অধ্যায় ১২০: নায়করা সবসময় শেষেই আসে

তাং শেন艾সের সাথে সমুদ্রে পাড়ি জমাবে না, আবার艾সও তাং শেনের পিছু নেবে না।艾স বাইরের বিশাল ও রোমাঞ্চকর পৃথিবীর প্রতি গভীরভাবে আগ্রহী ও লালায়িত ছিল; তার হৃদয়ে ছিল এক অদম্য দুঃসাহসিক মন।

যদিও তাং শেন জানত যে艾সের পথটি অত্যন্ত দুর্গম ও বিপজ্জনক, তবুও সে তাকে কোনো সতর্কবার্তা দেয়নি। কারণ, কিছু অভিজ্ঞতা কেবল নিজে অর্জনের মাধ্যমেই উপলব্ধি করা সম্ভব, যা মানুষকে আরও শক্তিশালী ও পরিপক্ক করে তোলে। ঠিক যেমনটা ছিল কুইনার ক্ষেত্রে—কেবল ক্রমাগত সাক্ষাৎ ও যুদ্ধের মাধ্যমেই সে নিজের উন্নতি ঘটাতে পেরেছিল। শুধু শক্তির দিক থেকেই নয়, চিন্তাধারার দিক থেকেও। এই পৃথিবীকে দেখা, তাকে স্পর্শ করা এবং তার সাথে যুদ্ধ করা...

নিজের ছোট নৌকায় দাঁড়িয়ে, সমুদ্রের বাতাসের বিপরীতে এগিয়ে চলার সময়艾সের চোখেমুখে ছিল এক বিষণ্ণতা। সেই বিষণ্ণতা তার চোখের গভীর থেকে উঠে আসছিল, যা যেন তার আত্মার ভেতর থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।艾সের সাথে যারা বসবাস করেছে, তাদের পক্ষে তার চেহারায় এমন বিষণ্ণতা দেখা কঠিন ছিল, বিশেষ করে এত গভীর বিষণ্ণতা। সে সহজাতভাবেই একজন সহজ-সরল মানুষ ছিল—উচ্ছল, আশাবাদী, সাহসী এবং বন্ধুভাবাপন্ন। তার মনের অনেক আবেগই সরাসরি তার চেহারায় ফুটে উঠত। কিন্তু এই মুহূর্তে艾স তার পরিচিত রূপ থেকে সম্পূর্ণ ভিন্ন।

অবশ্যই, এটা কোনো ব্যক্তিত্বের বিভাজন নয়। এটি ছিল তাং শেনের সাথে বিদায়ের সময়কার একটি মুহূর্তের ফল। আধঘণ্টা আগের ঘটনা। বাণিজ্যতরীর ডেকে দাঁড়িয়ে তাং শেন艾সের কাঁধে হাত রেখে কিছুটা ইতস্তত হয়ে বলেছিল, "艾স, সময় পেলে তোমার মায়ের সাথে দেখা করো! তিনি একজন মহীয়সী নারী ছিলেন।" কথাটি বলেই তাং শেন দ্রুত ভেতরে চলে গেল; কারণ বিদায়ের দৃশ্য সরাসরি দেখা তার জন্য কঠিন ছিল।

নিজের বংশপরিচয় সম্পর্কে শৈশবে গার্পের কাছেই সে কিছুটা শুনেছিল, মায়ের সম্পর্কেও কিছু তথ্য পেয়েছিল। আর ঠিক সেই কারণেই সে নিজের পদবি পরিবর্তন করে মায়ের পদবি গ্রহণ করেছিল। এর পেছনে গোল ডি. রজার-এর প্রতি তার তীব্র ঘৃণা কাজ করছিল। অন্যদের কাছে জলদস্যু রাজার প্রতি যে মুগ্ধতা ও শ্রদ্ধা ছিল,艾সের মনে ছিল কেবল ঘৃণা ও অবজ্ঞা। সে তাকে অবজ্ঞা করত কারণ রজার তার নিজের স্ত্রী ও সন্তানকে রক্ষা করতে পারেনি। সে তাকে ঘৃণা করত কারণ রজার পৃথিবীর বুকে অমর খ্যাতি রেখে গেলেও, তার মা যন্ত্রণার মধ্যে মৃত্যুবরণ করেছিলেন। সে ঘৃণা করত! সে অন্তর থেকে তাকে তুচ্ছজ্ঞান করত!

