দ্বি-শত-বারো অধ্যায়: সৈন্যবাহিনী ছুটে চলেছে শিয়ুকুয়ান নগরের দিকে (দয়া করে সাবস্ক্রাইব করুন, দয়া করে দান করুন)

শিলাল যখন কালো চিতাটির আচরণ দেখল, তখন তার কিছুটা অদ্ভুতই লাগল। সাধারণত কালো চিতাটি অপরিচিত মানুষের সঙ্গে এত সহজে মিশে যায় না। কিছুক্ষণ পর শিলাল কিছুটা অনিশ্চিত সুরে শি ইয়ে-কে জিজ্ঞেস করল, “শি ভাইয়া, আপনি কি আপনার অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে ছোট কালুর জখম সারাচ্ছেন?”

“ঠিক ধরেছ, এভাবে করলে ছোট কালুও খুব দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবে।” শি ইয়ে হেসে উত্তর দিল।

“আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, শি ভাইয়া।” শি ইয়ে-র কথা শুনে শিলাল কিছুটা আবেগাপ্লুত হয়ে বলল। সে বুঝতে পেরেছিল শি ইয়ে এভাবে সাহায্য করার পেছনে মূল কারণ তাকে সাহায্য করা। তা ছাড়া, অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে কাউকে সুস্থ করে তোলা অত্যন্ত মানসিক পরিশ্রমের কাজ।

শি ইয়ে শিলালের নরম চুলে হাত বুলিয়ে হেসে বলল, “আমাদের মধ্যে আবার এত আনুষ্ঠানিকতার কী আছে!”

মাথার ওপরে অনুভব করা উষ্ণতার ছোঁয়া পেয়ে শিলাল কিছুটা লাজুক ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল।

“গুর-উ-উ……”

কালো চিতাটি অনুভব করল শি ইয়ে তার হাত সরিয়ে নিয়েছে এবং সেই আরামদায়ক অনুভূতিও আর নেই। সে অসন্তুষ্টির সুরে একটা মৃদু গর্জন ছাড়ল, তারপর নিজের মাথাটা নিজে থেকেই শি ইয়ে-র হাতের তালুর নিচে বাড়িয়ে দিল, এমনকি শিলালকেও সরিয়ে দিল সে।

“তুমি তো দেখছি বেশ বেশ উপভোগ করতে পারো।” কালো চিতাটির এই কান্ড দেখে শি ইয়ে একটু রসিকতার সুরে বলল, তারপর আবার তার অভ্যন্তরীণ শক্তি চিতাটির শরীরের ভেতর পাঠাতে শুরু করল।

“গুর-উ-উ……”

সেই আরামদায়ক অনুভূতি আবার ফিরে এসেছে বুঝতে পেরে কালো চিতাটি তৃপ্তির সাথে একটা মৃদু গর্জন করল, তারপর সরাসরি শুয়ে পড়ে নিজের পেটটা ওপরের দিকে তুলে দিল এবং একদম পরম আরামের এক ভঙ্গি করে রইল।

“হি হি হি……” ছোট কালুর এই আরামদায়ক ভঙ্গি দেখে শিলাল আর হাসি ধরে রাখতে পারল না, সে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং হাত বাড়িয়ে ছোট কালুর নরম পেটে হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

আধা ঘণ্টা পর, সাংহাই শহরের বাইরের একটি বিশাল পাহাড়ের মাঝপথে দুজনে আর একটি চিতা রাতের সাংহাই শহরকে দেখছিল। রাতের অন্ধকারের মাঝে সাংহাই শহরটি আলোয় ঝলমলে হয়ে উঠেছিল, যেন আকাশের অজস্র নক্ষত্র জমিনের ওপর মিটিমিটি করে জ্বলছে।

এই আধা ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে চলা চিকিৎসার পর কালো চিতাটির অভ্যন্তরীণ আঘাত সম্পূর্ণ সেরে গিয়েছিল। কালো চিতাটি স্বভাবতই শি ইয়ে-র খুব কাছাকাছি চলে এসেছিল। শি ইয়ে আধশোয়া হয়ে কালো চিতাটির শরীরে হেলান দিয়ে বসল এবং তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল পাশে বসা শিলালের ওপর।

এই মুহূর্তে পাহাড়ের নিচের সাংহাই শহরের হাজার হাজার ঘরের আলোর দিকে তাকিয়ে শিলালের চোখ দুটো যেন স্মৃতিকাতরতায় ভরে উঠেছিল।

শি ইয়ে শিলালের নরম চুলে হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বাড়ির কথা খুব মনে পড়ছে কি?”

