অধ্যায় আটষট্টি আপনার অনুগত দাস যুদ্ধে যাওয়ার অনুমতি প্রার্থনা করছে।

এক মাস কেটে গেছে, হুয়া উউয়ো আর ফিরে আসেনি। ফেং জিউগে চঞ্চল মনে রাজপ্রাসাদ থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। সবে মাত্র সীমান্ত থেকে খবর এসেছে, শহরের ভেতরে ফানজিং সেনাবাহিনীর গুপ্তচর ধরা পড়েছে। ফেং জিউগের মনে প্রবল আশঙ্কা জেগে উঠল, হয়তো আবার কোনো বিপর্যয় আসতে চলেছে।

ফেং জিউগে তখনও খুব দূরে যায়নি, এমন সময় সত্যিই যুদ্ধ প্রস্তুতির সংবাদ কানে এলো। পেছন থেকে শিয়াও লিংছুয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এলো। ফেং জিউগে হঠাৎ ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, শিয়াও লিংছুয়ান তখন প্রধানমন্ত্রী ফেং মিংয়ের সঙ্গে কিছু একটা নিয়ে কথা বলছে। শিয়াও লিংছুয়ানের কপালে রাগের রেখা স্পষ্ট, কিন্তু ফেং মিং বিরক্ত হয়ে আভিজাত্য ভঙ্গিতে চাদর ওড়িয়ে একবারও পেছনে না তাকিয়ে চলে গেল। ফেং জিউগের পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় হালকা বাতাসে তার একগুচ্ছ চুল উড়ে উঠল, অথচ ফেং মিং একটুও থামল না।

“রুইজিন伯 কি কারও জন্য অপেক্ষা করছেন?” শিয়াও লিংছুয়ানের কথায় ফেং জিউগে চমকে ফিরে এলো। সে ফেং মিংয়ের দিকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে মাথা নাড়ল, আবার দৃষ্টি তুলে ইঙ্গিতপূর্ণভাবে ফেং মিংয়ের চলে যাওয়া দেখে শিয়াও লিংছুয়ানকে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াও সেনাপতি ও প্রধানমন্ত্রী, কী হয়েছে তাঁদের মধ্যে?”

শিয়াও লিংছুয়ান তিক্ত হাসিতে মাথা নাড়ল, “মতাদর্শ মিলে না—একসঙ্গে পথ চলা যায় না।” ফেং জিউগে তার অসহায় মুখ দেখে আরও বেশি দ্বিধাগ্রস্ত হল, তবে এই মুহূর্তে সে বুঝল, খুঁটিয়ে জিজ্ঞেস করার সময় নয়।

“শিয়াও সেনাপতি, যুদ্ধ প্রস্তুতি বিলম্ব সহ্য করে না। কোনো নির্দিষ্ট পরিকল্পনা হয়েছে কি?” ফেং জিউগে গম্ভীর স্বরে জানতে চাইল।

শিয়াও লিংছুয়ানের মুখ দিয়ে এক মুহূর্তের দুশ্চিন্তা ছায়া ঘুরে গেল, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এখনও সম্রাট কোনো নির্দেশ দেননি, কোনো ব্যবস্থা নেওয়া হয়নি।” ফেং জিউগে মাথা নেড়ে সায় দিল এবং চলে যেতে উদ্যত হলে হঠাৎই শিয়াও লিংছুয়ানকে ধরে ফেলল। শিয়াও লিংছুয়ান অবাক হয়ে তাকাল, “রুইজিন伯, আর কিছু বলার ছিল?”

“শিয়াও সেনাপতি, নিজের যত্ন নেবেন, নিরাপদে ফিরে আসবেন।”

“আপনার উদ্বেগের জন্য কৃতজ্ঞ, আমি মনে রাখব।” এরপর দু’জন দুই পথে চলে গেল।

ফেং জিউগে ফেরার পথে রথের ভেতর চোখ বুজে বিশ্রাম নিচ্ছিল, আচমকা বাইরে কিছু গোলমাল শুনতে পেল। আধো ঘুম ভেঙে চোখ খুলল, দেখল রথ ধীরে চলেছে। সে ঠিক করে উঠতে না উঠতেই রথ থেমে গেল।

“কী হয়েছে?” ফেং জিউগে রথচালককে জিজ্ঞেস করল। বাইরে থেকে তার জবাব এল, “মহারাজ, আপনি…”, সে তোতলাতে লাগল, “আপনি নিজেই একবার বাইরে দেখে নিন।”

