একবিংশ অধ্যায় একটি অনুরোধ
পরদিন, লি ই একা চিয়াং শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। শহরের দরজা পেরিয়ে অল্প দূরে দেখল, বাইরে এক বিশাল দল মানুষ ও ঘোড়া দাঁড়িয়ে আছে। কাছে গিয়ে বুঝল, চিয়াংয়ের অধিপতি ও অন্যান্যরা হাস্যরত ভিক্ষুকে বিদায় জানাতে এসেছে।
চিয়াংয়ের অধিপতি লি ই-কে দেখে দ্রুত এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, তুমি কি এখান থেকে চলে যাচ্ছ?”
এইবারের মৃতদেহ-উত্তরাধিকার সংকটে হাস্যরত ভিক্ষুর অবদান অনস্বীকার্য, তবে লি ই-ও এতে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রেখেছে, যার ফলে প্রাণহানি অনেক কমেছে। শেষ মুহূর্তে যদি লি ই অস্বাভাবিকতা না দেখতে পেত এবং ভিক্ষুকে জাগিয়ে না তুলত, তাহলে পরিণতি ভয়াবহ হতে পারত।
লি ই হাসল, “হ্যাঁ, আমি রাজকীয় নগরের দিকে যাচ্ছি।”
“রাজকীয় নগর?” লি পরিবারের প্রধান কথা শুনে আর নিজের কৌতূহল দমন করতে পারল না, দ্রুত এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি তবে রাজকীয় নগরের লি পরিবারের লোক?”
লি ই মাথা নাড়ল, “লি পরিবারের প্রধান, আমি প্রথমবার রাজকীয় নগর যাচ্ছি, পথও তেমন জানা নেই, ভেবেছিলাম এগিয়ে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করব।”
এই কথা শুনে লি পরিবারের প্রধানের মুখ কালো হয়ে গেল। পাশে থাকা হাস্যরত ভিক্ষু বলল, “এ তো এক অপূর্ব মিল, আমিও রাজকীয় নগরে ঘুরতে যাচ্ছি। শুনেছি, সেখানে কুইন রাজপরিবার ছাড়া আরও তিনটি বড় পরিবার আছে, তাদের গৌরব দেখে নিতে চাই।”
লি ই অবাক হয়ে হাস্যরত ভিক্ষুর দিকে তাকাল, তারপর বলল, “তাহলে আমরা একসাথে যাই।”
“লি মহাশয় যখন ইচ্ছা প্রকাশ করেছেন, আমি কেনই বা অস্বীকার করব!” ভিক্ষুর কথা খুব ভদ্র শোনাল, তবে লি ই-র কানে কিছুটা অস্বস্তিকর লাগল। যেহেতু কথা হয়ে গেছে, সে আর ফেরত নিতে পারল না।
চিয়াংয়ের অধিপতি জানল, হাস্যরত ভিক্ষু ও লি ই রাজকীয় নগর যাচ্ছে, তড়িঘড়ি এক প্রহরীকে ডেকে বলল, “দুইটি দ্রুতগামী ঘোড়া নিয়ে এসো!”
যদিও লি ই ও ভিক্ষুর শক্তি অসাধারণ, তবু তারা এখনও দান তৈরি করেনি, তাই তলোয়ার উড়িয়ে চলতে পারে না—সাধারণ মানুষের মধ্যে ঘোড়াই সবচেয়ে দ্রুতগামী বাহন, যদিও তা修仙 গোষ্ঠীর অদ্ভুত পশু বাহনের মতো নয়।
লি ই দেখল, লি পরিবারের প্রধান তাকে প্রশ্ন করার পর থেকে কিছুটা অস্বস্তিতে আছে, তাই জিজ্ঞেস করল, “কি সমস্যা, লি পরিবারের প্রধান, বলুন না।”
লি পরিবারের প্রধান বলতে চায়নি, তবু সে কষ্ট সহ্য করতে পারল না। লি ই-র প্রশ্নে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ই ভাই, তুমি জানো না—চিয়াংয়ের লি পরিবার রাজকীয় নগরের লি পরিবারের মতো নয়, আমরা মূল শাখা, ওরা কেবল পার্শ্ব শাখা।”
চিয়াংয়ের অধিপতি এই প্রথম শুনছে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “লি পরিবারের প্রধান, ব্যাপারটা কী?”
