দ্বিশত বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: শি লান (সদস্যতা নিন, পুরস্কার দিন)

“এই পৃথিবীতে সত্যি সত্যিই অমরত্ব অর্জনের ওযুধ রয়েছে।” মৃদু হেসে বললেন শিয়াও সি।

“……” সবাই কিছুক্ষণ নীরব রইলেন।

কিছুক্ষণ পর, তিয়ানমিং মাথা চুলকে শিয়াও সি-কে জিজ্ঞেস করলেন, “শিয়াও ভাই, আপনি কি মশকরা করছেন?”

তিয়ানমিং যদিও একটু আগে বলেছিলেন যে এই পৃথিবীতে অমরত্বের ওযুধ থাকা নিশ্চিত, তবে সেটা মূলত শাওয়ুকে খণ্ডন করার জন্যই ছিল। আসলে তাঁর নিজের মনেও বিশ্বাস ছিল না যে পৃথিবীতে অমরত্বের ওযুধ বলে কিছু আছে।

শিয়াও সি মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “আমি কিন্তু কোনো মশকরা করছি না। আমি এত নিশ্চিতভাবে বলছি যে অমরত্বের ওযুধ রয়েছে, কারণ আমি নিজে একবার একটি অমরত্বের ওযুধ সেবন করেছিলাম। সেই ওযুধটি সম্ভবত এই পৃথিবীর একমাত্র অমরত্বের ওযুধ ছিল! তবে উপাদানগুলো পর্যাপ্ত থাকলে, হয়তো আমি নতুন কোনো অমরত্বের ওযুধ তৈরি করতে পারব।”

শিয়াও সি সত্যিই এর আগে একটি অমরত্ব অর্জনের ওযুধ সেবন করেছিলেন, এবং সেটা এসেছিল পৌরাণিক জগৎ থেকে। সেই অমরত্বের ওযুধটি ছিং শি হুয়াং-এর আদেশে তৈরি করা হয়েছিল, তবে তা তৈরির জন্য বিশেষ এক ধরনের উল্কাপিণ্ডের প্রয়োজন হয়েছিল। 'কুইন টাইমস মুন' জগতের আকাশ থেকে খসে পড়া 'ইংহুও' পাথরটির উপাদান যদি পৌরাণিক জগতের সেই অমরত্বের ওযুধ তৈরির উল্কাপিণ্ডের উপাদানের সঙ্গে মিলে যায়, তবে শিয়াও সি সেই ইংহুও পাথর এবং অন্যান্য ভেষজ উপাদান ব্যবহার করে নতুন অমরত্বের ওযুধ তৈরি করতে পারবেন।

“গলাধঃকরণের শব্দ...” শিয়াও সি-র কথা শুনে সবাই অজান্তেই ঢোক গিললেন। এই পৃথিবীতে তবে কি সত্যিই অমরত্বের ওযুধ আছে?

“প্রধান মহোদয়, আপনি কি সত্যিই অমরত্বের ওযুধ খেয়েছেন? আর আপনি কি অমরত্বের ওযুধ তৈরিও করতে পারেন?” একটু অবিশ্বাসের সুরে জিজ্ঞেস করলেন তাও যে। অমরত্ব সবসময়ই মানুষের আকুল আকাঙ্ক্ষার বিষয়। হঠাৎ যখন শুনলেন শিয়াও সি অমরত্বের ওযুধ খেয়েছেন, তখন তাও যে ভাবলেন তিনি বুঝি ভুল শুনছেন।

চারপাশে একবার তাকিয়ে শিয়াও সি দেখলেন, শুধু তাও যে নন, অন্য সবাইও অত্যন্ত বিস্মিত হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন। মনে মনে তিনি একটু হাসলেন। তাঁর এই কথাটা বুঝি তাদের মনে খুব গভীর রেখাপাত করেছে।

“এই অমরত্বের ওযুধটি আমি আকস্মিকভাবেই পেয়েছিলাম। এর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ উপাদানটি হলো আকাশ থেকে ছিটকে পড়া এক বিশেষ ধরনের উল্কাপিণ্ড। এ কারণেই আমি বলছি এটি এই পৃথিবীর একমাত্র অমরত্ব অর্জনের ওযুধ। তবে যদি এই ধরনের উল্কাপিণ্ড আবারও পাওয়া যায়, তবে আমার বিশ্বাস আমি নতুন করে অমরত্বের ওযুধ তৈরি করতে পারব।” ব্যাখ্যা করে শিয়াও সি বললেন, তারপর আবার বলতে লাগলেন, “তোমাদের এত আশাহত হওয়ার কিছু নেই। অমরত্বের ওযুধ তো কেবল মানুষকে বার্ধক্যহীন করে তোলে, অমর করে রাখে না; কেউ যদি আমাকে ধুলোয় মিশিয়ে দেয়, তবে আমিও মারা যাব।”