ফেং জিউগের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল। সে দ্রুত পরদা তুলে দেখল, চারপাশে লোকজনে ঘেরা, সবাই跪ে বসে রথের পথ আগলে রেখেছে, মুখে একটানা কিছু প্রার্থনা করছে।

“রুইজিন伯 হলেন ভাগ্যনির্ধারিত, একমাত্র তিনিই আমাদের দেশকে রক্ষা করতে পারেন…”

“অনুগ্রহ করে, আমাদের রক্ষা করুন…”

ফেং জিউগে কিছুই বুঝতে পারল না, রথ থেকে নেমে跪ে থাকা সাধারণ মানুষদের তুলতে তুলতে বলল, “তোমরা এভাবে কেন?”

একজন সাধারণ মানুষ এগিয়ে এসে বলল, “মহারাজ, ফানজিং শত্রু আবার হামলা চালিয়েছে, সীমান্তের মানুষ বড্ড কষ্টে, আপনাকে অনুরোধ করছি আমাদের পক্ষে যুদ্ধ করুন।”

এবার ফেং জিউগে বুঝল লোকজন কী চাইছে, কিন্তু সে আরও বেশি বিভ্রান্ত হয়ে তাদের বলল, “যুদ্ধে যাবেন কিনা, সে সিদ্ধান্ত সম্রাটের। আমি কি নিজে থেকে কিছু করতে পারি?” মনে মনে ভাবল, শিয়াও লিংছুয়ান তো দেশের প্রধান সেনাপতি, যুদ্ধের কথা আমার কাছে কেন এলো? কিছুতেই মাথায় আসছে না।

লোকজন তার কথা শুনে ছত্রভঙ্গ না হয়ে আরও উত্তেজিত হয়ে উঠল।

“মহারাজ, শিয়াও সেনাপতি সাহসী বটে, কিন্তু এবার যুদ্ধের অবস্থা ভীষণ সংকটজনক। আপনি ভাগ্যনির্ধারিত, নিশ্চয়ই আমাদের সেনাকে নেতৃত্ব দিয়ে শত্রু হটাতে পারবেন!” সেই লোকটি কান্নায় ভেঙে পড়ল।

ফেং জিউগের মনে মিশ্র অনুভূতি। সে জানে বিষয়টা এতটা সরল নয়, বরং তাকে আগুনে ফেলা হচ্ছে।

ভুরু কুঁচকে চারপাশের আশা-ভরা সাধারণ মানুষদের দেখে সে দৃঢ় স্বরে বলল, “আপনাদের কষ্ট আমি বুঝি, কিন্তু রাষ্ট্রের যুদ্ধবিগ্রহ, স্বেচ্ছায় সিদ্ধান্ত হয় না। আগে আমি সম্রাটের সঙ্গে দেখা করে সিদ্ধান্ত নেব।”

সবাই তার কথা শুনে মন খারাপ করলেও আস্তে আস্তে পথ ছেড়ে দিল।

ফেং জিউগে বাড়ি ফিরে সঙ্গে সঙ্গে রাজপ্রাসাদে প্রবেশের অনুরোধ জানিয়ে চিঠি লিখল।

অলিন্দে মৃদু আলো揺য়ে, সে দ্রুত কলমে চিঠি লিখল, মুখে গম্ভীর ভাব। কিছুক্ষণের মধ্যেই সম্রাটের ডাকে রাজপ্রাসাদে ছুটল।

রাজকক্ষের ভেতর সম্রাট রাজাসনে বসা, মুখে গম্ভীর ছায়া। “ফেং রাজপুরুষ, এভাবে দর্শনের কারণ কী?” সম্রাট প্রশ্ন করলেন।

ফেং জিউগে跪ে নতজানু হয়ে বলল, “মহারাজ, সীমান্তে সংকট, সাধারণ মানুষ মুক্তির আশায় আছে। আমি আপনার চিন্তা লাঘব করতে প্রস্তুত, যুদ্ধে যেতে চাই।”

সম্রাট চোখ সংকুচিত করে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন, “তুমি তো কেবল একজন মন্ত্রী, যুদ্ধ করবে কীভাবে?”

