পঁচাত্তরতম অধ্যায়: রৌপ্য প্রবাহ
তারকাযানের ভেতরে নরখাদকদের বাহিনী এসে পৌঁছাতেই তাদের মনোবল চাঙ্গা হয়ে উঠল, অনেক স্থানে যুদ্ধ আবার প্রবল হয়ে উঠল। এই দৃশ্য দেখে, তিয়েনহুয়া ও তার সঙ্গীরা আর ধৈর্য্য ধরে রাখতে পারল না, সঙ্গে সঙ্গেই তারা যুদ্ধক্ষেত্রে যোগ দিতে নিচে নামার পথ খুঁজতে লাগল।
সুন ঝান কঠোর স্বরে তাদের থামালেন। নিচের নরখাদকরা যখন শিখরের দিকে নজর দেওয়ার ফুরসত পাচ্ছিল না, তখন তিনি প্ল্যাটফর্মের কিনার ধরে দ্রুত একটি অস্থায়ী প্রতিরক্ষা-রেখা তৈরি করলেন। তারপর যোদ্ধাদের সেখানে অবস্থান নিতে বললেন এবং অবিলম্বে গুলি চালানোর নির্দেশ দিলেন।
প্রথম দফার লক্ষ্য ছিল না নরখাদক, বরং একের পর এক টানাটানি করার জন্য ব্যবহৃত শক্ত দড়িগুলো। বলার অপেক্ষা রাখে না, সবাই বুঝতে পারল এই দড়িগুলোই পবিত্র ভূমির জন্য সত্যিকারের হুমকি।
টানা বন্দুকের শব্দে দশটির বেশি দড়ি একসঙ্গে ছিঁড়ে গেল। আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধাদের নিশানা ছিল নিখুঁত, অর্ধেকেরও বেশি দড়ি এক গুলিতে কেটে গেল।
এই আক্রমণে নিচের অল্প কিছু নরখাদক দৃষ্টি দিল, কেউ কেউ বিভ্রান্ত হয়ে উপরে তাকাল, অধিকাংশই তখনও হুল্লোড় করে জাভেলিন ছুড়ে, তারকাযানে ওঠার চেষ্টা করছে ও বাইরের দেয়ালের কাছে ঘোরাঘুরি করা বৃদ্ধের উপর হামলা করছে। তারা অন্য দিক থেকে আসা আক্রমণ বুঝতেই পারল না।
আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধাদের গুলির শব্দ অব্যাহত রইল, দড়ি একে একে ছিঁড়ে যেতে লাগল। দড়িগুলোর সঙ্গে ঝুলে থাকা নরখাদকরা একে একে নিচে পড়ে যেতে লাগল, নিধনের ফলও মন্দ হলো না।
অবশেষে নরখাদকদের কমান্ডার প্ল্যাটফর্মের উপরের আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধাদের দেখতে পেল। সে ক্রোধে গর্জে উঠল, হাতের করাতদাঁত-ওয়ালা লম্বা ছুরি তুলে শিখরের দিকে নির্দেশ করল এবং নিজে দুটি দল নিয়ে ছুটে এল।
তিয়েনহুয়া ঠিক তখনই আক্রমণের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ হুয়াং ছুয়ান তার কাঁধে আলতো চাপ দিলো। হুয়াং ছুয়ান কমান্ডারের দুইপাশে ইঙ্গিত করে চুপিসারে পিছিয়ে গেল, মিলিয়ে গেল অদৃশ্য হয়ে।
তিয়েনহুয়া কিছুটা থমকে গেলেন, তবুও নির্দেশ দিলেন, "বড়টাকে ছেড়ে দাও, দুইপাশের ছোটগুলোকে আক্রমণ করো!"
আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধারা কিছুটা বিস্মিত হলেও বুঝল, এত বড় দানবের ওপর তাদের গুলি নিরর্থক। তারা দ্রুত নিশানা বদল করে একে একে নরখাদক যোদ্ধাদের মাটিতে ফেলে দিতে লাগল।
এখানকার নরখাদকদের সংখ্যা বেশি হলেও, আশ্রয়কেন্দ্র ঘিরে থাকা টহল দলের মতো শক্তিশালী নয়, সাধারণত এক গুলিতেই তারা পড়ে যায়। অথচ আশ্রয়কেন্দ্রের চারপাশে থাকা নরখাদকদের দু-তিনবার গুলি খেতে হয়।
পাহাড়ের ঢাল ছিল অত্যন্ত খাড়া, নিচ থেকে উপরে উঠে আসা কঠিন। ঐ নরখাদক কমান্ডার দুইটি গোত্রের প্রায় তিনশো যোদ্ধা নিয়ে এসেছিল, কিন্তু অর্ধেক পথ পেরোতেই অর্ধেক সৈনিক পড়ে গেল।
সে ক্রোধে গর্জে বড় বড় পা ফেলে ছুটে এল, অন্য যোদ্ধাদের পেছনে ফেলে একাই শিখরের দিকে ছুটল।
ঠিক সেই সময়, হুয়াং ছুয়ান ভূতের মতো উদিত হয়ে তার কাঁধের পেছনে উপনীত হল। তার হাতে ছিল দ্বিমুখী শটগান, প্রায় মাথার পেছনে ঠেকিয়ে ট্রিগার টিপল!