শিয়াও সি-র এই সান্ত্বনা দেওয়ার ছলে বলা কথাটি শুনে ঝুয়ে নু এবং অন্যদের মনে হলো তাঁকে এক চড় মেরে বসলেই ভালো হতো। অমরত্ব অর্জনের জন্য কত মানুষ জীবন বাজি রাখে, অথচ আপনার কাছে এটা এমন একটা ব্যাপার যেন থোড়াই কেয়ার! ভরা পেটের লোক কি আর উপবাসীর কষ্ট বোঝে!

“আকাশ থেকে ছিটকে পড়া উল্কাপিণ্ড? কে জানে, শিয়াও ভাই আপনি যে অমরত্বের ওযুধটি খেয়েছেন, সেটা হয়তো আসমানের কোনো অমর দেবতার ফেলে দেওয়া কোনো রত্ন হবে!” তিয়ানমিংয়ের মাথা তখন নানা কল্পনায় ঘুরপাক খেতে শুরু করল। যদি সেটা সত্যি সত্যিই কোনো দেবতার রত্ন হয়ে থাকে, তবে কোনো সাধারণ মানুষের অমর হয়ে যাওয়াটা অসম্ভব কিছু নয়।

“পটাপট!”

হাততালি দিয়ে সবার দৃষ্টি নিজের দিকে আকর্ষণ করলেন শিয়াও সি। একটু আগের কথাগুলো তাদের মনে এতটাই গভীর আঘাত হেনেছিল যে তারা বেশ কিছুক্ষণ ঘোরের মধ্যে ছিলেন।

“যাই হোক, আপনারা কেউ আর অমরত্বের ওযুধ নিয়ে মাথা ঘামাবেন না। এখন সানহাই শহরে নানারকম শক্তির সমাগম ঘটেছে, আপনারা যখন বাইরে কোনো কাজে যাবেন, তখন খুব সাবধানে থাকবেন।” ঘোর কেটে যাওয়া সবাইকে উদ্দেশ করে বললেন শিয়াও সি।

“আমার মনে হয়, যাঁদের নির্দিষ্ট কোনো কাজ নেই, তাঁদের সবারই শহরের বাইরের সেই গোপন আস্তানায় গিয়ে থাকা উচিত।” পরামর্শ দিলেন ফ্যাট ডিন ঝাং।

“শহরের বাইরের গোপন আস্তানা?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন শিয়াং লিয়াং।

“এই স্থানটি ছিদু অঞ্চলে মহাজাগতিক মোহিস্ট সম্প্রদায়ের একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ঘাঁটি। এর চারপাশ পাহাড়ঘেরা এবং এর ভৌগোলিক অবস্থান বেশ নির্জন ও দুর্গম, তাই বাইরের কেউ সহজে এর সন্ধান পাবে না। এর আশেপাশের পাঁচ মাইলের মধ্যে ছড়িয়ে থাকা সাধারণ কুটিরেও মোহিস্ট সম্প্রদায়ের শিষ্যেরা পাহারা দিচ্ছে, যেকোনো বিপদের সময় তাঁরা দ্রুত এসে সাহায্য করতে পারবে। এখন আপনাদের অনেকের শরীরেই আঘাত রয়েছে, যা আমাদের কাজের পক্ষে সুবিধাজনক নয়। সেখানে আত্মগোপন করে একদিকে যেমন ক্ষত সারিয়ে তোলা যাবে, অন্যদিকে পরবর্তী পদক্ষেপের সঠিক সময়ের অপেক্ষা করা যাবে—এটাই সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ হবে।” ব্যাখ্যা করে বললেন ফ্যাট ডিন ঝাং।

“হুম, বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, তাই আমাদের খুবই সতর্ক ও সাবধান থাকতে হবে।” ফ্যাট ডিনের কথা শুনে মাথা নাড়লেন এবং তাঁর সঙ্গে সম্পূর্ণ একমত হলেন বয়োবৃদ্ধ বান।

