একশো তেইশতম অধ্যায়: ফিরে আসার পর মিষ্টি হিমায়িত নাশপাতি আর হিমায়িত পার্সিমন খাওয়ার স্বাদ নেওয়া যাবে।

গু সি পুরো বিষয়টি বুঝতে পেরে দ্রুত জ্বালানি রাখার ঘর থেকে বাড়ি তৈরির সময় বেঁচে যাওয়া ইটের টুকরোগুলো বের করে আনল।

গু সি ঠিক করল এই ইট দিয়ে সে একটি ছোট উনুন তৈরি করবে, নিচে আগুন জ্বালাবে আর উপরে হাঁড়ি বসাবে।

তবে নতুন এক সমস্যা দেখা দিল, ছোট উনুনটি তৈরি হয়ে পুরোপুরি ব্যবহারের উপযোগী হতে অন্তত অর্ধেক দিন সময় লাগবে।

তার মানে, সবাই মিলে হটপট খাওয়ার জন্য অন্তত রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।

“সেটা সহজ, আমরা আগে হালকা কিছু খেয়ে নিই, তারপর ঝর্ণার ধারে গিয়ে পুরো বিকেলটা কাটিয়ে আসি। ফেরার পথে এসেই হটপট খাব।”

কিন্তু তার প্রত্যাশার বাইরে গিয়ে, খবরটি পৌঁছানোর পর আ-ঝুই তাকে দোষারোপ করার কোনো লক্ষণই দেখাল না।

ধাত্রী মা এখানে আর থাকতে চাইছিলেন না, কারণ প্রতিটি কোণ তাকে অতীতের বেদনাবিধুর স্মৃতির কথা মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

তবে সে নিশ্চিত ছিল, সেই মুহূর্তে সে সত্যিই কেবল তার রাজকন্যাকে গ্রাস করতে চেয়েছিল, চেয়েছিল মিশে যেতে—শুধু হৃদয়ে নয়, বরং প্রতিটি রক্তকণিকায়।

ঝু মিং কেবল দুঃখভারাক্রান্ত মনে মাথা নাড়ল। এখন যা পরিস্থিতি, তাতে এই বিয়ে ঠেকানো বোধহয় আর সম্ভব নয়।

সুজুকি শিগে ইওয়ানিয়া কিয়োশামাকে দেখে মনের হাসি লুকিয়ে রাখতে পারছিলেন না, আরও একজন বলির পাঁঠা পাওয়া গেল।

লি ইয়ুনলং কেন এমনটা করছে তা চু ইয়ুনফেই না জানলেও, মার খেয়ে পাল্টা আঘাত না করাটা তার স্বভাব নয়।

উপরের দড়িটি কাটামাত্রই ভারী কাঠের দরজাটি সশব্দে নিচে আছড়ে পড়ল, যা পুরো পাহাড়ের ঘাঁটির প্রবেশপথকে পুরোপুরি বন্ধ করে দিল।

অন্তত তার দুলাভাই খবরটি শোনার পর আর আগের মতো উদ্ধত হয়ে উঠবে না। কতদিন সে নিজেকে সংযত রাখতে পারবে তা নিশ্চিত নয়, তবে ইয়ান সিচিয়ান বিয়ে না করা পর্যন্ত সে নিশ্চয়ই আর কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস পাবে না।

“রাজবৈদ্য বলেছেন, ছেলে হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।” কিন শুনিং নিজের পেটে হাত বুলিয়ে মাতৃত্বের উজ্জ্বল হাসিতে উদ্ভাসিত হয়ে উঠল।

ঝৌ লি আগে পবিত্র ভাষার কিছু জ্ঞান অর্জন করেছিলেন, কিন্তু তা ছিল খুবই সামান্য এবং কোনো পূর্ণাঙ্গ রূপরেখা ছিল না।

রাস্তাটি খুব একটা দীর্ঘ নয়, অল্প সময়ের মধ্যেই ফা শিজুয়ে প্রধানের বাসভবনের সামনে পৌঁছাল। বাড়িটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল, দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ছিল দুই তরুণ প্রহরী। তারা অবশ্যই প্রধান সেনাপতি ফা শিজুয়েকে চিনত, কিন্তু প্রথা অনুযায়ী তাদের ভেতরে গিয়ে খবর দিতেই হতো।