ফেং জিউগে দৃঢ় দৃষ্টিতে বলল, “মহারাজ, যদিও আমি মন্ত্রী, তবু দেশের জন্য প্রাণ দিতে প্রস্তুত। সৈন্যদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে যুদ্ধ করব, মাতৃভূমি রক্ষা করব।”

সম্রাট কিছুক্ষণ চুপ থেকে, তাকিয়ে বললেন, “ভালো, তুমি সত্যিই সাহসী ও বিচক্ষণ, অনুমতি দিলাম।”

ফেং জিউগে跪ে ধন্যবাদ জানিয়ে বেরিয়ে এল।

প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে ফেং জিউগের মনে অজস্র ভাবনা। সে জনাকীর্ণ পথে হাঁটতে হাঁটতে নানা চিন্তায় ডুবে গেল।

ঠিক তখনই শিয়াও লিংছুয়ান এলো।

“রুইজিন伯।” সে অভিবাদন জানাল।

ফেং জিউগে উত্তর দিল, “শিয়াও সেনাপতি, এসেছেন কেন?”

শিয়াও লিংছুয়ান বলল, “শুনেছি আপনি যুদ্ধে যেতে চেয়েছেন, তাই দেখা করতে এলাম।”

দু’জন府র书房ে এসে সবাইকে বেরিয়ে যেতে বলল।

“ফেং伯, যুদ্ধ খুবই বিপজ্জনক, আপনি কি সত্যিই যেতে চান?” শিয়াও লিংছুয়ান জানতে চাইল।

ফেং জিউগে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “শিয়াও সেনাপতি, সাধারণ মানুষ কষ্টে, আমি কি চুপচাপ থাকতে পারি?”

শিয়াও লিংছুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “আপনার মহত্ত্ব অসীম, কিন্তু যুদ্ধ নির্মম। কখনও কি ভেবেছেন পরিণতি কী হতে পারে?”

ফেং জিউগে হেসে বলল, “শিয়াও সেনাপতি, জীবনে কিছু করা উচিত, কিছু নয়। যদি দেশ রক্ষা হয়, মৃত্যুও ভয় নেই।”

শিয়াও লিংছুয়ানের চাহনিতে অসহায়তা ফুটে উঠল। সে বুক থেকে সেনাপতির সীল বের করে এগিয়ে দিল, “তাহলে, এই সীল আপনাকে দিলাম।” কিছুক্ষণ চুপ থেকে আরও একটি সনদ বের করল, তাতে স্পষ্ট “শিয়াও” শব্দ খোদাই করা। “শুধু সাধারণ সীল দিয়ে সব সেনাবাহিনী চালানো যাবে, শিয়াও পরিবারের সেনা নয়। এই সনদ থাকলে পারবেন।”

এই সনদ ফেং জিউগের হাতে দিয়ে শিয়াও লিংছুয়ান বিদায় নিল।

ফেং জিউগে টেবিলের ওপর দুইটি সনদের দিকে তাকিয়ে বুঝল, কেন সম্রাট শিয়াও পরিবারকে এত আশঙ্কা করেন। আসলে ভয়ঙ্কর খ্যাতির শিয়াও সেনা সাধারণ সীলের নির্দেশ মানে না।

সে উঠে দুইটি সনদ যত্নে রাখল, তারপর লিখনপত্রের সামনে বসল। এবার সে বুঝল কেন হঠাৎ তাকে ভাগ্যবানের প্রতীক হিসেবে রুইজিন伯 উপাধি দেওয়া হয়েছে। সম্রাট চেয়েছেন তার মাধ্যমে সেনাপতি পরিবারের ক্ষমতা ভাগ করে দিতে। আজকের ঘটনাটি নিখুঁতভাবে সাজানো নাটক। সাধারণ মানুষ পথ আটকালে, সে যদি সম্রাটের কাছ থেকে আদেশ না নেয়, তবে জাতির প্রতি অবহেলা হবে; শুধু উপাধি নয়, জীবনেরও শঙ্কা। তাই সম্রাট জানতেন, সে ন্যায়বোধে হোক বা আত্মরক্ষায় হোক, আদেশ চাইতেই যাবে।

ফেং জিউগে অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল, একবার এ পথে পা দিলে আর নিজের ইচ্ছায় কিছু করা যাবে না। তবে একটি বিষয় কিছুতেই মাথায় ঢুকছে না—সম্রাট কীভাবে নিশ্চিত হলেন, শিয়াও লিংছুয়ান অবশ্যই শিয়াও সেনার সনদ তার হাতে তুলে দেবেন? আর শিয়াও লিংছুয়ান এত সহজেই কেন সনদ ছেড়ে দিল? কারণ শিয়াও সেনা সাধারণ সীল মানে না, একথার কোনো প্রমাণ নেই; শিয়াও লিংছুয়ান না বললে কেউ জানত না। ফেং জিউগে কিছুতেই বোঝার উপায় খুঁজে পেল না।