নব্বইতম অধ্যায় চিরকাল আমার পাশে থাক
শাওলু চলে যাওয়ার পর, শাওলিংচুয়ান আরি-র পিছনে পাহাড়ের উপত্যকার এক নির্জন স্থানে এসে পৌঁছাল। সেখানে একটি কাঠের কুটির, দেখতে সাধারণ হলেও, এক অনন্য সৌন্দর্য নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশে ঘন ফুল, গাছ, লতায় পাতায় ঘেরা।
“এটাই আমার বাসস্থান।” আরি কুটিরের দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল।
শাওলিংচুয়ানও ভিতরে প্রবেশ করল। কুটিরের সাজসজ্জা ছিল অতি সরল, কিন্তু পরিচ্ছন্ন; একটি কাঠের টেবিল, কয়েকটি চেয়ার, আর দেয়ালের পাশে বইয়ে ঠাসা একটি তাক।
“তুমি ইচ্ছেমতো বসো।” আরি জানালার পাশে গিয়ে জানালা খুলে দিল, ফলে সতেজ বাতাস ঘরের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
শাওলিংচুয়ান চেয়ারে বসে চারপাশটা কৌতূহলী চোখে দেখল, “তুমি কি সবসময় এখানে থাকো?”
আরি মাথা নাড়ল, “এখানে শান্তি আছে, কেউ বিরক্ত করে না।”
শাওলিংচুয়ান কিছুটা বুঝতে পারল, কিছুটা পারল না, এরপর আরিকে প্রশ্ন করল, “তুমি আমাকে এখানে রেখে কি চাইছো?”
“তুমি আমার কথামতো চলবে, বাকিটা জানতে চাওয়ার দরকার নেই।” আরির কণ্ঠে ছিল শীতলতা। শাওলিংচুয়ান এতে অস্বস্তি বোধ করল, কিন্তু আর কিছু বলল না।
“রাত হয়ে এসেছে, আজ তুমি বিশ্রাম নাও।” আরি শাওলিংচুয়ানকে ঘরে রেখে বাইরে চলে গেল।
ঘরে তখন একা শাওলিংচুয়ান, সে বিছানায় বসে ঘরটা আরও একবার খুঁটিয়ে দেখল, তারপর শুয়ে পড়ল।
বাইরে বাতাসের ঝড়, জানালায় সুর বাজছে, শাওলিংচুয়ান বিছানায় শুয়ে একটা অজানা অস্থিরতা অনুভব করল।
রাত গভীর হলে, আরি ঘর ছেড়ে উপত্যকার এক খাড়া পাহাড়ের কিনারে এসে দাঁড়াল। নিচের গহ্বরের গভীরতা অজানা, যেন এক রক্তপিপাসু জন্তুর মুখ।
আরি পাহাড়ের কিনারে দাঁড়িয়ে, অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রইল; তার চোখে ছিল বিভ্রান্তি আর একরোখা সংকল্প। তার চুল বাতাসে উড়ছিল, পোশাকের আঁচলও বাতাসে ফাঁপছিল।
এদিকে ঘরে শাওলিংচুয়ান ছটফট করছিল, ঘুমানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার মনে সন্দেহের ছায়া ঘন হয়ে উঠছিল। সে বুঝতে পারছিল না, আরি কেন তাকে এখানে নিয়ে এসেছে, কেন এত রহস্যময় আচরণ করছে।
ঘুম না আসায় শাওলিংচুয়ান উঠে বসে, বাইরে পাহাড়ের উপত্যকায় একা একা হাঁটতে লাগল। চারদিকে আঁধার, কেবল একটুকরো নিঃসঙ্গ চাঁদের আলো ছড়িয়ে আছে।
শাওলিংচুয়ান উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল, হঠাৎ সে দেখল, আরি দাঁড়িয়ে আছে।