“আহ, ব্যাপারটা অনেক পুরোনো। আজ যদি এইরকম উজ্জ্বল এক তরুণের সাথে দেখা না হত, এই গোপন কথা চিরকাল মাটির নিচে থাকত।” লি পরিবারের প্রধানের কথা শুনে লি ই-র মনে সংশয় জাগল।
“আমার সাথে এর সম্পর্ক কী?” লি ই তো ছোট থেকেই খনিতে বড় হয়েছে, নিজের পরিচয় জানে না। হঠাৎ মনে হলো, সে কি কুইন রাজ্যের লি পরিবারের কেউ?
“ই ভাই, ব্যাপারটা এরকম—প্রথমে আমি ভেবেছিলাম তুমি রাজকীয় নগরের লি পরিবারের লোক, কিন্তু তুমি তো কিছু জানোই না। যেহেতু তুমি ওখানকার নও, অথচ আমাদের ‘বাতাস-বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র’ জানো, তাহলে তুমি নিশ্চয়ই আমাদের মূল শাখার উত্তরাধিকার!”
লি ই ‘বাতাস-বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র’ শুনে চমকে উঠল। পাণ্ডুলিপির কথা সে কাউকে বলেনি, তাহলে লি পরিবারের প্রধান কিভাবে জানল সে এই মন্ত্র জানে?
“আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন?”
“এটা ভুল হতে পারে না। এই মন্ত্রের সাধকরা স্থির থাকলে কিছুই হয় না, আর নড়া-চড়া করলে বাতাস ও বিদ্যুৎ জাগে। আমি এটাও জানি, কারণ আমিও এই মন্ত্রে সাধনা করি।”
লি ই আর চুপ থাকতে পারল না, জিজ্ঞেস করল, “আসলে ব্যাপারটা কী?”
লি পরিবারের প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “পুরুষ-পুরুষানুক্রমে লি পরিবারে তিনটি শাখা ছিল—একটি মূল, দুটি পার্শ্ব। মূল শাখা ‘বাতাস-বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র’ জানত, পার্শ্ব দুটি ‘বাতাস মন্ত্র’ ও ‘বিদ্যুৎ মন্ত্র’ জানত। আমাদের পূর্বপুরুষ যখন উত্তরাঞ্চলে ছিল, তখন বড় পরিবার ছিল। কিন্তু হঠাৎ করে পুরো পরিবারকে ছোট কুইন রাজ্যতে নিয়ে এলেন; অল্পদিন পরে তিনি নিখোঁজ হয়ে গেলেন।
সময় গেলে, পার্শ্ব দুটি শাখা একত্রিত হয়ে মূল শাখার মন্ত্র দখল করতে চাইল। মূল শাখায় মানুষ কম, তাই মন্ত্র থাকলেও তারা দুই পার্শ্ব শাখার সাথে পারল না। পূর্বপুরুষের রক্তরক্ষা করতে, মূল শাখা মন্ত্র ছেড়ে দিল, ভাবল বিপদ কেটে যাবে। কিন্তু পার্শ্ব শাখা ছাড়ল না।
পার্শ্ব শাখা মূল শাখাকে হত্যা করল, সেই যুদ্ধে কেবল একজন বেঁচে গেল, পরে চিয়াং শহরে গোপনে বসবাস শুরু করে। এত বছর পরে ছোট পরিবার গড়ে ওঠে।”
লি পরিবারের প্রধানের কথার সাথে লি ই-র স্মৃতি মিলে গেল; পাণ্ডুলিপিতে লি দুই-কুকুরের কথা, সে হয়তো এই পরিবারের প্রধানের পূর্বপুরুষ। যদিও এখনও নিশ্চিত নয়।
“আপনি আমাকে এত বললেন কেন?” যেহেতু এতে লি দুই-কুকুরের নাম জড়িত, লি ই জানতে চায়।
