দুইশো উনপঞ্চম অধ্যায়: স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনী

“সে কীভাবে জানল যে এটি মোগী সম্প্রদায়ের যোগাযোগের একটি গোপন আস্তানা?” চোর পদা কিছুটাসন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“এর দুটি সম্ভাবনা রয়েছে। গতকাল এখানে ছয়জন ভাই পালাক্রমে দায়িত্ব পালন করার কথা ছিল, অথচ এখানে মাত্র পাঁচটি মৃতদেহ রয়েছে,” শান্তভাবে বললেন গাও চিয়ানলি।

“তা তো বটেই! একজন মানুষ কমল কেন? আ চুং কোথায়? আ চুং নেই। সে কি তবে…” চারদিকে তাকিয়ে একটি মৃতদেহ কম দেখতে পেয়ে কিছুটা অবিশ্বাসের সঙ্গে অনুমান করল চোর পদা।

“তোমাদের কি সন্দেহ হয় যে আ চুং বিশ্বাসঘাতক?” অসন্তুষ্ট হয়ে বলে উঠলেন তা থিয়ে ছুই।

“এটিও একটি সম্ভাবনা।” তা থিয়ে ছুইয়ের দিকে একবার তাকিয়ে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে বললেন গাও চিয়ানলি।

“তা অসম্ভব! আ চুংয়ের চরিত্র কেমন, তা আমরা সবাই জানি। সে কীভাবে বিশ্বাসঘাতক হতে পারে!” গাও চিয়ানলির কথা শেষ হতে না হতেই তাকে থামিয়ে দিয়ে তা থিয়ে ছুই বলে উঠলেন। তিনি তার ভাইকে বিশ্বাস করতেন, সে কখনো বেঈমান হতে পারে না।

“আরেকটি সম্ভাবনাও আছে,” আবারও বললেন গাও চিয়ানলি।

“কী সম্ভাবনা?” দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন তা থিয়ে ছুই।

“আ চুং এখনো মারা যায়নি, তাকে ইন-ইয়াং গোষ্ঠী বন্দী করে নিয়ে গেছে। সে এখনো বেঁচে আছে কারণ ইন-ইয়াং গোষ্ঠী এখনো মোগী সম্প্রদায়ের সঠিক অবস্থান জানে না,” কিছুটা ঠান্ডা গলায় বললেন গাও চিয়ানলি।

“ওরা তার ওপর অকথ্য শারীরিক নির্যাতন চালাবে,” উদ্বেগের সঙ্গে বললেন শ্যুই নিউ। অনেক সময় বেঁচে থাকাটা মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর হতে পারে।

“পরিস্থিতি আরও খারাপ হতে পারে। সে যার মুখোমুখি হতে চলেছে, সে সম্ভবত সিং হুন,” একটু বিচলিত হয়ে কথাটি যোগ করলেন কাই নিয়ে।

“সিং হুন? ইন-ইয়াং গোষ্ঠীর সেই অদ্ভুত শিশুটি!” শিয়াও শিয়েন চুয়াংয়ের দরজার বাইরে এর আগে যে অদ্ভুত শিশুটিকে তিনি দেখেছিলেন, যার উপাধি ছিল লর্ড সিং হুন, তার কথা মনে পড়ে গেল চোর পদা।

“সিং হুন, মহাশক্তিধর কিন সাম্রাজ্যের দুই রক্ষাকর্তা জাদুকরের একজন। ইন-ইয়াং গোষ্ঠীর বিরল তরুণ প্রতিভাদের মধ্যে তিনি অন্যতম, আর তিনি মন পড়ার বিদ্যায় অত্যন্ত পারদর্শী,” ধীরে ধীরে বললেন কাই নিয়ে।

“মন পড়ার বিদ্যা?” তা থিয়ে ছুই ও অন্যরা একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগলেন।

“যাদের ওপর মন পড়ার বিদ্যা প্রয়োগ করা হয়, তারা সম্পূর্ণভাবে সিং হুনের নিয়ন্ত্রণে চলে যায়। তখন সে মোগী সম্প্রদায়ের গোপন আখানার কথা প্রকাশ করতে না চাইলেও বাধ্য হবে,” বেশ গম্ভীরভাবে বললেন কাই নিয়ে।

“তাহলে এখন উপায়? যাই হোক না কেন, আমাদের আ চুংকে উদ্ধার করতেই হবে!” কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলে উঠলেন তা থিয়ে ছুই। তা থিয়ে ছুই এমন একজন মানুষ যিনি ভাইদের বন্ধুত্বকে সবচেয়ে বেশি মূল্য দেন। অতীতে ইয়েন রাষ্ট্রে থাকার সময় নিজের ভাইকে বাঁচাতে তিনি বহুবার নিজের জীবন বাজি রেখেছিলেন।