“হুম।” শিলাল আলতো করে মাথা নাড়ল।

“প্যাট প্যাট।”

শি ইয়ে নিজের কাঁধে একটু চাপড় দিয়ে শিলালকে হেসে বলল, “যদি তোমার একটু সান্ত্বনার প্রয়োজন হয়, তবে আমার কাঁধটা কিন্তু তুমি বিনামূল্যে ধার নিতে পারো!”

“হি হি।” শি ইয়ে-র এই কান্ড দেখে শিলাল মৃদু হেসে ফেলল।

শি ইয়ে আলتو করে শিলালকে জড়িয়ে ধরে তার মাথাটা নিজের কাঁধে এলিয়ে দিল এবং বলল, “শিলাল, তোমার মনে যদি কোনো কথা জমে থাকে, তবে আমার সাথে বলতে পারো। মনের কথাগুলো প্রকাশ করে দিলে অনেক হালকা লাগে।”

“শি ভাইয়া, আমি শু রাজ্য থেকে এসেছি। শিলাল হলো আমাদের উপজাতির নাম, আর আমার আসল নাম হচ্ছে সিয়াও ইউ।” শি ইয়ে-র কাঁধে মাথা রেখে শিলাল ধীরে ধীরে বলল।

“সিয়াও ইউ?”

“শু রাজ্যে ‘ইউ’ মানে হলো বৃষ্টি। মা বলেছিলেন, আমি যেদিন জন্মেছিলাম সেদিন আকাশ থেকে ঝিরিঝিরি বৃষ্টি হচ্ছিল।” শিলাল বুঝিয়ে বলল।

“সিয়াও ইউ, খুব সুন্দর একটা নাম।” শিলালের দিকে তাকিয়ে আন্তরিকভাবে বলল শি ইয়ে।

“কোথায় সুন্দর, এটা তো খুবই সাধারণ একটা নাম।” শি ইয়ে-র কথা শুনে শিলালের মনে একটা সুপ্ত আনন্দের অনুভূতি জেগে উঠল, তবুও সে কিছুটা লাজুক সুরে কথাটি বলল।

এটি দেখে শি ইয়ে-র মুখে এক স্নেহাভরা হাসি ফুটে উঠল, সে আর কিছু বলল না, তবে শিলালকে জড়িয়ে ধরা তার হাতটা আরেকটু শক্ত করে দিল।

দুজনে মিলে নীরবে আকাশের তারাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, আর তাদের দুই হৃদয়ের মধ্যকার দূরত্বও যেন ক্রমশ অনেক কাছাকাছি চলে এল।

চাঁদ ডুবে গেল পশ্চিম আকাশে, আর পূর্ব আকাশে উদিত হলো সূর্য।

ভোরের প্রথম আলোর রেখা ধীরে ধীরে পূর্ব দিকের সমুদ্রের দিগন্ত থেকে ভেসে উঠল। জল ও আকাশ যেখানে মিলেছে সেই দিগন্তরেখা ধরে লাল রঙ ধীরে ধীরে সোনালী লাল রঙে রূপান্তরিত হলো, আর মুহূর্তের মধ্যেই এক টুকটুকে লাল সূর্য লাফিয়ে উঠে এল! পলকের মধ্যেই পুরো সাংহাই শহর প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, আর এভাবেই নতুন একটি দিনের সূচনা হলো।

“সকাল হয়ে গেছে, ছোট অলস মেয়েটার এবার ঘুম থেকে ওঠা উচিত।” শিলালের নাকের ডগায় আলতো করে ছুঁয়ে দিয়ে তার কোলে আচ্ছন্ন হয়ে থাকা শিলালকে স্নেহভরে ডাকল শি ইয়ে।

“উঁম……” শিলাল চোখের পাতা দুটো একটু কাঁপাল, তারপর ঘুম জড়ানো চোখে তার সুন্দর চোখ দুটি মেলে ধরল। সামনে নিজের ঠিক মুখোমুখি হাসিমুখের সেই মুখাবয়ব দেখতে পেয়ে শিলালের মাথাটা মুহূর্তের জন্য একেবারে ফাঁকা হয়ে গেল। তবে সঙ্গে সঙ্গেই সে ব্যাপারটি বুঝতে পারল এবং তার সুন্দর মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। সে ফিসফিস করে বলল, “শি ভাইয়া, শুভ সকাল।”

“আমাদের এবার ফিরে যেতে হবে।” শিলালের মাথার চুলগুলো গুছিয়ে দিয়ে কোমল স্বরে বলল শি ইয়ে।

