ঝু বোয়ি অত্যন্ত উত্তেজনার সাথে ভেতরের শব্দ শুনছিল, যেকোনো মুহূর্তে ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত ছিল সে।

ঠিক এই জায়গাটিই সেই ঘাট, যার কথা গু সি শেষবার বলেছিল।
দুজনের মনেই নিজেদের সিদ্ধান্তের ব্যাপারে নিশ্চয়তা আরও দৃঢ় হলো।
চো বো-ই হাঁপাতে হাঁপাতে পাশে থাকা লি ফেইফেইকে বলল।
“এখানে বিপদ আছে, আমি এদের এখানে আটকে রাখছি, তুমি দ্রুত থানায় গিয়ে পুলিশকে সাহায্যের জন্য ডাকো।” এই জায়গাটা আদৌ কতটা বিপজ্জনক তা চো বো-ই জানে না, তবে সে এটুকু নিশ্চিত যে, সে যদি এখানে থেকে যায়, তবে পুলিশ এলে সব কৃতিত্ব তারই হবে।
লি ফেইফেই অনিচ্ছুক হলেও বুঝতে পারল চো বো-ইয়ের কথাটি...
“গাড়ি থেকে নামো!” চু চিয়ানচিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে কথাটি বলল, তার বুকটা রাগে ওঠানামা করছিল। এই অভদ্র লোকটা! এটা তো নির্লজ্জভাবে উত্ত্যক্ত করা! গাড়ি চালাতে পারো অথচ ড্রাইভিং লাইসেন্স কী তা জানো না? তুমি কি কোনো গর্ত থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এসেছ? নাকি তুমি ভিনগ্রহের প্রাণী?
দরজা খোলার শব্দ শুনে চ্যাং ইমান ভ্রু কুঁচকে মাথা তুলল। লিন রানকে দেখার মুহূর্তেই তার চোখে এক গভীর দ্বিধা ফুটে উঠল।
শহরের সেই অভদ্র কর্মকর্তাটির কুকুরের মতো দাঁত বের করা ভঙ্গি আর বিষাক্ত কথা শুনে খোঁড়া মানুষটি অসহায় বোধ করল। তার অভিব্যক্তিতে ফুটে উঠল যন্ত্রণার ছাপ, চোখের কোণে জল চিকচিক করছিল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল এবং নিচু হয়ে মাটি থেকে স্ক্রলটি তুলে নিল।
প্রবাদ আছে, সুন্দর বনসাইয়ের জন্য একটি সুন্দর টব থাকা অপরিহার্য। টবের সাথে মানানসই দামী কাঠের তাক, তার ওপর রাখা প্রাচীন সব শিল্পকর্ম, সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে ওঠা সেই পরিবেশ—সব মিলিয়ে এক অপূর্ব নান্দনিকতার সৃষ্টি হয়।
“তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, একটা অটোগ্রাফ নেওয়া আমার কাছে তেমন কোনো কঠিন বিষয় নয়।” লিন ইচেন নিজের বুকে চাপড় মেরে কথা দিল। সে বিশ্বাস করত, এই সামান্য আবদারটুকু চ্যাং চিয়াজিয়া নিশ্চয়ই পূরণ করবে।
“কিন্তু লিন সেনাপতি, আপনি কি ভুল করছেন না? উ ইয়াও যে জন্মগতভাবে অকেজো ড্যানটিয়ানের অধিকারী, তা তো সবাই নিজের চোখে দেখেছে। সে কীভাবে একজন সাধকের জিনিস নিতে পারে?” জু উয়াই অত্যন্ত বিস্ময়ের সাথে কথাগুলো বলল, তার বিশ্বাস হচ্ছিল না।
“বর্তমানে একমাত্র উপায় হলো দানবদের সাথে জোট বেঁধে আগে পাঁচ অসুরকে সিল করে দেওয়া, তবেই আমরা সাত রত্ন টাওয়ারটি দখল করার সুযোগ পাব।” হং চি যথাসময়ে তার পরিকল্পনাটি পেশ করল।
প্রাচীন শিল্পকর্মের জগতে যার সংগ্রহের মান যত শক্তিশালী, সেই ক্ষেত্রে তার কথার গুরুত্ব তত বেশি। যদি তুমি বেশি প্রভাব বিস্তার করতে চাও, তবে তার একটিই উপায়—কঠোর প্রতিদ্বন্দিতা। তোমার সক্ষমতা যত বেশি হবে, কথার ওজন স্বাভাবিকভাবেই তত বাড়বে।
ওয়াং শিয়ানঝির কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তির আভাস থাকলেও সে ঘুরে দাঁড়িয়ে দুকাপ গরম চা ঢালল। এরপর বু ইউয়ানের দিকে এক কাপ এগিয়ে দিল। বু ইউয়ান যেন অপ্রত্যাশিত সম্মানে কিছুটা কেঁপে উঠে ভয়ে ভয়ে কাপটি ধরল। ওয়াং শিয়ানঝি শেষ না করা পর্যন্ত সে পান করার সাহস করল না।
তার এই কথাগুলোই যেন সেখানকার স্থবির পরিবেশে প্রাণ ফিরিয়ে আনল। সবাই হাসিখুশি ও হালকা বোধ করলেও মনে মনে তখনও তারা বিস্ময়ের ঘোর কাটিয়ে উঠতে পারেনি।
কিন্তু ভাগ্যের পরিহাসে, বাই ইউফেই যতবারই চেয়েছিল মানুষ যেন নানগং জিনকে না দেখে, অতিথিরা ঠিক ততবারই তার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। এতে বাই ইউফেইয়ের মুখ রাগে লাল-নীল হয়ে উঠছিল, আর নানগং ওয়েই তাতে হেসে কুটিপাটি খাচ্ছিল।
আট ডানার বোদেরার কথার প্রেক্ষিতে ভাবলে, মহাজ্ঞানী যদি তাদের রাজার চেয়েও শক্তিশালী হন, তবে তিনি তিন রাজার সাথে জোট বেঁধে যদি আকাশলোকে উপস্থিত হতেন, তাহলে দুজন সর্বোচ্চ সত্তাও তাদের পরাস্ত করতে পারত না। কিন্তু কেন এমনটা ঘটল না?
লং মিংয়ের মনে পড়ল হেলিয়ার জিইউনের ভাই হেলিয়ার মিংচেংয়ের কথা। সে হেলিয়ার ওয়ারসনের উত্তরাধিকারী, এখন স্বাভাবিকভাবেই ব্যবসার কাজে সব জায়গায় ছোটাছুটি করছে।
চ্যাং ফানের কথাগুলো লি জিকে গভীরভাবে উত্তেজিত করে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে সে উন্মাদ হয়ে উঠল। শান্ত থাকার সমস্ত চেষ্টা সে ভুলে গেল, তার এখন একটাই লক্ষ্য—চ্যাং ফানকে নিজের হাতে শেষ করা।
“তুমি কিন্তু বাড়াবাড়ি করছ। যদি আর এমন করো, তবে আমি এই সব কিছু খেয়ে ফেলব।” তুং গুয়াইগুয়াইয়ের খুব লজ্জা লাগছিল। ইউন যে তাকে যেন এক সার্কাসের বাঁদরের মতো খেলাচ্ছিল।
“আপনারা বসুন, আমি গিয়ে দেখি关 হাওতিয়ান এবার কী ফন্দি এঁটেছে।” তানতাই মিংজিং তার দাড়ি নাড়তে নাড়তে হাসিমুখে সেই বার্তা নিয়ে আসা ভৃত্যের সাথে বেরিয়ে গেল।