“কিন্তু এই মুহূর্তে আমরা জানি না আ চুং কোথায় আছে। আর জানলেও এখনই তাকে উদ্ধার করা অত্যন্ত কঠিন। আ চুংই এই মুহূর্তে গোপন আস্তানাটি খুঁজে পাওয়ার একমাত্র সূত্র, তাই তাকে অবশ্যই কড়া পাহারা রাখা হবে। মং থিয়েনরা তাকে নিজেদের সঙ্গেই রাখবে, ফলে তাকে উদ্ধার করা মোটেও সহজ নয়,” শান্তভাবে বিশ্লেষণ করলেন গাও চিয়ানলি।

“তাহলে কি মৃত্যুর মুখে জেনেশুনেই তাকে সাহায্য না করে ফেলে রাখব?” গাও চিয়ানলির কথা শুনে অসন্তুষ্ট হয়ে চিৎকার করে উঠলেন তা থিয়ে ছুই।

“উদ্ধার করব, অবশ্যই উদ্ধার করব। তবে এই মুহূর্তে নয়। প্রথমে আমাদের জানতে হবে আ চুং কোথায় আছে, তবেই তাকে উদ্ধার করা সম্ভব,” অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন শিয়াও শিয়েন। এই আ চুং যদি মারা যেত তবে আলাদা কথা ছিল, কিন্তু সে যেহেতু বেঁচে আছে, তাকে উদ্ধার করতেই হবে। অন্যথায়, মোগী সম্প্রদায়ের প্রধান হিসেবে শিয়াও শিয়েন যদি মুমূর্ষু অবস্থায় তাকে সাহায্য না করেন, তবে সবার মনে চরম হতাশার সৃষ্টি হবে।

শ্যুই নিউ শিয়াও শিয়েনের কাছে জানতে চাইলেন, “প্রধান মহাশয়, আপনার কি কোনো পরিকল্পনা আছে?”

“আমি স্বর্গীয় মিনার বাহিনীকে যত দ্রুত সম্ভব আ চুংয়ের সন্ধান করতে নির্দেশ দেব। যেহেতু আ চুং এখনো তাদের কাজে লাগবে, তাই অল্প সময়ের জন্য তার জীবন বিপন্ন হবে না। একবার তার সন্ধান মিললেই আমি নিজে গিয়ে তাকে উদ্ধার করব। আর তোমাদের অন্য একটি দায়িত্ব রয়েছে, যত দ্রুত সম্ভব কালো ড্রাগের গুটিয়ে থাকা নকশাটি উন্মোচন করা। বুঝতে পেরেছ?” অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বললেন শিয়াও শিয়েন।

“হ্যাঁ, প্রধান মহাশয়!” শিয়াও শিয়েনের কথা শুনে সবাই দ্রুত অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে মাথা নত করে কুর্নিশ করলেন। প্রধান শিয়াও শিয়েনের প্রতি তাদের শ্রদ্ধা আরও বহুগুণ বেড়ে গেল।

পরদিন রাতে, মং থিয়েনের ব্যক্তিগত নেতৃত্বে স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনী, পুতুল বিদ্যা ও মন পড়ার বিদ্যা ব্যবহার করে আ চুংয়ের মাধ্যমে দিক নির্দেশ করে মোগী সম্প্রদায়ের গোপন আস্তানার দিকে অগ্রসর হলো।

স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীটি মং থিয়েন নিজে হাতে বেছে নিয়ে প্রশিক্ষণ দিয়েছিলেন। প্রতিটি গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধে তারা শত্রুর হৃদপিণ্ডে সরাসরি আঘাত হানার মারাত্মক কাজটি সম্পন্ন করত। তারা ছিল সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী অভিজাত বাহিনীর মুকুটমণি।

আ চুং ও মোগী সম্প্রদায়ের অন্য শিষ্যরা জানতেন না যে শ্যুই নিউ ও অন্যান্য মোগী নেতারা গুহাই ম্যানসনে বসবাস করছেন। তারা শুধু মোগী শিষ্যদের একত্রিত হওয়ার গোপন আস্তানাটিই চিনতেন। তাই সিং হুন মন পড়ার বিদ্যা ব্যবহার করলেও কেবল মোগী সম্প্রদায়ের গোপন আস্তানার অবস্থানই জানতে পেরেছিলেন, শ্যুই নিউরা যে গুহাই ম্যানসনে থাকেন তা জানতে পারেননি।

“ব্যাপার কী, হঠাৎ থেমে গেল কেন?” একটি কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সামনে অগ্রসর হওয়া এই সেনাবাহিনীর প্রধান ছিলেন কিন সাম্রাজ্যের বিখ্যাত জেনারেল মং থিয়েন।