“হুম।” শিলাল বাধ্য মেয়ের মতো মাথা নাড়ল।

শি ইয়ে শিলালের নরম হাত ধরে ছোট কালুর কাছ থেকে বিদায় নিল এবং তারপর দুজনে মিলে ইউজিয়ান সরাইখানার দিকে হেঁটে চলল।

……

“খট খট খট……”

শি ইয়ে এবং শিলাল যখন ইউজিয়ান সরাইখানার দরজায় পৌঁছাল এবং দেখল যে সকালেই দরজা বন্ধ রয়েছে, তখনই তারা বুঝে ফেলল ভেতরে নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ আলোচনা চলছে।

“আরে, শি公子 (শি কুমার)!” দরজা খুলে শি ইয়েকে দেখেই আনন্দিত হয়ে বলে উঠল মোটা ডিং। তারপর সে শি ইয়ের পাশে থাকা, মেয়েদের পোশাকে ফিরে আসা শিলালের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি তো দেখছি শিলাল... শিলাল!”

“মোটা ডিং, এটা অবাক হওয়ার সময় নয়, আমাদের কি আগে ভেতরে ঢুকতে দেবে না?” মোটা ডিংয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা নির্বাক সুরে বলল শি ইয়ে।

“ওহ ওহ, জলদি ভেতরে এসো।” শি ইয়ের কথা শুনে মোটা ডিংয়ের টনক নড়ল এবং সে তাড়াতাড়ি শি ইয়ে ও শিলালকে ঘরের ভেতরে ঢুকিয়ে নিল।

“আরে, জি ফাং-ও এখানে আছেন!” ভেতরে ঢুকতেই বড় হলের মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা চাং লিয়াং-কে দেখতে পেল শি ইয়ে।

“শি কুমার, ইনি কে?” শি ইয়ের দিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানিয়ে শি ইয়ের পাশে থাকা শিলালের দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল চাং লিয়াং।

“ওর নাম শিলাল, শু পাহাড়ের এক বন্ধু।” চাং লিয়াংয়ের কৌতূহল ও সতর্কতা বুঝতে পেরে শি ইয়ে দ্রুত পরিচয় করিয়ে দিল।

চাং লিয়াং কিছুটা অবাক হলো, তারপর বেশ আশ্চর্যের সাথেই বলে উঠল, “ও তো সেই ডিং হুজুরের সরাইখানার ছোট চাকর ছেলেটা!”

“শিলাল আগে কাজের সুবিধার জন্যই পুরুষালি পোশাক পরেছিল, আশা করি ডিং হুজুর বিষয়টি ক্ষমার দৃষ্টিতে দেখবেন।” মোটা ডিংয়ের মুখের ওপরের স্তম্ভিত ভাবটা দেখে হেসে বলল শিলাল।

“হা হা হা, কোনো সমস্যা নেই। আগেই আমার মনে হয়েছিল তুমি সাধারণ কেউ নও, কিন্তু তুমি যে একটা মেয়ে মানুষ, তা আমি ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি।” এ কথা শুনে উচ্চস্বরে হেসে উঠল মোটা ডিং।

সে আগেই বুঝেছিল শিলাল সাধারণ কেউ নয়, তবে সে যে একজন নারী, তা সে কল্পনাও করতে পারেনি, তাই এবার দেখা হওয়ায় এত বেশি অবাক হয়েছিল সে।

“চাং লিয়াং, মোটা ডিং—আপনাদের দুজনকে তো একটু আগেও বেশ মলিন বদনে দেখাচ্ছিল, এখানে কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?” প্রশ্ন তুলল শি ইয়ে।

মোটা ডিং নিজের কপালে এক চড় মেরে বলে উঠল, “আহা, আপনি না বললে তো ভুলেই গেছি! একটু আগে তিয়ানমিং চাং লিয়াং স্যারের কাছে ব্ল্যাক ড্রাগন স্ক্রল (কালো ড্রাগনের দলিল) পৌঁছে দিতে এসেছিল, আর শেষ পর্যন্ত সেই ছোঁড়া ওই স্ক্রলটাই হারিয়ে ফেলেছে!”

“ব্ল্যাক ড্রাগন স্ক্রল বের করে আনা হয়েছে, এত দ্রুত!” কিছুটা অবাক হয়ে বলল শি ইয়ে, তারপর অত্যন্ত চিন্তিত ও উদবিগ্ন মুখের মোটা ডিংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “আচ্ছা মোটা ডিং, তুমি এত ঘাবড়াস না। দেখো চাং লিয়াং কত শান্ত রয়েছে! যদিও তিয়ানমিং ছেলেটা সাধারণত একটু দায়িত্বজ্ঞানহীন আচরণ করে, তবুও কোনো বড় কাজের বেলায় ও ঠিকই দায়িত্ব পালন করতে জানে। আর ঠিক এই মুহূর্তে আমার আর শিলালের সকালের খাবার খাওয়া হয়নি, তুমি বরং গিয়ে কিছু খাবার প্রস্তুত করো তো।”

“……” শি ইয়ের এই চরম উদাসীন ভাব দেখে মোটা ডিং সত্যি বুঝতে পারছিল না সে কী বলবে। শি ইয়ে নিজেই তো মো জিয়া (মোহিস্টদের প্রধান নেতা), সে যখন চিন্তিত নয়, তখন তার নিজের যতই দুশ্চিন্তা হোক না কেন কোনো লাভ নেই। অগত্যা সে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল এবং তাদের দুজনের জন্য সকালের খাবার আনতে চলে গেল।

……

সিয়ানইয়াং প্রাসাদে, লি সি-র পাঠানো গোপনীয় চিঠিটি হাতে নিয়ে বসে থাকা ইয়ে জিং-এর মুখখানা ভীষণ কালো হয়ে উঠল। তার চোখের কোণে এক শীতল ক্ষুরধার আলো ঝলকে উঠল এবং সে রাগান্বিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “কী দারুণ দ্রেগোন টাওয়ার (登天楼), কী দারুণ শি ইয়ে, এত বড় দুঃসাহস!”

টেবিলে এক চড় বসিয়ে ঠান্ডা গলায় ইয়ে জিং আদেশ দিল, “আমার আদেশ প্রচার করো, ছিংয়ুন শহরের সবচেয়ে কাছাকাছি থাকা সৈন্যদলকে প্রস্তুত করা হোক। আগামী তিন দিনের মধ্যে আমি ওই দ্রেগোন টাওয়ার ধূলিসাৎ করে দেখতে চাই! আমি দেখতে চাই, দ্রেগোন টাওয়ার না থাকলে এই শি ইয়ের আর কতটুকু অহংকার করার পুঁজি থাকে!”

“যে আজ্ঞা!” হঠাৎ করেই একটা ছায়ার মতো অবয়ব উপস্থিত হলো এবং অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে আদেশ গ্রহণ করে মুহূর্তের মধ্যে আবার মিলিয়ে গেল।

“আমি তো তোমার ওপর হাত তুলতে চাইনি, কিন্তু তুমি নিজেই যখন এমন অবাধ্য আর বেপরোয়া হয়ে উঠেছ, তখন আমার নির্দয় হওয়ার জন্যও প্রস্তুত থেকো!” ছিংয়ুন শহরের ঠিক যেদিকটা, সেদিকে তাকিয়ে প্রচণ্ড খুনের দৃষ্টিতে কথাটি বলল ইয়ে জিং। সে প্রথমে ভেবেছিল কোনো শান্তিপূর্র্ণ উপায়ে সংবাদপত্রের তৈরির কৌশলটি নিজের কব্জায় নিয়ে আসবে, কিন্তু শি ইয়ের এই মনোভাব ইয়ে জিং-এর কাছে অত্যন্ত বিরক্তিকর মনে হয়েছিল। সুতরাং, এখন বাধ্য হয়েই তাকে আগে দ্রেগোন টাওয়ার মুছে ফেলতে হবে, আর তারপর সংবাদপত্রের তৈরির কৌশলটি ছিনিয়ে নিতে হবে।

……

ইউজিয়ান সরাইখানায়, শি ইয়ে ও শিলাল সকালের খাবার শেষ করার পর, শি ইয়ে খুব ধীরেসুস্থে চাং লিয়াংয়ের সাথে দাবা খেলতে বসে গেল। আর শিলাল শি ইয়ের পাশেই শান্ত হয়ে বসে তাদের দুজনের দাবা খেলা দেখতে লাগল।

“এই পরিস্থিতিতেও তোমাদের দাবা খেলার এত শখ!” খাবার শেষ করার পর শি ইয়ে কোনো একটা সিদ্ধান্ত না নিয়ে উল্টো চাং লিয়াংয়ের সাথে দাবা খেলা শুরু করে দিয়েছে দেখে মোটা ডিংয়ের মনে হলো তার মাথার ভেতরটা যেন উল্টে যাচ্ছে।