দুশো একান্নতম অধ্যায়: ছোটো কালো (সাবস্ক্রিপশনের জন্য অনুরোধ, উপঢৌকনের জন্য অনুরোধ)

শিলানকে দেখতে পাওয়ার পরও শাও সিয়ের সঙ্গে সঙ্গে সামনে যাওয়ার তাড়া ছিল না। সে শিলান-এর ঠিক পিছনে তাকিয়ে দেখল, প্রায় দশ মিটার দূরে সত্যি সত্যিই শাওয়ু লুকিয়ে লুকিয়ে শিলানকে অনুসরণ করে চলেছে।

“এই ফালতু লোকটাকে তো তাড়াতে হবে দেখছি।” লুকিয়ে থাকা শাওয়ুর দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল শাও সি, তারপর এক পলকে শূন্যে ভেসে শাওয়ুর ঠিক পেছনে হাজির হলো।

শাও সি একটু দুষ্টু হাসির ভান করে ধীরে ধীরে হাত বাড়িয়ে শাওয়ুর কাঁধে আলতো করে একটা চাপড় দিল।

“আহ… উহ্…” শাওয়ু তখন নিজের সমস্ত মনোযোগ সামনে চলা শিলানের ওপর নিবদ্ধ করে রেখেছিল, হঠাৎ কাঁধে কারও স্পর্শ পেতেই চমকে উঠে চিৎকার করে উঠতে যাচ্ছিল, কিন্তু তখনই কেউ একজন তার মুখ চেপে ধরল।

“শুষ… বোকা ছেলে, চিৎকার করিস না, আমি!” হতবাক হয়ে যাওয়া শাওয়ুর দিকে তাকিয়ে এক কথা বলে শাও সি ধীরে ধীরে নিজের হাত সরিয়ে নিল।

“শাও দাদা, আপনি এখানে কেন?” একটু অবাক হয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল শাওয়ু।

“এইমাত্র মং তিয়ান-এর স্বর্ণ অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে একটা লিন্ডা লড়লাম, তারপর একটু ক্ষিদে পাওয়ায় ডি পাংজির ওখানে কিছু খেতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছিলাম, এসেই দেখি তুই একটা চোরের মতো লুকিয়ে লুকিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিস, তাই ভাবলাম তোকে একটু হ্যালো বলে যাই।” একেবারে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল শাও সি, যেন সে কোনো স্বর্ণ অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধ করে আসেনি, বরং সাধারণ কোনো ব্যাপার—যেমন খাবার খাওয়া বা জল খাওয়ার কথাই বলছে।

“শাও দাদা, আপনি মং তিয়ান-এর স্বর্ণ অগ্নি অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে লড়াই করেছেন? যুদ্ধের ফল কী হলো?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল শাওয়ু।

“দুশোটা স্বর্ণ অগ্নি অশ্বারোহী খতম করেছি।” শান্তভাবে বলল শাও সি, এরপর তার মুখের ভাব পাল্টে গেল, সে ধমকের সুরে বলল, “কথা ঘোরানোর চেষ্টা করিস না তো! এত রাতে একটা তরুণীর পেছনে পেছনে চোরের মতো ঘুরছিস, তুই কি কোনো খারাপ মতলব আঁটছ নাকি!”

কথাটা শেষ করে এক দৃষ্টিতে শাওয়ুর দিকে অত্যন্ত অবজ্ঞার নজরে তাকিয়ে রইল শাও সি।

শাওয়ুর মুখটা এক মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল, সে দ্রুত সাফাই গেয়ে বলল, “আমি তো দেখতে চেয়েছিলাম ও কাকে খাবার পৌঁছে দিতে যায়, তাই একটু কৌতূহলবশত...”

“কৌতূহল কিসের রে? এত রাতে ঘুমোনি, একটা সুন্দর যুবতীর পিছু পিছু চোরের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছিস, এটাকে কোনোভাবেই স্বাভাবিক বলা যায় না। তাড়াতাড়ি গিয়ে ঘুমো গিয়ে, তোর নামে তো এখনো গ্রেফতারি পরোয়ানা জারি আছে, যদি কেউ তোকে চিনে ফেলে, তবে তো নতুন করে ঝামেলা বাঁধবে।” বিরক্তির সুরে বলল শাও সি।

“ঠিক আছে, তাহলে আমি ফিরে যাচ্ছি।” শিলানের কান্ডকারখানার প্রতি কিছুটা কৌতূহল এখনও থাকলেও শাও সি-র কথা শোনার পর শাওয়ুর ফিরে যাওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

