বাহাত্তরতম অধ্যায়: কঠিন পথ

উজা আচমকা যেন স্বাভাবিক হয়ে উঠল, মাথা নেড়ে বলল, "বুঝেছি।"

সে হঠাৎ হুয়াংছুয়ানের কাছে এগিয়ে এল, যেন তার মুখ বন্ধ করতে চায়।

হুয়াংছুয়ান স্বতঃস্ফূর্তভাবে পেছনে ঝুঁকে গেল, দুরত্ব ঠিক এমন, দু’জনের ঠোঁটের মাঝে মাত্র এক আঙুল ব্যবধান, অথচ সে ব্যবধান যেন চিরকালের, কখনোই মিলবে না।

"কেন, আমি কি যথেষ্ট ভালো নই?"

"ক্ষমা করে দাও, আমার ইতিমধ্যেই একজন আছে।"

"কিন্তু, আশ্রয়কেন্দ্র বা জনপদ—সবখানেই একজন পুরুষের একাধিক নারী থাকতে পারে, বিশেষত তোমার মতো শক্তিশালী কারো।"

হুয়াংছুয়ান তবুও মাথা নাড়ল, বলল, "আমি যদি তা করি, র遥 কষ্ট পাবে।"

"遥, ওর নাম?"

"হ্যাঁ, পথের দূরত্বের遥।"

"খুবই সাধারণ এক জনপদের নাম।"

হুয়াংছুয়ান হেসে বলল, "হয়তো তাই।"

"ঠিক আছে, বুঝতে পেরেছি। চিন্তা কোরো না, আর বিরক্ত করব না।"

উজা তাঁবুর পর্দা তুলে চলে গেল, হুয়াংছুয়ানের হৃদয়ের গভীরে তখন এক দীর্ঘশ্বাস।

ওদের দু’জনেরই একই স্বপ্ন, স্বপ্নে এক সঙ্গেই শেষ। হুয়াংছুয়ান ছোটবেলা থেকেই রাজপ্রাসাদের ষড়যন্ত্রে বড় হয়েছে, কৈশোরেই যুদ্ধে গিয়েছে, কত শত নক্ষত্রলোকের সৌন্দর্য আর ভয়ংকর শত্রুতে মন বিভক্ত করেছে।

আর উজা, আশ্রয়কেন্দ্রের সংকীর্ণ জগতে কুড়ি বছর কাটিয়েছে, একই দৃশ্য দেখেছে বছরের পর বছর। স্বপ্নের হুয়াংছুয়ানই হয়তো তার এগিয়ে চলার একমাত্র প্রেরণা।

তবুও, তাদের দেখা হয়ে গেল দেরিতে।

আর হুয়াংছুয়ান কখনোই অতীতকে আঁকড়ে ধরে না।

ভোর হয়ে এসেছে।

মুষলধারে বৃষ্টি থেমে ঝিরঝিরে বর্ষণে রূপ নিয়েছে, সারারাত ধরে সঞ্চিত জলে বনের মাটি কাদায় পরিণত। এমন জলকাদার মাঝে পথ চলা যে কত কষ্টকর, তা বলাই বাহুল্য।

তবুও হুয়াংছুয়ান নির্দিষ্ট সময়ে দলকে ডাকল, যাত্রা শুরু করল।

ফেইজিয়ান হুয়াংছুয়ানের পাশে হাঁটছিল, মুখে চিন্তার ছাপ, বলল, "আমাদের খাবার ফুরিয়ে আসছে, শেষ সমাবেশস্থলে পৌঁছতে পারব কিনা সন্দেহ।"

"হ্যাঁ, জানি, পুরনো পরিকল্পনাই চলবে, সামনে এগিয়ে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই।"

"আমি কি কিছু শিকার করে আনব?"

"না, এখন আশেপাশে শিকার করার মতো কিছুই নেই।"

হুয়াংছুয়ানের অনুভব বলে দেয়, বড় পশুপাখিরা অনেক আগেই উধাও, বনে চোখে পড়ে না কোনো প্রাণী, অবলোহিত দৃষ্টিতে চারপাশে শুধু গভীর সবুজ।

জীবনের দৃষ্টিতেও চারপাশে একঘেয়ে ধূসর, কোথাও কোথাও ছোট ছোট জ্যোতির বিন্দু—সবই আঙুল-চওড়া ছোট সাপ, এখনো মরেনি, এটাও এক বিস্ময়।

