই শক্তিগুলো কিছুক্ষণ পরেই আবার শরীরে ফিরে আসত। এবার কিন্তু ব্যাপারটা ভিন্ন; শক্তিগুলো যেন তাদের উৎস হারিয়ে ফেলেছে, ফিরে যেতে পারছে না, তারা ওই নাক্ষত্রিক মেঘের চারপাশেই ঘুরপাক খাচ্ছে।

লি ই জানত, শত শত ঔষধের সহায়তায় এবং এই কয়েকদিনের সাধনায়, সে অবশেষে তলপেটের কেন্দ্রে শক্তির আস্তানা গড়ার শেষ ধাপে পৌঁছেছে।

এই ধাপেই সহজাত শক্তি ও নাক্ষত্রিক মেঘ একত্রিত করতে হবে; সম্পূর্ণ একীভূত হলে, লি ই প্রকৃত অর্থেই এক বুনিয়াদি সাধক হয়ে উঠবে।

তবে এই সংমিশ্রণের সময় কোনোভাবেই বিঘ্ন ঘটানো চলবে না। শতদিনের সাধনার শেষে এই মুহূর্ত এলে, কেউ যদি বাধা পায়, তবে সবকিছু ব্যর্থ হয়ে যাবে।

এটা কতক্ষণ লাগবে কেউ জানে না—কেউ ঘণ্টাখানেকেই পারে, আবার কারও কয়েক দিন বা এক মাসও লাগতে পারে।

সাধকরা সাধারণত এই ধাপের জন্য গোপন আশ্রয় খোঁজে, কিন্তু লি ই সব কিছু নিজে নিজেই শিখেছে বলে এমন পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে।

আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এলো, জি শুয়ান দেখল, লি ই এখনও ধ্যানমগ্ন, সে কিছুটা উৎকণ্ঠিত হয়ে ওকে জোর করে ডাকার জন্য এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন ছান তিয়েনছি তাকে থামাল।

‘ও নিশ্চয়ই শেষ ধাপে পৌঁছেছে, একটু অপেক্ষা করাই ভালো…’

‘লি ই-ও না! ঠিক এই সময়ে গিয়ে বুনিয়াদি সাধনা শুরু করেছে, অথচ সে তো ছি তিয়েন সম্প্রদায়ের বাইরের শিষ্য! কেউ কি ওকে বলেনি, শেষ ধাপটা কত গুরুত্বপূর্ণ?’ জি শুয়ান এদিক-ওদিক পায়চারি করছিল, মুখে বিরক্তির ছাপ।

ছান তিয়েনছি কাশল হালকা করে।

‘আচ্ছা, আমি তোমার বিরুদ্ধে কিছু বলছি না, তিয়েনছি কাকা। তুমি তো ছি তিয়েন সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা, সেটা বহু বহু বছর আগের কথা—এখন হয়তো কেউ মনে রাখেও না। তার চেয়ে তুমি তো লি ই-কে সদ্য শিষ্য করেছ, এটা তোমার দোষ নয়! হি হি…’

ছান তিয়েনছি লি ই-এর দিকে তাকাল, এই ছেলের বোধশক্তি দেখে সে বিস্মিত, কিন্তু সাধকের সাধারণ জ্ঞানগুলো সে জানে না।

‘খারাপ!’ ছান তিয়েনছি পাহাড়চূড়ার অস্বাভাবিকতা টের পেল, এবার তো আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হওয়ার আগেই মৃত্যুদ্বার খুলতে চলেছে…

আর লি ই-ও বুনিয়াদি সংমিশ্রণের চূড়ান্ত মুহূর্তে; তবুও জীবন বাঁচানো এখন বেশি জরুরি, ছান তিয়েনছি ঠিক করল, লি ই-কে ডেকে তুলবে। কিন্তু সে মুহূর্তে হঠাৎ লি ই চোখ খুলল, এক ঝলক দীপ্তি ছুটে গেল তার দৃষ্টিতে।

‘উচ্চস্তরের শক্তিকেন্দ্র!’

ছান তিয়েনছি এক ঝলকে বুঝে নিল, লি ই সফল হয়েছে। আর কিছু ভাবার সুযোগ নেই, সে বলল, ‘মৃত্যুদ্বার খুলছে, তাড়াতাড়ি…’

লি ই মাথা নেড়ে সায় দিল, সময় নষ্ট না করে সঙ্গে সঙ্গে আড়াল করার মন্ত্র চালু করল। সবকিছু বেশ নির্বিঘ্নেই চলল—তাদের তিন জনের দেহ ও শ্বাস-প্রশ্বাস যেন শূন্যে হারিয়ে গেল, তারা অস্তিত্বহীন হয়ে গেল।

‘কিড় কিড়!’