“আর শাওয়ু ও তিয়ানমিংয়ের জন্য অন্য ব্যবস্থা রয়েছে।” একটু ভেবে বান ওল্ড ম্যান একটি রেশমের থলে বের করে বললেন, “এর আগে বিদায়ের সময় ঝাং লিয়াং মহাশয় বিশেষভাবে এই থলেটি রেখে গেছেন।”

“কনফুসিয়ানপন্থী ছোট ঋষি গ্রামের ঝাং লিয়াং ঝাং জিফাং?” বান ওল্ড ম্যানের হাতে রেশমের থলেটি দেখে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন ফ্যাট ডিন ঝাং।

“ঠিকই ধরেছেন, তবে ঝাং লিয়াং মহাশয়ের আসল উদ্দেশ্য কী, তা আমি ঠিক বুঝতে পারছি না।” নিজের দাড়ি স্পর্শ করে কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন বান ওল্ড ম্যান।

কথা শেষ করে বান ওল্ড ম্যান থলের ভেতর থেকে জিনিসটি বের করে বাঁশের টুকরোটি মেলে ধরে বললেন, “আপনারাই নিজের চোখে দেখে নিন!”

“হুম? কোনো লেখা নেই, কেবল তিনটি ছবি আঁকা রয়েছে।” সবাই কাছে এসে কিছুক্ষণ দেখার পর বললেন মাস্টার ঝু।

“কীসের ছবি আঁকা রয়েছে?” জিজ্ঞেস করলেন ঝুয়ে নু।

“এমন একটি অদ্ভুত প্রতীক, যা আগে কখনো দেখিনি। দেখতে কিছুটা আড়াআড়ি তিয়ান অক্ষরের মতো। তবে আবার মনে হচ্ছে যেন দুটো ঝং অক্ষর একে অপরের ওপরে রাখা আছে। একটি সুউচ্চ হলের সামনে একটি কালো ঘোড়া। এলোমেলো রেখাগুলোর ওপর একটি কালো এবং একটি সাদা বৃত্ত রয়েছে।” গভীরভাবে দেখে জবাব দিলেন গাও জিয়ানলি।

“খুব ভালো! ঝাং মহাশয় ভয় পেয়েছেন পাছে আমাদের একঘেয়ে লাগে, তাই বুঝি আমাদের খেলার জন্য ধাঁধা দিয়ে গেছেন।” একটু তিক্ত হেসে বললেন তাও যে।

“এখন তো আর লণ্ঠন উৎসব নয়, এই সময়ে আবার কীসের ধাঁধা!” নিজের মাথায় চাপড় মেরে কিছুটা বিরক্তির সুরে বললেন বিগ হ্যামার। তাঁর মতো মানুষ এই ধরনের মাথা খাটানোর কাজগুলো সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করেন।

“হাহ্, একদম সহজ! দ্বিতীয় চিত্রটি হলো একটি ঘোড়া, আর তৃতীয় চিত্রটি হলো কালো ও সাদা রঙের ঘুঁটি। এটা বুঝতে কারোরই সমস্যা হওয়ার কথা নয়!” উচ্চস্বরে হেসে একটু গর্বের সঙ্গে বললেন তিয়ানমিং।

“কাফ কাফ, ওটাকে অবরূদ্ধ শহরের যুদ্ধের ঘুঁটি বলে, কালো-সাদা ঘুঁটি নয়।” তিয়ানমিংয়ের দিকে এক চিলতে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন শাওয়ু।

“হুম...” অপ্রস্তুত হয়ে মাথা চুলকালেন তিয়ানমিং।

“ঘোড়া কে না চেনে?! সমস্যা হলো সে যে কেন একটা ঘোড়া এঁকেছে, সেটাই তো মাথায় ঢুকছে না!” তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন বিগ হ্যামার।

“হুম... এই তো... আমাদের বুঝি ঘোড়ায় চড়তে বলা হয়েছে?” গভীর চিন্তায় ডুবে থেকে বললেন তিয়ানমিং।

“ঘোড়ায় চড়ে কোথায় যাব?” আবার জিজ্ঞেস করলেন বিগ হ্যামার।

“হুম... উম... ঘোড়ায় চড়ে দাবা খেলতে যাব!” নিজের কপালে একটা থাপ্পড় মেরে হেসে উঠলেন তিয়ানমিং।

“...” সবাই অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন। তিয়ানমিংয়ের কাছে কোনো প্রশ্ন করা যে আসলেই একটা ভুল সিদ্ধান্ত ছিল, তা তারা হাড়ে হাড়ে টের পেলেন।

