একশততম অধ্যায় তার হৃদয়ে দু ইয়ুয়ের প্রতি জমে থাকা অপরিসীম ঘৃণা প্রায়ই তার চেতনা গ্রাস করে ফেলতে চাইছিল।

বিয়ে না হওয়ার আগেই গর্ভবতী হওয়া গ্রামে বড় অপরাধের মতো; আগেকার দিনে এমন হলে শাস্তি হিসেবে জলে ডুবিয়ে মারা যেত। তাছাড়া, এই সময়ে লি ফেইফেই হে ইংজে আর ঝৌ বোইয়ের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে মিশে ছিলেন, কে জানে তার গর্ভের শিশুটির পিতা আসলে কে? গ্রামের মানুষের চোখে তার প্রতি আরও বেশি ঘৃণা ফুটে উঠল। লি ফেইফেই পিঠ দিয়ে সবাইকে মুখ ফিরিয়ে ছিলেন, তবুও অনুভব করলেন যেন তাদের দৃষ্টি তার পিঠে কাঁটার মতো বিঁধে যাচ্ছে। হাস্যকৌতুক ও বিদ্রুপের শব্দ যেন তার কানে শাণিত ছুরি আঘাত করছিল। মানুষের বিদ্বেষ যেন তার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।

আন氏 কিছুটা ধীরে ধীরে অগ্রসর হলেন, তারপর দু’জন যুবককে কাছে ডেকে নিলেন। তারা বিনয়ীভাবে হং ইয়াওকে ধন্যবাদ জানিয়ে আবার সরে গেল, তাদের চালচলনে শালীনতা স্পষ্ট, যা হং ইয়াওকে আরও বেশি শ্রদ্ধা করতে বাধ্য করল। যদিও কিছুটা স্বেচ্ছাচারী এবং যুক্তিহীন, তবুও উইং জিসু তার এমন আচরণই পছন্দ করতেন—কারণ তার সমস্ত অস্বাভাবিকতা কেবল নিজের ভালোবাসার জন্যই। “তুমি যদি আমাকে এতটা ধরে রাখতে চাও, তাহলে আমি এখনই চলে যাচ্ছি না।” গু ইউয়ানও তার স্বভাব জানেন, কখনো কখনো তার কথা শুনতে ভালো না লাগলেও, অন্তত সে গু ইউয়ানের ব্যাপারে যথেষ্ট গুরুত্ব দেয়; তাই তাকে আর কষ্ট দিতে চাননি। গু ইউয়ান সেন্ট সিলানের আকর্ষণীয় মুখের দিকে তাকিয়ে মনে মনে চেয়েছিলেন যেন একটি ঘুষি মারতে পারেন, কিন্তু কেবল নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করলেন।

লো সম্রাজ্ঞী অত্যন্ত স্পষ্টভাবে কথা বললেন, আসলে পাং তু ইউর সম্রাট হত্যার এবং সিংহাসন দখলের ঘটনা স্বীকার করলেন। এভাবে শুরু হওয়ায় আর কিছু গোপন রাখার দরকার নেই। এরপর, সান বিনের মুখের বিস্ময় ও আতঙ্ক একেবারে উধাও হয়ে গেল, কারণ তার মনে এক প্রবল তথ্য প্রবাহিত হলো—একমাত্র সেই আলোক প্রবাহের সঙ্গে, যা তার চিন্তার ভেতর দৃশ্যমান হয়ে উঠল।

“ঠিক আছে, তোমার সঙ্গে আর কথা বলছি না, আমাকে চেং কুমারীর যত্ন নিতে হবে।” চুন তাও হাসিমুখে হাত নেড়ে আনন্দে প্রধান কক্ষের দিকে চলে গেলেন।

তার জ্ঞান ফিরল ঠিক সন্ধ্যার সময়। তিনি বাগানে হাঁটছিলেন, তখন বাইরে হৈচৈ শুনলেন; দেখা গেল, কাঠুরে আর চি বৃদ্ধার কক্ষের লোকজনের মধ্যে ঝগড়া হয়েছে। চেং শাওয়ের সমাধি সামনে, লিন শিয়ান কালো পোশাক পরে বাতাসে ভেসে ছিলেন, তার ভ্রু-চোখে বিষণ্নতা, মুখ কঠোরভাবে বন্ধ। এ ঘটনা ইঙ্গিত দেয় যে তারা ‘প্রভাত’ কোম্পানির সঙ্গে নিজেকে জড়িয়ে রাখতে চায়। ব্যবসায়ীরা বারবার বিশ্বাসঘাতকতা করতে পারে না; তাছাড়া, এ কোম্পানি একটি বিশাল গ্রুপে পরিণত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে, কেউই অর্থবিরোধী হবে না।

ভূগর্ভীয় জন্তু আচমকা উদ্দীপিত হয়ে বড় মুখ খুলে ছড়িয়ে থাকা বেগুনি শক্তি গিলে ফেলল, তারপর মাতালদের মতো চোখ বন্ধ করে বিশ্রামে চলে গেল। কানে লানচাং শুর উষ্ণ নিঃশ্বাস আবারও এসে পৌঁছাল, এবার আগের চেয়ে আরও গরম, তার কানের কাছে ক্রমশ এগিয়ে আসছে, যেন পরের মুহূর্তেই সে তীব্রভাবে চেপে ধরবে। মু ইইর শরীর কাঠের মতো, কিন্তু মনে মনে তিনি যেন আগে থেকেই জানতেন, এ যাত্রা মোটেই সহজ হবে না।

“যদি কোনোদিন, আমি সব ছেড়ে দিতে পারি, তাহলে তোমাকে বিয়ে করব।” এই কথা তার মনে পঁচিশ বছর ধরে লুকিয়ে ছিল। আজ, অবশেষে, তিনি বলতে পারলেন।