টানা বৃষ্টিতে তাপমাত্রা দশ ডিগ্রির নিচে নেমে গেছে। ঠান্ডা, কাদা—সব মিলিয়ে সবার শক্তি ফুরিয়ে যায় দ্রুত, ফলত খাবারের চাহিদাও বেড়েছে। তিনদিনের জন্য খাবার ছিল, বৃষ্টির জন্য পাঁচদিন লেগে যাচ্ছে, খরচও বাড়ছে।

বর্ষণ আর ঠান্ডার আরও এক শাস্তি—আসেপাশের পশুপাখি হয় পালিয়েছে, নয় মরেছে, খাবার পাওয়া কঠিন।

হুয়াংছুয়ান অনুভব করল, অজানা শক্তি যেন অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করছে। শুধু তাদের দলকে চাপে ফেলতে চাইলে, একদল রাক্ষস ছুঁড়ে দিলেই তো হয়, এত ঝামেলা কেন?

ভাবতে ভাবতে হুয়াংছুয়ান লক্ষ্য করল, দলে অস্থিরতার ছাপ স্পষ্ট।

সবারই পরিকল্পনা জানা, খাবারের মজুতও, তাই সবাই জানে, এ খাবার শেষ গন্তব্য পর্যন্ত টানবে, কিন্তু ক্যাম্পে ফেরার মতো নয়।

ভাগ্য ভালো, বিশজনের ওপর সবাই সেরা যোদ্ধা, কেউ আপত্তি করেনি।

হুয়াংছুয়ান পা বাড়িয়ে দলের সামনে চলে গেল। তার চলাফেরা দৃঢ়, ধীর—একেবারে নিশ্চুপ, এমন যেন দুনিয়ার শেষ প্রান্তে পৌঁছাতে পারবে।

ওকে এমন দেখে যোদ্ধারা ধীরে ধীরে নিশ্চিন্ত হল, আর ভাবনায় ভেসে গেল না, হুয়াংছুয়ানের সঙ্গে এগোতে লাগল।

তিন দিন কেটে গেল চোখের পলকে, দল দ্বিতীয় গন্তব্যে পৌঁছাল।

এখানে এক খাড়া খাড়া পাহাড়ের কিনারা, সামনে গভীর খাঁদ, ওপারে আবার বনের বিস্তার, জমি প্রায় একশো মিটার নিচু, যেমন এখানে কোনো অদৃশ্য শক্তি এ দিকটা উপরে তুলেছে।

আশ্রয়কেন্দ্রের লেখায় আছে, আগে এখানে ছিল এক নদী, পরে বনে ঢেকে গেছে, নদী শুকিয়ে গিয়ে গিরিখাদ হয়েছে, নদীর পাড়ের উর্বর জমিও বনে গ্রাস করেছে।

পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে যোদ্ধারা আর প্রারম্ভিক সেই উজ্জ্বলতায় নেই, মুখে ক্লান্তির রেখা, কারও কারও দৃষ্টি শূন্য। যুদ্ধবস্ত্র ধুলো-কাদায় মলিন, চুলের গোছা কাদায় ভিজে মুখে লেপ্টে আছে।

সান ঝানও অত্যন্ত বিপর্যস্ত, প্রথমেই চারপাশ না দেখে নিজের যান্ত্রিক পা পরিষ্কার করতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

দীর্ঘক্ষণ ওভারলোডে ব্যবহারে যান্ত্রিক পায়ে সমস্যা দেখা দিচ্ছে, তাই যত্ন না নিলে বিপদ বাড়বে।

দলে সবচেয়ে ভালো অবস্থা হুয়াংছুয়ান আর কিশোরী লু ইউয়ান ঝি遥-এর।

হুয়াংছুয়ান তো স্বাভাবিক, কিশোরী সারাক্ষণ জীবনপাথরের সংস্পর্শে থেকে অপ্রত্যাশিত শক্তি পেয়েছে, এখন তার সামগ্রিক ক্ষমতা হয়তো টিয়ানহুয়ার চেয়েও কম নয়। সে বরাবর বনে বড় হয়েছে, চলাফেরা সহজ, শক্তিও কম খরচ হয়। এখন তার অবস্থাই সবার সেরা।

হুয়াংছুয়ান পাহাড়ের কিনারায় দাঁড়িয়ে সামনে নজর বোলাল। তার চোখের গভীরে রং বদলাতে থাকল, নানা মোডে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল।

একটু পর মাথা নাড়ল, বলল, "এখানে পবিত্র ভূমির কোনো চিহ্ন নেই। সবাই বিশ্রাম নাও, কাল ভোরে তৃতীয় গন্তব্যের দিকে যাবো।"

হতাশা ও ক্লান্তি যোদ্ধাদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল, হুয়াংছুয়ান ভ্রু কুঁচকাল, কিছু বলল না।