“লি ই ভাই, তুমি রাজকীয় নগরের লি পরিবারের নও, অথচ ‘বাতাস-বিদ্যুৎ-নিয়ন্ত্রণ মন্ত্র’ জানো, তুমি নিশ্চয়ই পূর্বপুরুষের রেখে যাওয়া মূল শাখার উত্তরসূরি। তুমি লি পরিবারের ইতিহাস জানো না, তবু আশা করি সুযোগ পেলে আমার জন্য একবার বিচার চাইবে…”
বলে, লি পরিবারের প্রধান লি ই-র সামনে跪ে গেল, বোঝা গেল, সে এখনও অতীতের ঘটনাকে ভুলতে পারেনি।
এই কথাগুলো ও লি দুই-কুকুরের কথার কোনো বিরোধ নেই, সম্ভবত সত্যিই। তাছাড়া, এই ব্যক্তি মৃতদেহ-সংকটে পরিবারের লোকজন নিয়ে প্রতিরোধ করেছে, সে নিশ্চয়ই কোনো ভয়ংকর অপরাধী নয়।
লি ই এগিয়ে গিয়ে লি পরিবারের প্রধানকে তুলল, “লী পরিবারের প্রধান, উঠে আসুন।”
লি পরিবারের প্রধান দেখল, লি ই কিছুই বলেনি, “তুমি কি আমার কথা বিশ্বাস করো না?”
লি ই কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “যদি সত্যি হয়, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।” এটাই প্রতিশ্রুতি নয়, তবু লি পরিবারের প্রধানের মনে আশা জন্মাল, তার জন্য এটাই যথেষ্ট।
এসময়, প্রহরী দুইটি ঘোড়া নিয়ে হাজির হলো। ঘোড়ার পিঠে পোঁটলা বাঁধা, স্পষ্টতঃ লি ই ও ভিক্ষুর জন্য প্রস্তুত।
“হাস্যরত গুরু, ছোট ভাই, এখানে দুইটি দ্রুতগামী ঘোড়া আপনাদের যাত্রার জন্য দেওয়া হচ্ছে।” চিয়াংয়ের অধিপতি ঘোড়া হাতে নিল।
“অমিতভ, অধিপতির সদিচ্ছা গ্রহণ করছি।” হাস্যরত ভিক্ষু একটি ঘোড়া নিয়ে চড়ল, লি ই-ও আরেকটি ঘোড়ায় চড়ে বসল।
সবাই তাদের বিদায় জানাল।
“যাত্রাপথে সতর্ক থাকবেন!”
“সতর্ক থাকবেন!”
ঘোড়ার পিঠে বসে লি ই পিছনের চিয়াং শহরের দিকে তাকাল, দেখল, শহরের প্রাচীরের ওপর ঝুলছে লু তৃতীয়।
সে নড়ছে না, শরীরের রক্ত শুকিয়ে গেছে। এভাবে চলতে থাকলে, অচিরেই সে ক্ষুধায় ও তৃষ্ণায় মৃত্যু বরণ করবে। একদিন শরীর পচে, হাড় ঝরে, পৃথিবীতে বিলীন হয়ে যাবে…
লি ই হঠাৎ মনে পড়ল, চিৎকার করে বলল, “শেন পরিবারের প্রধান, যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, শেন ইউয়েত তোমাদের পরিবারের লোক। আমি জানি না কী ঘটেছে আগে, তবে আমি ও শেন ইউয়েত একে অপরকে চিনি। যদি আপনি তাকে খুঁজতে চান, আমার ভাই গাও চুয়ানের সাথে যেতে পারেন…”
দুইটি ঘোড়া দূরত্বে মিলিয়ে গেল, চিয়াংয়ের অধিপতি হঠাৎ কপালে হাত চাপড়ে বলল, “আহা, ভুলে গেছি, কুইন রাজ্যে যেতে হলে কুইন পর্বত পেরোতে হবে। ভেবে পাই না, তাদের যাত্রাপথে কোনো বিপদ না ঘটে।”
চিয়াং শহর থেকে দশ মাইল দূরে, লি ই-র শত গজ দূরে এক গাছের ডালে এক নারী দাঁড়িয়ে, ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, মৃদুস্বরে বলল, “এই সহযাত্রীটিও দেখতে বেশ ভালোই।”