তাই সে নিজেই জলদস্যু রাজা হতে চেয়েছিল, যাতে প্রমাণ করতে পারে যে এই তুচ্ছ উপাধি সে-ও অর্জন করতে সক্ষম। সে সেই অবস্থানে বসে নিজের পিতাকে কঠোরভাবে অবজ্ঞা করতে চেয়েছিল। এক অন্তবিরোধপূর্ণ মানসিকতা, তবে এটাই ছিল艾সের প্রকৃত ভাবনা।

তাং শেন বাণিজ্যতরীর ছোট পানশালায় বসে ছিল। সেখানে তার মতো ভ্রাম্যমাণ তলোয়ারবাজ ও জলদস্যু শিকারিরা বিনামূল্যে নৌকায় চড়ার সুযোগ পেত। সমুদ্রচারী পুরুষদের জন্য পানশালা এক মিলনস্থল। পানীয়ের দাম অবশ্য সাধারণ দ্বীপের মতোই ছিল। চারপাশে কথাবার্তা, অট্টহাসি আর আস্ফালন। অনেকেই নিজেদের বীরত্বগাথা শুনিয়ে অন্যদের চমকে দেওয়ার চেষ্টা করছিল। তাং শেন এক কোণে বসে নির্দোষ এক হাসি নিয়ে সব দেখছিল। ইস্ট ব্লু-তে জলদস্যুরা যেমন দুর্বল, জলদস্যু শিকারিরাও তেমনই। তাদের অনেকেই নিজের এলাকায় টিকে থাকতে না পেরে ভাগ্যের সন্ধানে একটি তলোয়ার নিয়ে নেমে পড়েছে। তাং শেন তাদের তুচ্ছজ্ঞান করত না, কারণ প্রত্যেকেই জীবনের প্রয়োজনে ঝুঁকি নিয়েছিল।

হঠাৎ পানশালার বাইরে হইচই শোনা গেল, সাথে বিস্ফোরণের শব্দ এবং জাহাজের তীব্র ঝাঁকুনি। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই পানশালার দরজা ঠেলে এক আতঙ্কিত নাবিক ভেতরে ঢুকল। "জলদস্যু! জলদস্যুরা আক্রমণ করেছে! ক্যাপ্টেন বলেছেন, যারা তাদের প্রতিহত করতে পারবে, তাদের ৫০ হাজার বেলি পুরস্কার দেওয়া হবে।" নাবিকটি হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল।

পুরস্কারের কথা শুনেই পানশালায় নিস্তব্ধতা নেমে এল। মুহূর্তের মধ্যে সবার চোখে লোভের ঝিলিক। ৫০ হাজার বেলি অনেক বড় অংকের টাকা। খবর শোনার সাথে সাথে সবাই টেবিল চাপড়ে অস্ত্র নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। কেউ কেউ তলোয়ার, আবার কেউ কেউ কাঁচি বা কোদাল নিয়ে বের হলো। তাদের মধ্যে একজন চিৎকার করে বলল, "আমার সাথে কেউ প্রতিযোগিতা করবে না, এই টাকা আমারই!"

কিছুক্ষণ পর পানশালায় কেবল তাং শেনই একা রইল। যাওয়ার সময় সেই নাবিকটি তাং শেনের দিকে এক অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, যেন সে ভাবছে তাং শেন ভয় পেয়ে বসে আছে। তাং শেন মনে মনে ভাবল, "মূর্খ! আমার দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছিস কেন? বিশ্বাস কর, এখনই তোকে পিটিয়ে সোজা করে দেব।"

তাং শেন বুঝতে পারল, ক্যাপ্টেন যখন এত বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছেন, তার মানে পরিস্থিতি সাধারণ নয়। এই তথাকথিত বীররা আসলে বলির পাঁঠা হতে যাচ্ছে। ব্যবসায়ীরা সুযোগসন্ধানী হয়, তাই তারা যখন মরিয়া হয়ে পুরস্কারের ঘোষণা দেয়, তার মানে বিপদ গুরুতর। তাং শেন শান্তভাবে পানীয়ের শেষ চুমুকটি দিয়ে উঠে দাঁড়াল। ৫০ হাজার বেলি তারও প্রয়োজন, আর তার চেয়েও বেশি প্রয়োজন আরও বড় কোনো সুযোগ। তার জীবনের মূলমন্ত্র হলো—লোকসানের কোনো কাজ সে করে না, আর যদি মনে হয় লোকসান হবে, তবে এমন সুযোগ তৈরি করে যাতে মুনাফা অর্জন করা যায়। তাছাড়া, বীর তো সবসময় শেষেই আসে, তাই না?