বলল না বটে, তবু তার মুখেই অসন্তোষ ফুটে উঠল। ওর কাছে এসব কোনো কষ্টই নয়, শত্রুর মুখোমুখিও হয়নি এখনো।

আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধারা ব্যক্তিগতভাবে খুব শক্তিশালী, হুয়াংছুয়ান প্রথমবার তাদের রাক্ষসদের সঙ্গে লড়াই দেখে চমকেছিল। কিন্তু এই দীর্ঘ কষ্টকর যাত্রায় তাদের মনোবল আর শৃঙ্খলার সীমাবদ্ধতা স্পষ্ট—হুয়াংছুয়ানের ড্রাগন রাইডারদের মতো মানসিক দৃঢ়তা তাদের নেই।

শিবির গড়া হল, অর্ধেক বিশ্রামে গেল, বাকিরা খাবার খুঁজতে বেরোল। কিন্তু রাত নামা পর্যন্ত বেশিরভাগই খালি হাতে ফিরল।

遥 হুয়াংছুয়ানের তাঁবুতে ঢুকল, হাতে এক বাটি মাংসের ঝোলের মতো খাবার।

সে কিছু বলল না, শুধু বাটি এগিয়ে দিল হুয়াংছুয়ানের দিকে।

"এটা কেন?"

"তোমার জন্য।"

এখন দল রেশন দিতে শুরু করেছে, এ বাটি কিশোরীর পুরো দিনের খাবার।

হুয়াংছুয়ান বাটি ফিরিয়ে দিয়ে নরম গলায় বলল, "আমার আছে, তুমি শক্তি জমিয়ে রাখো।"

"কিন্তু আজও তোমাকে কিছু খেতে দেখিনি!"

হুয়াংছুয়ান হেসে বলল, "আমি খেয়েছি, শুধু তোমাকে দুশ্চিন্তা হবে বলে বলিনি।"

"তুমি কী খাচ্ছো?" কিশোরী ছাড়ল না।

হুয়াংছুয়ান হাত বাড়াল, তালুতে এক মুঠো পাতার গুচ্ছ, "এটাই।"

"এটা খাওয়া যায়?"

বনের পাতাগুলো তেতো, শক্ত, ফুটলেও দড়ি বানানো যায়, তাতে কতটা মোটা আঁশ বোঝা যায়। অধিকাংশ গাছের পাতায় কমবেশি বিষ থাকে, সামান্য প্রাণী ছাড়া কেউই খায় না।

বনের ঘাসও একই, অনেক সময় সেটা কেটে দিলে মানুষের গায়ে ক্ষত হয়।

এ ধরনের পাতা বেশি খেলে শরীর দুর্বল হয়ে পড়ে, হজম না হওয়া, বিষক্রিয়ায় মৃত্যু অবধারিত। সামান্য খেলেও বমি, ডায়রিয়া, ক’দিন অসুস্থতা।

হুয়াংছুয়ান পাতা খাচ্ছে শুনে কিশোরী স্তব্ধ।

হুয়াংছুয়ান হেসে বলল, "আমি তোমাদের মতো নই, এটা আমার জন্য খাওয়া যায়, শুধু ভালোলাগে না।"

"কিন্তু..."

"আমরা এখনও মরতে বসিনি, আমি শুধু সামনের কাজের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছি। একটু বাঁচাতে পারলে সাফল্যের আশা বাড়বে। তবে চিন্তা কোরো না, আমি নিজেকে কখনোই কষ্ট দেব না।"

তবু কিশোরীর চোখে জল, হুয়াংছুয়ানকে দেখে কাঁপছে মাথা নাড়িয়ে।

হুয়াংছুয়ান অসহায়ভাবে বলল, "আমাকে তো নিজের শক্তি রাখতে হবে, আমি অক্ষত থাকলে সবাই থাকবে। আমি কি কোনো বোকা, দুর্বলদের জন্য নিজেকে বলি দেব? বুঝেছ?"

কিশোরী একটু শান্ত হল, আধো বোঝে, মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

হুয়াংছুয়ান আবার বলল, "এবার তুমি চুপচাপ সবটা খেয়ে নাও, এক ফোঁটাও যেন না থাকে, নইলে রাগ করব।"

তবু কিশোরী জেদ ধরে সে আগে এক চুমুক খাক, তারপর নিজেই ঢোক গিলল। সে এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল, একবাটি মাংসের ঝোল খেয়ে মুখে প্রাণ ফিরে এল।

রাত কেটে গেল, আবার ভোরের আলোয় দল যাত্রা শুরু করল।