কিনলিং পর্বতের চূড়ায়, সেই বিশাল দরজা ধীরে ধীরে খুলতে শুরু করল। দরজা খোলার সঙ্গে সঙ্গে ফাঁক গলে কালো কুয়াশা বেরিয়ে এল, শীতল ও রহস্যময় স্রোত বইতে লাগল, যা দেখে শরীর শিহরে উঠে।

‘মৃত্যুদ্বার’—এই তিনটি রক্তলাল অক্ষর যেন হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল, গা ছমছমে আলোয় ঝলসে উঠল, যেন রক্ত ঝরছে… দরজার দুই পাশে খোদাই করা অলংকরণগুলোও হঠাৎ প্রাণ পেল।

একটি ভারী, করুণ কণ্ঠস্বর দরজা থেকে বেরিয়ে এলো, যেন দুষ্ট আত্মার বিলাপ—শুনলেই গায়ে কাঁটা দেয়…

অবশেষে দরজা পুরো খুলে গেল, ভেতরে শুধু ঘন কালো কুয়াশা, যেন গহ্বর, হাত বাড়ালেও কিছু দেখা যায় না।

হঠাৎ সেই কুয়াশার মধ্যে ঝলসে উঠল তীব্র আলো, যেন উজ্জ্বল নক্ষত্র, ক্রমশ আরও উজ্জ্বল; সেই আলোর নিচে দুইটি অস্ত্রের ছায়া দেখা গেল, ঠিক যেভাবে দুই চূড়ায় খোদাই করা ছিল—একটি লোহার কাঁটা, আরেকটি বর্শা।

দুইটি দেবাস্ত্র যেন ভোরের সূর্যের মতো, দরজা থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলো, অবশেষে ‘টং’ শব্দে কিনলিং-চূড়ায় এসে পড়ল।

অস্ত্র মাটিতে পড়তেই পর্বত কেঁপে উঠল, যেন ভেঙে পড়বে, কারাগার-নগরের অনেকে এ অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল, তারা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

এরপর দেবাস্ত্র ঘিরে থাকা কালো কুয়াশা কেটে গেল, তখন বোঝা গেল, সেগুলো কারও হাতে ধরা, কে সেই শক্তিমান ব্যক্তি?

হ্যাঁ, তারা হল মৃত্যুদ্বারের দুই অশরীরী দেবতা—একজন ষাঁড়মাথা, আরেকজন ঘোড়ামুখ! যদিও পর্বতচূড়ার খোদাই যথেষ্ট ভয়ংকর, আসল দেবতাদের সামনে তা কিছুই না।

ষাঁড়মাথা দেবতা নাক দিয়ে শ্বাস ফেলতেই চারপাশের গাছপালা ঝলসে গেল, শুধু কালো মাটিই রয়ে গেল।

‘বাছা ষাঁড়, এত রাগ কেন?’

‘হুঁ! এই অভিশপ্ত কাজটা ছোটবেলা থেকেই করছি, এতদিন পরও আমাদের এটাই করতে হয়…’

‘চুপ করো, বাছা ষাঁড়, শান্ত হও… এ কথা যদি পাঁচ নম্বর প্রাসাদের কর্তার কানে যায়, আমাদের কপালে দুর্ভোগ আছে! বরং কাজটা শেষ করি, মাসে একবারই তো আসে আমাদের পালা।’

ষাঁড়মাথা দেবতা গর্জন করল, তারপর হাতে ধরা লোহার কাঁটা আকাশে ঘুরিয়ে দিল। সঙ্গে সঙ্গে কিনলিং-এ ছায়াচ্ছন্ন আচ্ছাদন ভেঙে গেল।

লুকিয়ে থাকা লি ই স্পষ্ট বুঝতে পারল, ছায়াপ্রাচীর উধাও হয়ে গেছে।

‘শুরু করি, বাছা ষাঁড়!’

ষাঁড়মাথা দেবতা মাথা নাড়ল, তারপর লোহার কাঁটা তুলল, ঘোড়ামুখ দেবতাও বর্শা তুলল, ‘টিং’ শব্দে লোহার কাঁটা ও বর্শা একসঙ্গে বাজল, দু’জনে মুখে মন্ত্র পড়তে লাগল।

একটু পরেই দু’জনে একসঙ্গে চিৎকার করল, ‘আত্মা আহ্বান!’ বজ্রনিনাদে কেঁপে উঠল আকাশ।

মন্ত্র পড়া শেষ হতেই লোহার কাঁটা ও বর্শা ছোঁয়ার স্থানে হঠাৎ কালো পতাকা ফুটে উঠল, তার গায়ে জটিল অলংকরণ খোদাই।

পুনশ্চ: কৃতজ্ঞতা @চাঁদের পাখা-কে দান করার জন্য, এবং এই গ্রন্থের প্রথম দণ্ডাধিপতি হয়ে ওঠার জন্য।