“এই পণ্ডিত মানুষেরা যা বলতে চায়, তা সোজাসুজি পরিষ্কার করে বললেই তো হয়!” অনেকক্ষণ মাথা ঘামানোর পরও ঝাং লিয়াংয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে না পেরে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন বিগ হ্যামার।

“কনফুসিয়ানপন্থীদের এই জিনিসটিই আমার সবচেয়ে অসহ্য লাগে।” সমব্যথী হয়ে বললেন ফ্যাট ডিন ঝাং।

মাথা ঘুরিয়ে শিয়াও সি-র দিকে তাকিয়ে দুয়ানমু রং জিজ্ঞেস করলেন, “প্রধান মহোদয়, আপনি কি জানেন এর মানে কী?”

“ঝাং লিয়াংয়ের স্বভাবই হলো এই ধরনের দ্ব্যর্থবোধক জিনিস নিয়ে খেলা করা। তবে যেহেতু এটি তিয়ানমিং ও শাওয়ুকে কেন্দ্র করে, তবে এর একটাই অর্থ হতে পারে, আর তা হলো তাদের ছোট ঋষি গ্রামে প্রবেশ করার ব্যবস্থা করে দেওয়া।” মৃদু হেসে বললেন শিয়াও সি। ঝাং লিয়াংয়ের মতো রাজনৈতিক কুশীলবরা এই ধরনের রহস্যময় থলে ব্যবহার করতেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। আপনাকে কোনো কিছুর একটা অস্পষ্ট ইঙ্গিত দিয়ে নিজে বুঝে নিতে বলাটা সোজাসুজি কোনো কথা বলে দেওয়ার চেয়ে অনেক বেশি কার্যকরী ফল দেয়। ঠিক যেমন ভাগ্য গণনাকারীদের কথাগুলোর একাধিক অর্থ থাকে, তাই শেষ পর্যন্ত যখন কোনো কিছুর সঙ্গে মিলে যায়, তখন মানুষ ভাবে এই মানুষটি সত্যি সত্যিই অলৌকিক ক্ষমতাসম্পন্ন।

“তাহলে প্রধান মহোদয়, আপনার কথা অনুযায়ী আমাদের করণীয় কী?” শিয়াও সি-র কথা শুনে একটু বিভ্রান্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন ঝুয়ে নু।

“সবকিছু প্রকৃতির নিয়মেই চলতে দেওয়া যাক।” শান্তভাবে বললেন শিয়াও সি।

শিয়াও সি কথা শেষ করার সঙ্গে সঙ্গেই মৃদু পায়ের শব্দ শোনা গেল। সবাই সেই শব্দ শুনে সেদিকে তাকাতেই দেখলেন, বেগুনি রঙের পোশাক পরা এক সুশ্রী তরুণ হাত দুটি দিয়ে খুব যত্ন সহকারে একটি খাদ্য বাক্স ধরে ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে আসছে।

তরুণটির দিকে নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করে শিয়াও সি-র মুখে একটি কৌতূহলী হাসির রেখা ফুটে উঠল। শিলানের রূপ তো শাও সি-মিনের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়, বিখ্যাত ইউ জি তো আর এমনি এমনি এত নাম অর্জন করেননি!

“ডিন ঝাং, আপনাদের চা-নাস্তা প্রস্তুত।” অত্যন্ত বিনীতভাবে খাদ্য বাক্সটি ফ্যাট ডিন ঝাংয়ের সামনে বাড়িয়ে দিয়ে ফিসফিস করে বলল বেগুনি পোশাকের সেই তরুণটি।

“হুম!” মাথা নেড়ে তরুণটির হাত থেকে খাদ্য বাক্সটি নিলেন ফ্যাট ডিন ঝাং। কিন্তু হঠাৎ করেই তাঁর মুখের ভাব পাল্টে গেল। বাক্সের ওজন আগের মতোই রয়েছে, কিন্তু বাক্সটি খুলে তিনি দেখতে পেলেন যে সেটি সম্পূর্ণ খালি। চরম অদ্ভুত এক দৃষ্টিতে তরুণটির দিকে তাকিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “শিলান, তুমি কি আমার সঙ্গে মশকরা করছ?”

খালি খাদ্য বাক্সটির দিকে তাকিয়ে শিলান নিজেও বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন এবং বললেন, “এ কেমন করে সম্ভব? আমি তো একটু আগেই সব চেক করলাম, কীভাবে এটা খালি হতে পারে?”

উৎস: