অধ্যায় ঊননব্বই: আমি শুধু শাও সেনাপতিকে চাই

যদি শাও লিংছুয়ানকে সব কিছু বলা হয়, তাহলে ফিরে গেলেও মৃত্যু অবশ্যম্ভাবী, আর যদি কিছু না বলা হয়, এখানেই মৃত্যুর মুখে পড়তে হবে—এমন দোটানায় পড়ে সবার মুখে নীরবতা নেমে আসে। অনেকক্ষণ কেটে গেলেও কেউ সাহস করে কিছু বলতে পারল না।

হঠাৎ দূর থেকে একটি অচেনা স্বর ভেসে এল, “শাও জেনারেল, এদের মতো ছোটখাটো লোকদের দোষারোপ করে কী লাভ?” শাও লিংছুয়ান সেই আওয়াজের উৎস খুঁজতে তাকালেন, কিন্তু কিছুই দেখতে পেলেন না। অথচ সেই কণ্ঠস্বর যেন একেবারে কানের পাশে, আবারও বলে উঠল, “আপনি যদি সত্যিই জানতে চান, তাহলে ওদের সঙ্গে এসে আমাকে খুঁজে নিন, আমি নিজেই আপনাকে সব বলব।”

শাও লিংছুয়ান চমকে উঠে দৃপ্ত স্বরে বললেন, “এই ভাবে লুকিয়ে থেকে ভয়ের কিছু নেই, সাহস থাকলে সামনে এসো!”

কিন্তু চারপাশে তখনও নীরবতা। ছোটখাটো দুষ্কৃতিকারীরা আরও ভয়ে কাঁপতে লাগল, পরিস্থিতি কী হবে বুঝে উঠতে পারল না।

শাও লো শাও লিংছুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “প্রভু, আমি মনে করি এটা একটা ফাঁদ।”

শাও লিংছুয়ান দৃঢ় চিত্তে বললেন, “তা-ই হোক, আমাদের আর ফেরার পথ নেই। চল, ওদের পেছনে যাই।”

সবাই উৎকণ্ঠা নিয়ে সেই কণ্ঠের নির্দেশিত পথে এগিয়ে চলল। শাও লিংছুয়ান সারাক্ষণ সতর্ক দৃষ্টি রেখে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

কে জানে কতটা পথ পেরিয়ে তারা পৌঁছল এক বিষণ্ণ অন্ধকার উপত্যকার সামনে। ছোট দুষ্কৃতিকারীরা এবার আর এগোতে চাইল না, সেখানেই দাঁড়িয়ে পড়ল।

শাও লিংছুয়ান গর্জে উঠলেন, “চলো, পথ দেখাও!”

ঠিক তখনই উপত্যকার গভীর থেকে এক ঠাণ্ডা হাসির শব্দ ভেসে এল, “শাও জেনারেল, এবার নিজেই ভেতরে চলে এসো।”

শাও লিংছুয়ান একটুও দেরি না করে এগিয়ে গেলেন, শাও লো তাঁকে অনুসরণ করলেন। উপত্যকার ভেতর ঘন কুয়াশা, দৃষ্টি বাধাপ্রাপ্ত।

হঠাৎ এক প্রবল বাতাসের ঝাপটা এসে পড়ল, শাও লিংছুয়ান সরে গিয়ে রক্ষা পেলেন এবং তৎক্ষণাৎ খাপ থেকে তলোয়ার বের করলেন, “কে তুমি, এই ছলচাতুরী করছো কেন? সামনে এসে দেখা দাও!”

এই সময় কুয়াশার ঘনত্বের মাঝে ধীরে ধীরে এক কালো ছায়া এগিয়ে এল...