হঠাৎ করেই সু শিয়ান পূর্বপুরুষের মনে পড়ল, এত সময় পার হয়ে গেলেও সু ইউয়ানের এই তেরো জন অনুসারীর নাম তিনি এখনো জানেন না।

ঘটনাটি কাকতালীয় হলেও, শাং ঝেনজংয়ের কণ্ঠস্বর সত্যিই ভারী এবং গম্ভীর ছিল। এই মুহূর্তে শাং ঝংইয়ান মোটামুটি বিশ্বাস করে নিয়েছে যে, এই ব্যক্তিই তার সেই বড় চাচা। আসলে তার মা অনেক আগেই তাকে বলেছিলেন যে, শাং ঝেনজংই তার আসল বাবা।

এই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর, অবশিষ্ট শিষ্যদের মধ্যে চাংশেন মেনের প্রতি আনুগত্য ও একাত্মতা আগের চেয়ে অনেক দৃঢ় হয়েছে। প্রতিটি শিষ্য যেন এক নতুন রূপান্তর লাভ করেছে, তারা একের পর এক বাধা অতিক্রম করে উচ্চতর স্তরে উন্নীত হয়েছে।

নগর প্রহরীদের হাতের শক্তিশালী ধনুক দিয়ে সেই মোটা চামড়ার বিশাল আঠারো স্তরের দানব পশুদের কোনোভাবেই মারা সম্ভব ছিল না। পুরোটাই নির্ভর করতে হয়েছিল শহরের নিজস্ব এবং বাইরের দালু জিনশিয়ান স্তরের যোদ্ধাদের ওপর।

কর্নেল রয় আলকাডিওর সঙ্গে কুশল বিনিময় করে সোফায় গিয়ে বসলেন এবং আলকাডিও, বারবারোসা ও হাইরেদিনের দুই পক্ষের বিপরীতে অবস্থান নিলেন।

জনসাধারণের সমর্থন আর সেই কাও পরিবারের দিকে নেই, যারা নতুন নতুন স্থাপনা তৈরি করে হান সাম্রাজ্য গ্রাস করতে চেয়েছিল। এখন কেবল ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের নির্মূল করা, নামী পণ্ডিত ও স্থানীয় অভিজাতদের সরিয়ে দেওয়া ছাড়া আর কোনো আপসের পথ খোলা নেই।

সু ইউয়ান যেহেতু অন্ধকারের শত্রুকে উত্যক্ত করতে চেয়েছিল, তাই শত্রু রেগে গেলে কী হতে পারে তা সে আগেই ভেবে রেখেছিল।

সে একটি সাদা চিনামাটির কাপ হাতে তুলে নিল, ভেতরে থাকা রক্ত টগবগে লাল দেখাচ্ছিল। এক চুমুকেই তা পান করতেই মনে হলো আগুনের একটি রেখা গলা দিয়ে নেমে শরীরের প্রতিটি শিরায় ছড়িয়ে পড়ল। ক্ষণিকের জন্য তার মনে হলো, তার শরীরের ভেতরে যেন দাবানল জ্বলে উঠেছে, যা তার রক্তকে ফুটন্ত অবস্থায় নিয়ে যাচ্ছে। কিছুক্ষণ পর সেই জ্বালাপোড়া কমে এল।

আর সেই শোষণের সাথে সাথে, তিয়ানকান পোকা এক অদৃশ্য ও বর্ণহীন সত্য শক্তি নির্গত করল, যা তার সারা শরীরে প্রবাহিত হয়ে ইয়াং ই-এর শরীরকে হঠাৎ করেই সতেজ ও স্বচ্ছ করে তুলল।

পাশে থাকা পিকে পরিবারের পূর্বপুরুষের সংবেদনশীলতা ছিল অসাধারণ। তিনি মুহূর্তের মধ্যেই নিজের সমান শক্তিশালী এক ‘মানসিক শক্তি’র স্পন্দন এবং জিয়ান গু-এর দ্রুত ক্ষয়িষ্ণু আধ্যাত্মিক অস্তিত্ব অনুভব করলেন। আতঙ্কে আঁতকে উঠে তিনি বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি খারাপ, তাই উচ্চস্বরে চিৎকার করে হিমশীতল জাদুকরী শক্তি বন্যার মতো তাদের দুজনের মাঝখানে ছুড়ে দিলেন।