অধ্যায় ১৩৮: ক্লোর আবির্ভাব [মাসের ভোটের জন্য আবেদন]

যখন সবাই বিভ্রান্ত হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ঠিক তখনই অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ও কর্কশ একটি আওয়াজ বেজে উঠল। খেয়াল করে দেখা গেল, সে আর কেউ নয়, কিছুক্ষণ আগে অদৃশ্য হয়ে যাওয়া উসোপ।

"কেউ ফাঁদে পা দেবেন না! ও নিশ্চিতভাবেই একজন জলদস্যু! ওই যে নোঙর করা জলদস্যুদের জাহাজটাই তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ!! জলদস্যুরা আমাদের গ্রামে অতর্কিত হামলা চালাতে আসছে!!"

"..."

মাত্রই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলা নামির মাথার ওপর দিয়ে যেন হাজারটা বুনো ঘোড়া ছুটে গেল। উসোপের দিকে তার তাকানোর দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছিল চোখ দিয়ে আগুন ঠিকরে বেরোবে!

উসোপের এমন চিৎকারে, যে গ্রামবাসীগুলো এতক্ষণ সতর্কতা শিথিল করে আলাপ-আলোচনার মাধ্যমে বিষয়টি মীমাংসা করতে চেয়েছিল, তারা মুহূর্তেই নিজেদের মন শক্ত করে ফেলল।

"ইতর কোথাকার! শুনেছি জলদস্যুরা নাকি অত্যন্ত কুখ্যাত হয়, ব্যাপার তা-ই বটে!"

"ঠিক বলেছ, এই লোকটার প্রতারণায় তো প্রায় ভুলেই যাচ্ছিলাম!"

"সিরুপ গ্রাম তোমাদের স্বাগত জানায় না!"

দূরত্বে থাকা সেই হান্দার মতো কামনাবিশিষ্ট সোয়ান জাহাজের দিকে তাকিয়ে সমস্ত গ্রামবাসীর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। একটু আগে যাদের হাত থেকে অস্ত্র নেমে গিয়েছিল, তারা এবার একই সাথে তিনজনের দিকে অস্ত্র তাক করল। আরও বেশি সংখ্যক গ্রামবাসী সেখানে জমায়েত হতে লাগল এবং প্রত্যেকেই অত্যন্ত শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে রইল।

"তুমি এদিকে এসো, উসোপ, আমি কথা দিচ্ছি তোমায় মেরে ফেলব না।"

তাং শেন নিজের ঠোঁটের কোণ সামান্য কুঁচকে ভিড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকা উসোপের উদ্দেশ্যে আঙুল নাড়লেন।

"আমি মহান বীর উসোপ কোনো ফাঁদে পা দিচ্ছি না!"

লেজে পা পড়া খরগোশের মতো ভয়ে কেঁপে উঠে উসোপ তাড়াহুড়ো করে কুঁকড়ে পেছাতে লাগল। কিন্তু পরমুহূর্তেই তার চোখ দুটো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সোজা মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল এবং নিজের মনোভাব একশ আংশি বদলে সোজা তাং শেনের দিকে বুক ফুলিয়ে এগিয়ে গেল।

"গ্রামের সুরক্ষায়, আমি উসোপ একচুলও পেছোব না!"

বুক ফুলিয়ে সে চরম ধার্মিক ও ন্যায়পরায়ণতার ভান করল, তবে এই মুহূর্তে সমস্ত গ্রামবাসীর মনোযোগ অন্য কোথাও নিবদ্ধ ছিল।

"কায়া-ওদেইসামা?! আপনি কেন বাইরে এলেন! দ্রুত ভেতরে ফিরে যান, এখানে নিরাপদ নয়!"

"দয়া করে এখান থেকে চলে যান, কায়া-ওদেইসামা, এই অভিশপ্ত জলদস্যুরা মুখের মিষ্টি কথায় ভুলানোর মতো নয়!"

"সাবধান, কায়া-ওদেইসামাকে রক্ষা করুন!"

গ্রামবাসীদের মধ্যে একটা হুলুস্থুল কাণ্ড বেধে গেল। দূরে মৃদু সোনালী কাঁধ ছাপানো ছোট চুল, অত্যন্ত ফর্সা ত্বক এবং সাধারণ একরঙা কুঁচকানো ফুলের নকশা করা গাউন পরিহিত একটি তরুণী বাতাসে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

মৃদু বাতাস বয়ে গেল, চুলের রিচগুলো আলতোভাবে উড়তে লাগল, সময় যেন থমকে দাঁড়িয়েছে, দেখতে ঠিক মায়াবী একটি লিলি ফুলের মতো।

কায়াস এর ফর্সা মুখমণ্ডল সামান্য অসুস্থতার মতো ফ্যাকাশে, এমনকি ঠোঁট দুটিও মৃদু গোলাপি রঙের। তবে তার চোখ দুটি অত্যন্ত স্বচ্ছ, যার মধ্যে সামান্য দ্বিধা ও নিশ্চিত হওয়ার ভাব ফুটে উঠেছিল। সে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে হেঁটে সবার সামনে এসে দাঁড়াল এবং সরাসরি তাং শেনের দিকে তাকিয়ে রইল।

"আপনারা... আপনারা কি সত্যিই আমাদের গ্রামে রসদ সংগ্রহ করতে এসেছেন?"