এক ঝঙ্কারময় ঘণ্টাধ্বনি উপত্যকার বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল, সেই সঙ্গে কিশোরীর কৌতুকপূর্ণ হাসির শব্দ। শাও লিংছুয়ান ও শাও লো চমকে উঠে সতর্ক দৃষ্টিতে শব্দের উৎসের দিকে তাকালেন। দেখতে পেলেন, এক অপূর্ব সুন্দর ছোট মেয়ে এগিয়ে আসছে।

তার পরনে ছিল কালো রঙের এক রহস্যময় পোশাক, যেন অন্ধকার রাতের মধ্যে উদিত এক পরী। কালো কাপড়ে সূক্ষ্ম সোনালী নকশা, প্রাচীন ও রহস্যে মোড়া। সেই পোশাকে ঝলমলে রত্ন জ্বলজ্বল করছিল। তার স্কার্টের প্রান্ত বাতাসে দুলছিল, যেন কালো মেঘের আভা। সারা গায়ে ছোট ছোট ঘণ্টা ঝোলানো, প্রতিটি পদক্ষেপে সুমধুর রিনিঝিনি শব্দ, মনে হয় সুদূর অতীত থেকে ডেকে আনা হচ্ছে। তার কেশরাশি ঝরনার মতো কাঁধ বেয়ে নেমে এসেছে, চুলে কালো মুক্তার অলঙ্কার, তার ঘাড়ে ঝোলানো ঘণ্টার সঙ্গে মিশে গেছে।

এই রহস্যময় কালো পোশাকের মধ্যে ছিল এক টুকরো নিষ্পাপ, মিষ্টি মুখ, শাও লিংছুয়ান ও শাও লো দু’জনেই কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

আরি তার বড় বড় উজ্জ্বল চোখে শাও লিংছুয়ানকে ওপরে নিচে দেখল, “শাও জেনারেল, এত রাগ কেন?”

শাও লিংছুয়ান তখন নিজেকে সামলে নিয়ে আচমকা মনে করতে লাগলেন, এই সুন্দরী ছোট মেয়েটিকে কোথায় যেন আগে দেখেছেন, খুব চেনা মনে হচ্ছিল। শাও লিংছুয়ান গভীর দৃষ্টিতে আরির দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কে? আমাকে এখানে ডেকে এনেছো কেন?”

আরি মাথা কাত করে ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বলল, “তোমার স্মৃতি এতই দুর্বল শাও লিংছুয়ান? আগেরবার দেখা হয়েছিল, তখনো তুমি এভাবেই আমার দিকে তাকিয়ে ছিলে।” বলেই সে এগিয়ে এসে শাও লিংছুয়ানের হাত ধরল, “তুমি যা জানতে চাও, আমি সব জানি।”

শাও লো ধীরে ধীরে হাত ছাড়িয়ে নিয়ে বলল, “তুমি যা বলছো, সত্যি তো?”

কিশোরী হেসে বলল, “বিশ্বাস করো বা না-করো, তবে এই সুযোগ হারালে চিরকাল সত্য জানতে পারবে না।”

শাও লিংছুয়ান কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “তুমি বলো।”

আরি কুটিল হাসি হেসে বলল, “তবে আগে আমাকে একটা শর্ত মানতে হবে।”

শাও লিংছুয়ানের ভ্রু কুঁচকে উঠল, “কী শর্ত?”

আরি কাছে এসে ইঙ্গিত করল, ঝুঁকে শাও লিংছুয়ান যেন তার দিকে এগিয়ে আসে। শাও লিংছুয়ান নত হয়েই কান পেতে শুনলেন, আরি তার কানে কিছু ফিসফিসিয়ে বলল। শাও লিংছুয়ানের মুখের ভাব পাল্টে গেল, “এটা কখনোই সম্ভব নয়!”

আরি বুকের সামনে হাত জড়িয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “তাহলে থাক, তোমরা এই রহস্যেই ঘুরে মরো।” বলেই সে ঘুরে যেতে উদ্যত হল।

শাও লিংছুয়ান তাড়াতাড়ি ডেকে বললেন, “অপেক্ষা করো, আমাকে একটু ভাবতে দাও।”

আরি থেমে ফিরে তাকাল, “শাও জেনারেল, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে।”

শাও লিংছুয়ান তার দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় নিমজ্জিত হলেন। শাও লো কাছে এসে ফিসফিসিয়ে বলল, “প্রভু, এই মেয়েটি অজানা, ওর ওপর ভরসা করা ঠিক নয়।”

শাও লিংছুয়ান মাথা নাড়লেন, তবে দৃষ্টি সরালেন না, “কিন্তু আপাতত আমাদের হাতে আর কোনো সূত্র নেই, চেষ্টা করে দেখা যাক।”

আরি ঘুরে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বলল, “শাও জেনারেল, আমার কিন্তু বেশী ধৈর্য নেই।”

শাও লিংছুয়ান গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “তুমি বলো, সেই কবিতায় কী রহস্য আছে?”

আরি চোখ পিটপিট করে বলল, “সেটা জানতে হলে আগে আমার শর্ত মানতে হবে।”

শাও লিংছুয়ান বিরক্ত হয়ে বললেন, “তুমি স্পষ্ট না বললে কেমন করে তোমার শর্ত মানব?”

আরি মাথা কাত করে একটু ভেবে বলল, “ঠিক আছে, একটু ইঙ্গিত দিচ্ছি। কবিতাটা আসলে এক গুপ্ত সংগঠনের কথা বলছে।”

শাও লিংছুয়ানের বুক ধক করে উঠল, মনে মনে একটা কিঞ্চিৎ ধারণা জন্ম নিল। তিনি সাবধানে প্রশ্ন করলেন, “কোন সংগঠন?”

আরি রহস্যময় হাসি হেসে বলল, “সব কথা পরে বলব, আগে শর্ত মানো।”

শাও লিংছুয়ান মুষ্টি আঁটসাঁট করে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর বললেন, “তুমি যা চাইছো, যদি সেটা নৈতিকতার পরিপন্থী কিছু না হয়, আমি রাজি হতে পারি। তবে জানাতে হবে, কী করতে হবে আমাকে?”

আরি মাথা নাড়ল, “সেটা নয়, তবে তোমার জন্য সহজ হবে না।”

শাও লিংছুয়ান দাঁত চেপে বললেন, “বলো, শুনি।”

আরি আবারও তার কানে ফিসফিসিয়ে বলল, “এ উপত্যকায় আমাকে একমাস সঙ্গ দেবে তুমি।”

শাও লিংছুয়ান গম্ভীর স্বরে বললেন, “এটাই তো?”

আরি মাথা নাড়ল, “এটাই। তবে আমাকে সম্পূর্ণভাবে মান্য করবে। রাজি?”

শাও লিংছুয়ানের চোখে এক মুহূর্তের দ্বিধা, শেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “রাজি।”

আরি হাততালি দিয়ে হেসে উঠল, “ভালো, কথা রইল।”

এই সময় উপত্যকার কুয়াশা যেন আরও ঘন হয়ে উঠল, আর সামনে অনিশ্চিত বিপদ ও চ্যালেঞ্জের ছায়া। শাও লিংছুয়ান যখন আরির শর্ত মেনে নিলেন, তখন তার সঙ্গে আরও গভীরে এগিয়ে গেলেন। শাও লোর মুখে দুশ্চিন্তা, সে-ও এগিয়ে আসতে চাইলে, আরি হঠাৎ থেমে গেল।

“তুমি কেন আসছো?” আরি বিরক্ত মুখে শাও লোর দিকে তাকাল, “আমি শুধু শাও জেনারেলকেই চাই।”

শাও লোর মুখে কিছুটা সংকোচ, বেশি ছিল শাও লিংছুয়ানের জন্য উদ্বেগ। কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু শাও লিংছুয়ান বললেন, “শাও লো, তুমি এখনই ফিরে গিয়ে সরাইখানায় অপেক্ষা করো।”

“কিন্তু...” শাও লো অনিচ্ছা প্রকাশ করল।

“আর কোনো কিন্তু নেই, সব জানার পরই তোমার কাছে ফিরব।” শাও লিংছুয়ান তার কাঁধে শক্ত করে হাত রাখলেন, দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন।

শাও লো দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, নিজেকে সাবধানে রেখো।” বলে সে চলে গেল।