শাওয়ুকে সফলভাবে বিদায় করার পর, শাও সি নিজে চুপিচুপি শিলানের পিছু নিল, এখনই সামনে আসার কোনো তাড়া তার ছিল না। ইনফু সেই পাজিটা তো তার হাতে দু-দুবার মার খেয়ে নাকানিচোবানি খেয়েছে, সে যদি এই মুহূর্তে সামনে যায়, তবে সম্ভবত ইনফু ভয়ে আর ল্যাজ গোটানোর সুযোগও পাবে না। তার চেয়ে ভালো হয় যদি ইনফু নিজেই হামলা চালায়, আর সেই মুহূর্তে সে হাজির হয়ে শিলানকে রক্ষা করে। তাহলেই সেই বীরপুরুষের নায়িকাকে উদ্ধারের চমৎকার দৃশ্যটা সবচেয়ে ভালোভাবে ফুটিয়ে তোলা যাবে।

শিলান যখন টিফিনবক্সে থাকা খাবারগুলো আহত কালো চিতাটাকে খাওয়াচ্ছিল, তখন থেকেই শাও সি বুঝতে পেরেছিল ইনফুর আসর জমানোর সময় এসে গেছে। সত্যিই তো, একটু পরেই শাও সি গাছের পাতা নড়ার খটখট শব্দ শুনতে পেল।

“হেহেহে… কত দিন রক্ত খাইনি, আজ ভাগ্যক্রমে একটা ছোট্ট মেয়েকে পেয়ে গেলাম। ছোট মেয়েদের রক্ত বড়ই তাজা এবং সুস্বাদু হয়, মনে হচ্ছে আজ আমার কপাল দারুণ ভালো!” একটা গাছের ডালে বাদুড়ের মতো উল্টো ঝুলে খলখলে হাসিতে ফেটে পড়ে ইনফু বলল।

ইনফুর সেই অদ্ভুত কুৎসিত হাসি শুনেই শিলান পলকের মধ্যে নিজের ছোট্ট ছোরাটি বের করে অত্যন্ত সতর্ক দৃষ্টিতে ইনফুর দিকে তাকাল।

“হেহেহে, ওরে অবুঝ বালিকা, তোর বুকের তাজা রক্তটা আমাকে তৃপ্তি করে পান করতে দে!” হাতের ধারালো ইস্পাতের নখ দুটো চাটতে চাটতে রক্তপিপাসু হাসিতে মুখটা বিকৃত করে ফেলল ইনফু, তারপর ঠিক একটা বাদুড়ের মতো লাফিয়ে সোজা শিলানের ওপর গিয়ে পড়ল।

“টিং টিং টিং…”

ছোরার সঙ্গে ইস্পাতের নখের ধাক্কায় ছোট ছোট আগুনের ফুলকি ছিটকে বের হতে লাগল। তবে শিলানের চেয়ে ইনফুর শক্তি অনেক গুণ বেশি ছিল। ইনফু যদি খেলাচ্ছলায় তাকে নিয়ে একটু মজা না করতে চাইত, তবে শিলানের পক্ষে এই আক্রমণ শুধু ঠেকিয়ে রাখাটাই একমাত্র কাজ হতো না।

ইনফুর চোখ দুটো একটা রক্তলোলুপ লাল আলোয় ঝলকে উঠল, তারপর সে তার হাতের তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে শিলানের সুন্দর ধবধবে ফর্সা মুখের দিকে আঁচড় কাটতে এগিয়ে এল। বাঁচার কোনো উপায় না থাকায় শিলান একরাশ হতাশা নিয়ে নিজের সুন্দর চোখ দুটো বন্ধ করে ফেলল।

“ঠাস! আহা!”

যে ব্যথার আশঙ্কা সে করেছিল, তা এল না। শিলান একটু অবাক বোধ করল, এর পরেই সে একটা আর্তনাদ শুনতে পেল এবং দেখল সেই ভয়ানক দেখতে ইনফু মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

“কোন অভিশপ্ত বজ্জাত আমার গায়ে বুনো ফল ছুঁড়ল রে!” মুখের ওপর লেগে থাকা ফলের রস আর মণ্ড হাত দিয়ে মুছে চারপাশের উদ্দেশ্যে রাগে ফেটে পড়ে চিৎকার করে উঠল ইনফু। একটু আগেই সে যখন তৃপ্তি করে রক্তপান করতে যাবে ঠিক এমন সময় কোথা থেকে একটা বুনো ফল এসে সোজা তার মুখে আঘাত হানল এবং সেই ফলের ধাক্কাতেই সে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। তাছাড়া ফলটার মধ্যে এত জোর ছিল যে ইনফু অনুভব করল তার পেছনের পাটির চোয়ালের দাঁতগুলো যেন আলগা হয়ে গেছে।