“জেনারেল, উপত্যকার সামনের দিকে মনে হচ্ছে কিছু একটা নড়াচড়া দেখা যাচ্ছে,” অগ্রগামী বাহিনীর একজন সেনা দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে মং থিয়েনের সামনে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে উত্তর দিল।

কথাটি শুনে মং থিয়েনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল। সামনের ঘন কুয়াশায় ঢাকা উপত্যকার দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন যে সেখানে এক অদ্ভুত নিস্তব্ধতা বিরাজ করছে। সামনের পরিস্থিতির অনিশ্চয়তার কারণে মং থিয়েন হুট করে কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নিতে সাহস পেলেন না। তাই তিনি আদেশ দিলেন, “লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো কী ব্যাপার।”

“আদেশ পালন করছি!” মং থিয়েনের নির্দেশ পেয়ে দ্রুত অন্য এক সেনা ঘোড়ায় চড়ে সামনের পরিস্থিতি খতিয়ে দেখতে এগিয়ে গেল।

লোক পাঠানোর পাশাপাশি যুদ্ধক্ষেত্রে অভিজ্ঞ মং থিয়েন তাৎক্ষণিকভাবে আরেকটি নির্দেশ দিলেন, “যাতে কোনো বিপদের সম্মুখীন না হতে হয়, সেজন্য বাহিনী অবিলম্বে প্রতিরক্ষামূলক阵型 বা ব্যূহ তৈরি করো!”

মং থিয়েনের নির্দেশমাত্রই সৈন্যরা দ্রুত একত্রিত হয়ে একটি প্রতিরক্ষামূলক ব্যূহ তৈরি করে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেল। তাদের গতি এবং শৃঙ্খলার চমৎকারিত্ব দেখে সত্যিই মনে হচ্ছিল এটি সাম্রাজ্যের এক নম্বর অভিজাত বাহিনী, যাদের প্রশিক্ষণ অত্যন্ত নিখুঁত।

কিছুক্ষণ কেটে গেল, কুয়াশা আগের মতোই ঘন রইল এবং চারপাশটা ঠিক আগের মতো রহস্যময় নিস্তব্ধতায় আচ্ছন্ন হয়ে রইল। আরও কিছুক্ষণ সতর্ক দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করার পর, সবার কানে ভেসে এল খুরের শব্দ। যেন কোনো অন্ধ ঘোড়া নিজের চেনা পথ ধরে নীরবতায় ফিরে আসছে, কোনো প্রেতাত্মা যেমন কুয়াশা ভেদ করে নিঃশব্দে চলে যায়। সামনের শূন্য ঘোড়াগুলোর দিকে তাকিয়ে হাড় হিম করা ঠান্ডা বাতাস যেন সবার অস্থিমজ্জায় ঢুকে পড়ল। কোনো লড়াইয়ের শব্দ শোনা যায়নি, কোনো আর্তনাদ বা সতর্কবাণীও উচ্চারিত হয়নি, কিন্তু ঘোড়ার পিঠের আরোহীরা এভাবে অদ্ভুতভাবে অদৃশ্য হয়ে গেল।

এমন গা শিউরে ওঠা দৃশ্য দেখে যুদ্ধক্ষেত্রে বহুবার লড়াই করা অভিজ্ঞ সেনার্তেরাও কেঁপে উঠলেন এবং একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

“সামনে কে আছিস? ভেল্কি দেখাচ্ছিস কেন?” ভ্রু কুঁচকে উচ্চস্বরে ধমক দিলেন মং থিয়েন।

মং থিয়েনের কথা শেষ হতেই কালো রঙের চোগা পরিহিত এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে ঘন কুয়াশার মধ্য থেকে হেঁটে বেরিয়ে এল।

“সেটা কি? মো মেই!” কালো পোশাকধারী ব্যক্তির হাতে থাকা সম্পূর্ণ কালো রঙের লম্বা তরবারিটির দিকে তাকিয়ে মং থিয়েনের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। মো মেই হলো মোগী সম্প্রদায়ের প্রধানের প্রতীক। এর অর্থ দাঁড়ায়, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তিটিই মোগী সম্প্রদায়ের নতুন প্রধান।

“মোগী সম্প্রদায়ের বিদ্রোহী দল, আমি নিজে থেকেই তোমাদের খুঁজছিলাম, আর আজ তোমরা নিজেরাই স্বেচ্ছায় এসে ফাঁদে ধরা দিলে!” কালো পোশাকধারীর উপস্থিতি দেখে সামান্য থমকে গেলেও দ্রুত সামলে নিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসলেন মং থিয়েন।