সে আরির কাছাকাছি এক ঝোপের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল, “সে আসলে কি করতে চায়?”—ভাবল শাওলিংচুয়ান।
আরি অনেকক্ষণ চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল, তারপর অজানা কোথা থেকে একটি দড়ি বের করল। শাওলিংচুয়ানের কৌতূহল আরও বাড়ল। দেখল, আরি দড়ির এক মাথা একটি শক্ত গাছে বাঁধল, অন্য মাথা নিজের কোমরে।
সবকিছু শেষ করে, আরি এক লাফে নেমে গেল। ঘণ্টার শব্দে উপত্যকা কেঁপে উঠল, রাতের নীরবতায় সেই শব্দ অদ্ভুত ভয়ানক মনে হল।
আরির দেহ চোখের সামনে আর রইল না। শাওলিংচুয়ান আর নিজেকে আটকে রাখতে পারল না, ছুটে এসে দেখল, “এত উঁচু!” সে পাহাড়ের কিনারে এসে চমকে উঠল। এত উঁচু থেকে সেরা কৌশলও, অস্ত্র ছাড়া, নিরাপদে নামা কঠিন।
শাওলিংচুয়ান বেশ কিছুক্ষণ চিন্তা করল, পাহাড়ের দিকে মুখ করে চেঁচিয়ে দেখল, কতটা গভীর। কিন্তু বাতাস ছাড়া কোনো উত্তর পেল না।
সে দাঁত চেপে, দড়ির সাহায্যে নেমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। খুব সতর্কভাবে, ধাপে ধাপে নামতে লাগল।
চারপাশের অন্ধকার যেন গিলে নিতে চাইছে, শুধু মাঝে মাঝে পাহাড়ের বাতাস তাকে সচেতন রাখছিল। কে জানে কতক্ষণ পরে, সে মাটিতে পা রাখল।
চাঁদের ম্লান আলোয় সামনে একটি গুহা দেখতে পেল, “হয়তো ওখানেই?”—ভাবল শাওলিংচুয়ান, গুহার দিকে এগিয়ে গেল।
গুহার ভেতরে ঢুকতেই, এক তীব্র গন্ধে নাক ঝলসে উঠল। সে নাক-মুখ চেপে এগিয়ে গেল। হঠাৎ, পায়ের নিচে “কড়কড়” শব্দ, নিচে তাকিয়ে দেখল, স্তুপ স্তুপ সাদা হাড়।
শাওলিংচুয়ান আতঙ্কিত হল, আরি আসলে কি করছে?
সে গুহার আরও গভীরে ঢুকল। যত এগোয়, গন্ধ আরও তীব্র, দেয়ালের গা বেয়ে জল পড়ছে।
হঠাৎ, গুহার গভীর থেকে মৃদু শব্দ এল, যেন কেউ ফিসফিস করছে। শাওলিংচুয়ান থেমে কান পাতল, কিন্তু কিছুই শুনতে পেল না।
তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, কপালে ঘাম জমল। এমন সময়, মাথার ওপর দিয়ে এক কালো বাদুড় উড়ে গেল, সে আরও অস্থির হয়ে উঠল।
শাওলিংচুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে আবার এগিয়ে গেল। অবশেষে সামনে একটুকরো আলো দেখতে পেল।
সে সঙ্গে সঙ্গে থামল, এক আড়ালে লুকিয়ে, আরিকে গোপনে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
আরির সামনে মানুষের দেহের মতো কিছু পড়ে আছে; সেই মানুষটি কাঠের খাঁচায় বাঁধা, শরীর নিস্তেজ, অদ্ভুত ভঙ্গিতে ঝুলে আছে। আরি সেই দেহের ওপর ঝুঁকে আছে, চোখে এক উন্মাদ, লোভী চাহনি।