“ওরে পচা বাদুড়, তোর তো মার খেয়েও শিক্ষা হয় না দেখছি! ফের আবার শয়তানি করতে বেরিয়ে পড়েছিস, দেখে মনে হচ্ছে তোর শরীরের ক্ষতগুলো বেশ ভালোই সেরে গেছে।” গাছের ডালের ওপর দাঁড়িয়ে উপহাসের সুরে বলল শাও সি।

“আবার তুই!” শাও সিকে দেখতেই ইনফুর মুখের রঙ নিমেষে বদলে গেল। সে এক মুহূর্তও না ভেবে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে না তাকিয়েই তার হালকা ও ওজনের কৌশলে বিদ্যুৎগতিতে দৌড় শুরু করল। শাও সি-র প্রতি তার মনের ভেতর একটা গভীর মানসিক আতঙ্ক তৈরি হয়ে গেছে।

এর আগে যখন শাও সি ইনফুর হাত থেকে দাতায়েই-কে বাঁচিয়েছিল, তখন সে এক লাথিতে ইনফুকে মারাত্মক জখম করেছিল। এর পরে ইনফু যখন দুয়ানমু রংসহ বন্দি করেছিল, তখন শাও সি এসে দুয়ানমু রংকে উদ্ধার করে এবং এক থাপ্পড়েই ইনফুকে আবার বিছানায় শোয়ার জোগাড় করে দেয়। আর আজ আবার সেই একই কান্ড! ইনফু যদি আস্ত পাগল না হয়ে থাকে, তবে সে ভুলেও আর শাও সি-র ওপর হামলা করার কথা কল্পনাও করবে না। কারণ শাও সি-র মুখোমুখি হওয়া মানে স্বেচ্ছায় মার খাওয়া। তাই যেই মুহূর্তে সে শাও সিকে চিনতে পারল, সে এক মুহূর্তও না ভেবে পেছন ফিরে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

ইনফুকে এমন জলের মতো সহজে পালিয়ে যেতে দেখে শাও সি একটু অবাক হলো, তবে সে আর তার পেছনে দৌড়ল না। সে শূন্যে ভেসে সোজা শিলানের সামনে এসে দাঁড়াল। মেয়েলি পোশাকে ফিরে আসা শিলানের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে সে বলল, “আগে থেকেই আমার মনে হতো তোর চালচলন কোনো ছেলের মতো নয়, আজ দেখছি আমার অনুমান একদম সত্যি। তুই সত্যিই একটা মেয়ে, তাছাড়া বেশ সুন্দরী একটা মেয়ে।”

“শাও দাদা, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ। আপনি আরও একবার আমাকে বাঁচালেন।” একটু লজ্জাজনক ভঙ্গিতে বলল শিলান। শাও সি-র সঙ্গে যখনই তার দেখা হয়, তখনই সে কোনো না কোনোভাবে বিপদে বা লজ্জাজনক পরিস্থিতিতে পড়ে থাকে, তাই তার বেশ সংকোচ হচ্ছিল।

“সবাই তো বলে জীবন বাঁচানোর ঋণ নাকি শুধু শরীর সঁপে দিয়েই শোধ করা যায়, তা তোর একটা মাত্র ধন্যবাদ তো যথেষ্ট নয়!” এক হাতে শিলানের সুডৌল কোমরটা জড়িয়ে ধরে, অন্য হাতের আঙুল দিয়ে শিলানের ফর্সা চিবুকটা একটু উঁচুতে তুলে ধরল শাও সি, যাতে সে সোজাসুজি তার দিকে তাকাতে বাধ্য হয়। এরপর শিলানের হতবাক হয়ে যাওয়া চোখের সামনেই তার সুন্দর নরম ঠোঁটে নিজের ঠোঁট ছুঁইয়ে একটা মৃদু চুম্বন এঁকে দিল।

“উহ্!” ঠোঁটে আসা সেই উষ্ণ ছোঁয়া অনুভব করে শিলানের সুন্দর চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে গেল। সে এক ধাক্কায় শাও সিকে দূরে সরিয়ে দিয়ে খানিকটা লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বলল, “শাও দাদা, এমন করবেন না তো।”

শিলানের মনটা এই মুহূর্তে চরম বিশৃঙ্খলায় ভরা। এর আগে শাও সি যেভাবে তাকে একাধিকবার সাহায্য করেছে এবং আজকের এই জীবন বাঁচানোর ঘটনা মিলিয়ে শাও সি-র প্রতি তার হৃদয়ে একটা বিশেষ ভালোলাগা তৈরি হয়ে গেছে। কিন্তু সে তো এ সবে একেবারেই প্রস্তুত ছিল না, অথচ শাও সি তার প্রথম চুম্বন কেড়ে নিয়েছে। তা সত্ত্বেও সে শাও সিকে মনেপ্রাণে অপছন্দ করছে না, বরং তার ভেতর একজন সাধারণ তরুণীর স্বাভাবিক লজ্জাটাই যেন বেশি করে জেগে উঠেছে।