“শুনেছি তোমরা আমাদের মোগী সম্প্রদায়ের একজন শিষ্যকে ধরে নিয়েছ। আশা করি তাকে আমার হাতে ফিরিয়ে দেবে,” শান্ত গলায় বললেন কালো পোশাকধারী।

“হা হা হা… সমস্ত সৈন্যের উদ্দেশ্যে বলছি, এই ব্যক্তিটি সাম্রাজ্যের মোস্ট ওয়ান্টেড অপরাধী। আক্রমণের ব্যূহ তৈরি করে সামনে এগিয়ে যাও!” শিয়াও শিয়েনের কথা শুনে মং থিয়েনের মনে হলো তিনি যেন পৃথিবীর সবচেয়ে হাসির কৌতুকটি শুনেছেন। তিনি কোমর থেকে লম্বা তরবারিটি টেনে বের করে আদেশ দিলেন। স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর লোহার খুরের নিচে কেউ অক্ষত অবস্থায় বেঁচে ফিরতে পারে না।

কালো চোগার আড়ালে শিয়াও শিয়েন একটি অসহায় ভঙ্গিমা করলেন, মাথা নেড়ে বললেন, “আমি মানুষ মারতে চাই না, কিন্তু মনে হচ্ছে এই মুহূর্তে শান্তি বজায় রাখা সমস্যার কোনো সমাধান নয়।”

শিয়াও শিয়েন ধীরে ধীরে নিজের হাতের মো মেই তরবারিটি কোষমুক্ত করলেন। তার দুই চোখ সামনে থেকে ধেয়ে আসা শত শত স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী সেনার দিকে নিবদ্ধ রইল এবং চোখের পলকে তার দৃষ্টিতে হিংস্র হত্যার ভাব ফুটে উঠল। ক্রমেই এগিয়ে আসার অশ্বারোহীদের যুদ্ধের গর্জন শুনতে শুনতে শিয়াও শিয়েন মাটিতে হালকা পা ফেললেন এবং চোখের নিমেষে তার আকৃতি চোখের আড়াল হয়ে গেল।

পরের মুহূর্তেই চারদিকে কালচে রঙের তরবারির আলো ঠিকরে বের হলো। গোটা আকাশ ও পৃথিবী যেন একটি মনোরম প্রাকৃতিক দৃশ্যের ছবিতে পরিণত হলো। সমস্ত যুদ্ধের চিৎকার এক পলকে হারিয়ে গেল এবং বিশ্বব্রহ্মাণ্ড যেন সম্পূর্ণ স্থবির হয়ে গেল।

“ঝিং!” লম্বা তরবারিটি খাপে ফিরিয়ে নেওয়ার শব্দ শোনা গেল।

“ঠাস ঠাস ঠাস…” ভারী কোনো বস্তু মাটিতে আছড়ে পড়ার শব্দের পর শব্দ ভেসে আসতে লাগল। শিয়াও শিয়েনের দিকে আক্রমণ চালিয়ে আসা দুই শ’ স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী সেনার জীবন প্রদীপ নিভে গেল।

“কী ভয়ংকর তরবারি চালনার দক্ষতা!” মং থিয়েনের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল, তার গাল বেয়ে এক ফোঁটা ঠান্ডা ঘাম ঝরে পড়ল। চোখের পলকে দুই শ’ স্বর্ণালী অগ্নি অশ্বারোহী সেনাকে হত্যা করা—পৃথিবীতে এত ভয়ংকর মানুষও বেঁচে থাকতে পারে!

“এখন মনে হচ্ছে, তোমরা কেউ আমাকে আটকাতে পারবে না,” শান্তভাবে কথাটি বলে মং থিয়েনের পাশ দিয়ে হেঁটে পেছনে সিং হুনের রথের দিকে এগিয়ে গেলেন শিয়াও শিয়েন।

“কী ভয়ংকর হত্যার তেজ! আমার শরীরটা একদম জমে গেছে, নড়াচড়াও করতে পারছি না!” শিয়েনকে পাশ দিয়ে হেঁটে যেতে দেখেও মং থিয়েন পুরোপুরি শক্ত হয়ে রইলেন এবং একটুও নড়াচড়া করতে পারলেন না। এমন নয় যে মং থিয়েন নড়তে চাননি, বরং শিয়েনের শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া হত্যার ভয়ের কারণে তার সমস্ত পেশি শক্ত হয়ে গিয়েছিল। যদিও শিয়েন মো মেই তরবারি খাপে ভরে ফেলেছেন, তবুও মং থিয়েনের মনে হচ্ছিল একটি ধারালো তরবারি তার ঠিক ঘাড়ের ওপর চেপে বসে আছে। একটু নড়াচড়া করলেই তার মাথা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যাবে।