গ্রামের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হিসেবে কায়া-ওদেইসামা তার দয়ালু স্বভাবের জন্যও বেশ পরিচিত। কায়ার বাবার আমল থেকেই পুরো সিরুপ গ্রামের মানুষ তাদের কাছ থেকে সাহায্য-সহযোগিতা পেয়ে আসছে, তাই গ্রামের মানুষের কাছে তার প্রভাব ছিল আকাশছোঁয়া। তবে বাবার মৃত্যুর পর থেকে তার স্বাস্থ্য দুর্বল হয়ে পড়ায়, তিনি দীর্ঘকাল ধরে দূরের প্রাসাদে থাকতেন এবং খুব একটা বাইরে বের হতেন না।

তার আশেপাশে থাকা ছোট ছোট বাচ্চারা, যারা তথাকথিত উসোপ জলদস্যু দলের সদস্য, তারাই তাকে জলদস্যু আসার খবর দিয়েছিল এবং ক্যাপ্টেন উসোপকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে শুনে সে অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে এখানে ছুটে এসেছে।

লম্বা তলোয়ারের ওপর থেকে হাতটা ধীরে ধীরে আলগা করে মুখে সবচেয়ে ভদ্রসুলভ হাসি ফুটিয়ে তুললেন তাং শেন। প্রাতঃকালের সূর্যের মতো তাং শেনের এই কোমল হাসি কায়াকে মুহূর্তের জন্য অভিভূত করে ফেলল।

"অবশ্যই, সম্মানিত ভদ্রমহিলা, আমরা কেবল পথচারী পর্যটক। আর আপনারা যে জলদস্যু জাহাজের কথা বলছেন, ওটা হলো আমাদের অর্জিত যুদ্ধলব্ধ সম্পদ।"

শান্ত সুর ও অত্যন্ত মনোরম কণ্ঠস্বর, কল্পনার মতো জলদস্যুদের সেই হিংস্র রূপের ছিটেফোঁটাও ছিল না। তদুপরি, তাং শেনের তিনজনের চোখে বিন্দুমাত্র নিষ্ঠুরতা দেখতে পায়নি কায়া, যা তার মনকে কিছুটা শান্ত করেছিল। আশেপাশের চেঁচামেচি করা গ্রামবাসীরাও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে গেল।

"তাই নাকি? তবে দূর-দূরান্ত থেকে আসা অতিথিদের আমাদের গ্রাম অত্যন্ত আনন্দের সাথে স্বাগত জানাবে। যদি আপনারা মনে কিছু না করেন, তবে আমার বাড়িতে অতিথি হয়ে আসতে পারেন। আর যেভাবেই হোক, দয়া করে তাদের সাথে খারাপ আচরণ করবেন না। আমার নাম কায়া।"

অভিজাত ও মার্জিত ভঙ্গিতে সামান্য মাথা নিচু করে কায়ার সুন্দর মুখে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

তবে আশেপাশের গ্রামবাসীদের চোখে তখনও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। কারও কারও কপাল দিয়ে ঘাম ঝরছিল। উসোপের অবস্থা সবচেয়ে খারাপ ছিল; সে কথা বলতে গিয়ে দেখল তার ঠোঁট এত জোরে কাঁপছে যে মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের হচ্ছে না। সে বড় বড় চোখে দূর দানবাকৃতির সোয়ান জাহাজের দিকে তাকিয়ে রইল।

"একটা জাহাজ... সেটা আবার... যুদ্ধলব্ধ সম্পদ? গুরপ..."

জোর করে মুখের লাঠ গিলে ফেলার পর, চোখের সামনে তার নিজের বয়সি এই তিনজন মানুষকে দেখে উসোপের মনে হলো তার সদ্য গড়ে তোলা বীরত্বপূর্ণ ভাবমূর্তি মুহূর্তের মধ্যে চুরমার হয়ে গেছে!

"মজা করছ নাকি! একটা জলদস্যু দল একা হারিয়ে ফেলা সম্ভব? তুমি তো আমার চেয়েও বড় ফেকনা! কায়া, তুমি ভুলেও ওর কথায় বিশ্বাস কোরো না!!"