“হোয়াঁ…”

হঠাৎ একটা চিতাবাঘের গম্ভীর গর্জন কানে এল। তারপর প্রায় দু মিটার উঁচু একটা বিশাল কালো চিতা ঝোপের আড়াল থেকে বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল শাও সি-র ওপর।

“কালু, না!” এই দৃশ্য দেখে আঁতকে উঠে চিৎকার করে উঠল শিলান।

সামনে ছুটে আসা কালুর দিকে তাকিয়ে শাও সি দ্রুত হাতে কয়েকটি বিশেষ মুদ্রা বা মন্ত্রমুদ্রা তৈরি করল। মুহূর্তের মধ্যে মাটির ভেতর থেকে মানুষের বাহুর মতো মোটা চারটে লতা বেরিয়ে চিতার চারটে পা শক্ত করে জড়িয়ে ধরল এবং তাকে মাটিতে আটকে ফেলল।

চিতাটি শাও সিকে কোনো আঘাত করতে পারেনি দেখে শিলান প্রথমে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর সে দ্রুত চিতাটার কাছে গিয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে শান্ত করার সুরে বলল, “কালু, শাও দাদা আমাদের কোনো শত্রু নন!”

চিতাটাকে কিছুক্ষণ শান্ত করার পর শিলান শাও সি-র দিকে ফিরে বলল, “শাও দাদা, আপনি এখন কালুর বাঁধন খুলে দিতে পারেন, ও আর আপনাকে আক্রমণ করবে না।”

শিলানের কথা শুনে শাও সি হাত দিয়ে কয়েকটি সংকেত তৈরি করে চিতার বাঁধন খুলে দিল। কেন এই চিতাটি হঠাৎ তাকে আক্রমণ করতে এল, তা শাও সি এক পলকেই বুঝে গেছে। নিশ্চয়ই একটু আগে সে যখন শিলানকে চুমু খাচ্ছিল আর শিলান তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিচ্ছিল, তখন এই চিতাটা ভেবেছিল শাও সি বুঝি শিলানের ওপর জোর জুলুম বা অত্যাচার করছে। তাই নিজের রক্ষী স্বভাবের বশে শিলানকে রক্ষা করতেই সে তেড়ে এসেছিল।

“ওর চোট লেগেছে।” এক পলকেই শাও সি বুঝতে পারল চিতাটার অভ্যন্তরীণ আঘাত রয়েছে, নতুবা শিলান নিজে এসে তাকে খাবার খাইয়ে যেত না। কথা বলতে বলতে শাও সি পকেট থেকে একটা ইউলু বড়ি বের করে শিলানের হাতে দিয়ে হাসিমুখে বলল, “এটা ওকে খাইয়ে দাও, খুব তাড়াতাড়ি ক্ষত সেরে যাবে।”

“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, শাও দাদা।” শাও সি-র মুখে মিষ্টি হাসি দেখে শিলান কিছুটা লজ্জা পেলেও তার হাত থেকে ইউলু বড়িটি নিল, তারপর চিতাটার মাথায় হাত বুলিয়ে সেটি তার মুখে গুঁজে দিল।

শিলানের শান্ত করার ছোঁয়ায় চিতাটি ধীরে ধীরে যখন শান্ত হয়ে এল, তখন শাও সিও এগিয়ে গিয়ে তার বিশাল মাথায় হাত বুলিয়ে আদর করতে শুরু করল। চিতাটা বুঝতে পেরেছিল এই মানুষটার মধ্যে কোনো খারাপ অভিসন্ধি নেই, তাই সে শুধু একবার শাও সিকে দেখে নিয়ে তাকে মাথা ছোঁয়াতে দিল। এরপর শাও সি তার হাতের তালু থেকে এক ঝিলিক অভ্যন্তরীণ শক্তি চিতাটার শরীরে চালনা করে তার ভেতরের আঘাত সারাতে শুরু করল।

“ঘ্যাঁউউ…”

শাও সি-র হাতের তালু থেকে বয়ে যাওয়া সেই আরামদায়ক অভ্যন্তরীণ শক্তি অনুভব করে চিতাটা আরামে একটা মৃদু গোঙানি দিল, তারপর তার বড় মাথাটা দিয়ে শাও সি-র বুকে একটু ঘষে আরও একটু সেঁটে বসল।