শাওলিংচুয়ান দূর থেকে ভ্রূ কুঁচকে দেখল; এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল, কাঠের খাঁচায় বাঁধা মানুষটি হল, হুয়া উয়ো।
এই মুহূর্তে, শাওলিংচুয়ান মনে পড়ল, কেন আরিকে এত পরিচিত মনে হয়েছিল; রুইগু উৎসবে, আরি ও হুয়া উয়ো একসঙ্গে উপস্থিত ছিলেন, আরি হল ভঞ্জিঙ রাজকন্যা—লিয়ুয়েং।
আরি সতর্কভাবে হুয়া উয়োর গাল ছুঁয়ে বলল, কণ্ঠে মধুরতা, “উয়ো, আমি খুব শিগগির তোমাকে বাঁচাতে পারব...” তার মুখে হাসি ফুটল, “এবার আর কাউকে তোমার ওপর অত্যাচার করতে দেব না, আমি চাই তুমি চিরকাল আমার পাশে থাকো।”
আরি হুয়া উয়োর ঘাড়ে ঝুঁকে, যেন আদুরে পাখি, আর সাবধানে দেখলে, গর্বিত লিয়ুয়েং রাজকন্যার চোখের কোণে জল রয়েছে।
শাওলিংচুয়ান অবাক হয়ে এই দৃশ্য দেখল; অদ্ভুত গুহা, অস্বাভাবিক আরি, আর অর্ধেক মৃত হুয়া উয়ো—তার মনে অশুভ আশঙ্কা উঁকি দিল।
সে ফিরে যেতে চাইল, ভাবল, কেউ টের পাবে না। ঠিক তখনই পিছনে আরির কণ্ঠ ভেসে এল।
“শাও জেনারেল, এতটা বেয়াদবি কেন?”
শাওলিংচুয়ান থেমে গেল; আরি সত্যিই সহজ নয়, আগে থেকেই তাকে ধরে ফেলেছে।
সে ঘুরে দাঁড়াল, দেখল, আরি কখন তার দিকে ছুটে এসেছে; শাওলিংচুয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই, এক সুচ তার ভ্রূর দিকে ছুটে এসে বিদ্ধ হল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর অসাড় হয়ে গেল। সে বিস্ময়ে দেখল, তার দেহের ওপর কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই।
“এদিকে এসো।” আরির নির্দেশে, শাওলিংচুয়ানের শরীর নিজে থেকেই এগিয়ে গেল, তার নিজের ইচ্ছা নেই।
শাওলিংচুয়ান আতঙ্কিত, কিন্তু কিছুই করতে পারল না। সে আরির সামনে এসে দাঁড়াল, চোখে রাগ নিয়ে বলল, “তুমি কেন এমন করছো?”
আরি হাসিমুখে শাওলিংচুয়ানের বুকের ওপর হাত রেখে বলল, “শাও জেনারেল, তুমি তো কথা দিয়েছ, আমার কথা শুনবে, তাহলে এত অবাধ্য কেন?”
শাওলিংচুয়ান অপমানিত বোধ করল, দাঁত চেপে বলল, “রাজকন্যা, তুমি আমাকে এমন করে রাখলে, কি ভেবেছো, আমি পরে প্রতিশোধ নেব না?”
আরি অবজ্ঞা করে হাসল, “শাও জেনারেল, এই অবস্থায় তোমার ভবিষ্যৎ কোথায়?”
শাওলিংচুয়ানের চোখে সংকল্প ঝলমল করল, “রাজকন্যা, তুমি এত নিষ্ঠুর, তুমি কি মনে করো না, এর প্রতিক্রিয়া হবে?”
আরি মুখ গম্ভীর করল, “প্রতিক্রিয়া? উয়োকে বাঁচাতে হলে, আমি কিছুই পরোয়া করি না।”
এই বলে, আরি হুয়া উয়োর দিকে ফিরে গেল, শাওলিংচুয়ানকে আর পাত্তা দিল না। শাওলিংচুয়ান অসহায়ভাবে দেখতে লাগল, আরি কি করছে।