“নিশ্চয়ই শক্তি বাড়ানো, এখন আমার শরীরে কয়েকটি দেবত্ব আছে, যদি আমি সেগুলো শোষণ করতে পারি, তাহলে আমার শক্তি অনেক বাড়বে।” ঝৌ দাও বললেন।

শালীন পুরুষটি বিস্ময়ে অভিভূত হলেন, সাম্প্রতিক কথাবার্তায় তিনি নিজেকে বেশ অভিজ্ঞ মনে করেন, জানেন উ ঝৌ সহজে হার মানেন না। তাই, তিনি অনুমান করলেন উ ঝৌ প্রতিরক্ষা নয়, আক্রমণেই প্রতিরক্ষা গড়ে তুলবেন।

কয়েকজন অষ্টম স্তরের শক্তিধর এখন কেবল দরজা পাহারা দিচ্ছেন। হায়, অষ্টম স্তরের শক্তিধর এত তুচ্ছ কখন হলো?

শাও ইউর মাথায় ঝনঝন শব্দ বাজল, যেন পাগলের মতো সামনে দাঁড়ানো সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধের দিকে তাকালেন, মাথা একদম ফাঁকা, কী বলবেন বুঝতে পারলেন না।

রাজপ্রাসাদের ভেতরের পথ খুব জটিল নয়, বরং সহজ সরল হওয়ায় ভুল পথে চলে যাওয়া সহজ। ফু ইয়ানজিন কেবল বরফঝিয়াওয়ের পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন, অথচ পথ মনে রাখতে ভুলে গেলেন; হাঁটতে হাঁটতে আবারও নিজের বের হওয়া স্থানেই ফিরে এলেন।

লানচাং শুর থেকে এখনও অনেক দূরে, তখনই চিও হানইয়ান মুখে হাসিমুখে এমন কিছু বললেন, যাতে লানচাং শুরের শরীর কেঁপে উঠল; সে কণ্ঠ, কোনো সাধারণ মানুষের মতো নয়, একেবারে চতুরতার মিশ্রণ, অদ্ভুত, এমনকি চিও হানইয়ানের মুখের ভাবও অদ্ভুত।

পার ইউর কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত, কারণ জানেন এ বিষয়ের গুরুত্ব কতটা গভীর।

ইয়াং শু উত্তর দিলেন, হাউ কুইয়ের সঙ্গে কিছু কথা বলে বাড়ি প্রস্তুতির অজুহাতে বেরিয়ে পড়লেন।

সূর্য-প্রদীপের মূর্তিটির চারপাশে প্রবল আলো ঘিরে আছে, সেই আলোর ভেতর অসংখ্য জটিল নকশা আঁকা, আর একদম কেন্দ্রে বিশাল একটি চোখ স্থাপন করা হয়েছে।

ওয়াং চেন সামনে থাকা বিশ্বের গুণাবলির তালিকা নিয়ন্ত্রণ করে দুটি বিশ্বের স্থানিক নোঙ্গর চালু করলেন, হালকা গুঞ্জন উঠল, তারপর তিন মিটার চওড়া, পাঁচ মিটার উঁচু দুটি ডিম্বাকৃতি আলোর দরজা খুলে গেল।

“হবে, আর বলো না, পরের জন আসুক।” চি সি তৎক্ষণাৎ থামালেন, ওয়াং তুংহোয়ের নাম শুনতে চান না, তার অধীনস্থদের তো নয়ই; নিজে চেয়েছিলেন গুয়াংশুর প্রভাব ছিন্ন করতে, আবার নতুন করে দীর্ঘ ছায়া যুক্ত করতে চান না।

সু মিয়াও জিংয়ের মুখে বিদ্বেষ, চোখ দুটি উন্মত্ত, “আমি সু মিয়াও জিং স্বর্গের কাছে প্রতিজ্ঞা করছি, দেশকে ধ্বংস করব, শেন পরিবারের রক্তের ঋণ ফেরত দেব, যদি এই শপথ ভঙ্গ করি, বজ্রাঘাতে মৃত্যু হবে, শান্তি পাবো না।” তিনি চাদর শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন।

“এও রউ তুমি কি জানো? তুমি তো তোমার পূর্বপুরুষের বিপদ কামনা করছ, নিশ্চিতভাবে সে মুক্ত আত্মা হবে, এভাবে ভাবা ঠিক নয়, যদি আমার উত্তরসূরী হয়, আমি নিশ্চিত মারতাম।” চেন হাও বিষয় পরিবর্তনের চেষ্টা করলেন, কারণ এ নিয়ে মাথা ঘামাতে পারছেন না।

শুধু দ্রব্য বা জীবন-ওষুধ পান করা নয়, ওয়াং চেন বাধ্যতামূলকভাবে থামিয়ে রাখা রক্তপুড়িয়ে শক্তি ব্যবহার করেননি, কেবল অবশিষ্ট সত্য শক্তি নিজের ডান হাতে প্রবাহিত করলেন।

যদি ইয়াও কর্ত্রী এই সন্তান নিরাপদে প্রসব করেন, সাদা ও সুস্থ রাজপুত্র জন্ম দেন, তাহলে সম্রাটের চিন্তা দূর হবে, ইয়াও কর্ত্রীর রাজপ্রাসাদে মর্যাদা আকাশচুম্বী হবে; তখন রানি পর্যন্ত তার সামনে নত হবে।

মানুষ সাধারণত আকাশের বিষয় মাথায় রাখে না, কিন্তু আকাশের কিছু অধিপতি তো সম্পূর্ণ আলাদা!