অবশেষে নিজের অসহায়ত্ব কাটিয়ে উসোপ চিৎকার করে উঠল। তার মনে হয়েছিল সে বুঝি গলা ফাটিয়ে চিৎকার করেছে, কিন্তু বাস্তবে তা শেষ পর্যন্ত মশার ভনভনার মতো শোনাল।

এই কথা শুনে।

কায়ার ভুরু যেগুলি একটু আগে আলগা হয়েছিল, তা আবার কুঁকড়ে গেল। উসোপের দিকে তাকানোর দৃষ্টিতে এই প্রথম সংশয় ও দ্বিধা ফুটে উঠল।

"লম্বা নাক! আমাদের ক্যাপ্টেন নিজ হাতে পুরো আলভিডা জলদস্যু দলকে পরাস্ত করেছেন! তিনি কেন মিথ্যা বলতে যাবেন! আমার তো মনে হয় তোমাকেই সবচেয়ে বড় মিথ্যেবাদী বলে মনে হচ্ছে!"

পাশের নামি আর সহ্য করতে পারল না, রাগ করে কড়া ভাষায় তিরস্কার করল।

তাং শেনের প্রতি নামির অনুভূতি ছিল বেশ জটিল। সে তাকে ঘৃণা করত, কিন্তু আবার ইদানিং তার মধ্যে এক অদ্ভুত নির্ভরশীলতাও জন্ম নিয়েছিল। তাই সে কাউকে তাং শেনকে অপমান করতে দিত না, বিশেষ করে তার সামনে তো নয়ই।

উসোপ তৎক্ষণাৎ বাক্যহারা হয়ে গেল। অপরাধবোধে ভোগার কারণে সে আরও বেশি ঘাবড়ে গেল। একপাশে বিন্দুমাত্র বিকারহীন তাং শেন আর অন্যপাশে তার এই অবস্থা—কে সত্যি বলছে আর কে মিথ্যে বলছে, তা যে কেউ এক পলকেই বুঝে ফেলতে পারত।

তবে তিনজন মিলে একটা জলদস্যু দল পরাজিত করেছে, এই কৃতিত্ব এতটাই অবিশ্বাস্য যে অন্তত উপস্থিত গ্রামবাসীদের অনেকেরই হাতের মুঠো ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেল।

"কায়া-ওদেইসামার নিমন্ত্রণ পাওয়া অত্যন্ত সৌভাগ্যের বিষয়, আমার নাম মনকি ডি রজার।"

তাং শেন অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে নিজের পরিচয় দিলেন। সামনের এই কায়া-ওদেইসামার মধ্যে দক্ষিণ অঞ্চলের তরুণীদের মতো এক শান্ত ও স্নিগ্ধ ভাব রয়েছে, এমন নারীর সামনে রাগ করা সত্যিই কঠিন।

"আমার নাম নামি!"

"আর আমি কাবি!"

পেছনের দুজনও বেশ উৎসাহের সাথে নিজেদের পরিচয় দিল। নামি তো এই ভয়েই ছিল যে পাছে তাং শেন আবার সাথে 'আমার দাসী' কথাটা জুড়ে দেয়, তাই কথা শেষ করে সে লম্বা একটা নিঃশ্বাস ফেলল।

"কায়া-ওদেইসামা..."

আশেপাশের গ্রামবাসীরা চরম উদ্বেগের চোখে কায়ার দিকে তাকিয়ে রইল, কারণ তখনও তারা তাং শেনদের পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারছিল না।

"তোমরা কজন! ওখানে দাঁড়িয়ে কী করছ?"

কায়া যখন কিছু বলতে যাবে ঠিক তখনই দূর থেকে অত্যন্ত জোরালো এবং গম্ভীর একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

হঠাৎ করেই ছোট ছোট কিন্তু সুশৃঙ্খল পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। অনেক গ্রামবাসীর মুখেই আনন্দের ঝিলিক দেখা দিল, কেউ কেউ তো উত্তেজনায় চেঁচিয়েই উঠল।

"ক্লাবাটার্ল মহাশয় এসে গেছেন!"

"ওয়াও! ক্লাবাটার্ল মহাশয়, এবার আমরা নিশ্চিন্ত!"

"ঠিক বলেছেন, ক্লাবাটার্ল মহাশয় থাকলে আমাদের কোনো চিন্তা নেই!"

গ্রামবাসীরা উল্লাসে ফেটে পড়ল, যেন তারা কোনো ত্রাতার দেখা পেয়েছে। আর কায়া-ওদেইসামার মুখেও কিছুটা চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল।

ভিড় ঠেলে সামনে যে মানুষটি এলেন, তিনি হলেন গায়ে কালো ফিটিং স্যুট, পরিপাটি করে পেছনে আঁচড়ানো চুল, চোখে সোনালী ফ্রেমের চশমা—খুব খুঁতখুঁতে ও চরম দায়িত্বশীল এক ব্যক্তি, ক্লাবাটার্ল!

তার পেছনে একদল পরিপাটি স্যুট পরা, শক্তিশালী ও সুঠাম দেহের অধিকারী এবং কালো চশমা পরা কায়া পরিবারের দেহরক্ষীরা তাং শেনদের চারপাশ ঘিরে ধরল।