দুটি নল থেকে একসঙ্গে আগুন বেরোলো। নরখাদক কমান্ডার মাথা ঝুঁকে সামনে পড়ল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। হুয়াং ছুয়ান নিজে অবশ্য প্রতিঘাতের চাপে উড়ে গিয়ে একের পর এক নরখাদকের মাথার উপর দিয়ে মিলিয়ে গেল।
নরখাদক কমান্ডার টলতে টলতে কয়েক কদম এগোল, হঠাৎ আর্তনাদ করে মুখ থুবড়ে পড়ল, তার মাথার পেছনটা বিস্ফোরিত হয়ে গেল। বিশাল দেহ মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।
কমান্ডার মারা যেতেই বাকি নরখাদকরা চরম বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল। আগে যেখানে বিশৃঙ্খলায়ও কিছুটা শৃঙ্খলা ছিল, এখন তা একেবারে এলোমেলো হয়ে গেল।
কেউ ছুটে শিখরের দিকে, কেউ পবিত্র ভূমির দিকে হামলা করছে, কেউ বা এদিক-ওদিক ঘুরে সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না, কোন দিকে আগে আক্রমণ করবে।
এমন বিশৃঙ্খল, একেবারেই সমন্বয়হীন আক্রমণের ফল হলো, আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধারা নির্ভয়ে একের পর এক নরখাদকদের নিধন করতে লাগল। মুহূর্তেই, কয়েক ডজন নরখাদক যোদ্ধা লাশে পরিণত হলো।
পবিত্র ভূমিতে যারা যুদ্ধে লিপ্ত ছিল, তারাও পাহাড়ের চূড়ার এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল।
হুন ওই যুদ্ধের দৃশ্য দেখল, বিশেষত হুয়াং ছুয়ানকে দেখেই সে প্রায় স্তব্ধ হয়ে গেল, একচুলের জন্য বিশালদেহী পুরুষের ঘুষি থেকে বেঁচে গেল। সঙ্কটের মুহূর্তে সে পালাতে পারলেও বিশাল পুরুষের হাতের ঘা তার গায়ের ছোঁয়া লাগল, বিদ্যুৎতুল্য আগুনে পোড়া হয়ে সে প্রায় পবিত্র ভূমি থেকে পড়ে যাচ্ছিল।
এবার হুন আর纠缠 করল না, বিশাল পুরুষের কবল থেকে মুক্ত হয়ে দ্রুত বাহিরের দেয়াল ধরে সরে গিয়ে উপরের ডেকে থেকে দূরে সরে গেল।
ঐ বিশালদেহী পুরুষই ছিল পবিত্র ভূমির শ্রেষ্ঠ মানব, লেই থিং। হুনের পালিয়ে যাওয়ার গতি দেখে বুঝল ধরা যাবে না, তাই সে আবার জাহাজের ভেতরে ফিরে গিয়ে ভিতরের শত্রু নিধনে মন দিল। মুহূর্তেই বহু নরখাদক বিদ্যুতের ঝলকে জাহাজের ফাঁক গলিয়ে বাইরে ছিটকে পড়ল।
হুয়াং ছুয়ানের বাহিনী যুদ্ধে যোগ দেওয়ায় পরিস্থিতির কিছুটা পরিবর্তন হলেও, অবস্থা এখনো সংকটাপন্ন। নরখাদকদের বিশৃঙ্খল হামলায় কিছুটা ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছে, কিন্তু তাদের সংখ্যা যেন ফুরোয় না, নিত্যনতুন বাহিনী বৃষ্টিঅরণ্য থেকে আসছে।
পবিত্র ভূমির সাথে ঝুলে থাকা শতাধিক দড়ি এখনও অক্ষত, বৃদ্ধরা প্রাণপণ কেটে ফেললেও এবং আশ্রয়কেন্দ্রের যোদ্ধারা নিশানা ছুড়লেও, ফল আশানুরূপ হচ্ছে না, এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী টানাটানি চলছে।
শুধু পাহাড়ের কোলেই দুই হাজারের বেশি নরখাদক জমা। তাকালে দেখা যায় ঘন গাদা, কেউ দড়ি টানছে, কেউ পবিত্র ভূমির ওপর উঠছে, যেন উন্মত্ত বোলতার দল। এই ভিড়ে প্রতিরোধ করা রীতিমতো দুঃসাধ্য, আক্রমণ করা তো আত্মহত্যার নামান্তর।
তিয়েনহুয়া আর সুন ঝানও ভয়ে শিউরে উঠল, কয়েকশো নরখাদক ঠেকাতেই কষ্ট, আক্রমণ করা মানেই মৃত্যু ডেকে আনা।
হুয়াং ছুয়ান আক্রমণের নির্দেশ দিল না, শুধু পাহাড়চূড়ায় থাকা যোদ্ধাদের দূর থেকে নরখাদক নেতাদের নিশানা করে মারতে ও দড়ি কেটে ফেলতে বলল।
বড় কমান্ডার নিহত হওয়ার পর, নরখাদকদের পাহাড়চূড়া ও পবিত্র ভূমিতে হামলা সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খল রয়ে গেল, মাঝেমধ্যে কেউ পাহাড়চূড়ার দিকে ছুটে এল।
এভাবে ছোট ছোট দল বারবার এলেও, হুয়াং ছুয়ানের মনঃপুত হয়। কারণ তারা শিখরে পৌঁছানোর আগেই প্রায় সব মারা যায়।
এভাবে পাহাড়ের কোলের বিশাল নরখাদক বাহিনীও আটকে রাখা যায়, আক্রমণের লক্ষ্য ঠিক করে দিলে অল্প বুদ্ধির নরখাদকদের আরও বেশি বিভ্রান্ত করা যায়।
তবুও সব প্রচেষ্টা বৃথা মনে হতে লাগল, নরখাদকদের সংখ্যা এত বেশি যে মানসিকভাবে মানুষ হেরে যেতে বসেছে। যদি পবিত্র পর্বতটা কাটিয়ে উঠতে না পারে, শেষ পর্যন্ত ফল একই—পুরো মানবজাতি এখানেই বিলীন হবে।
এই মুহূর্তে সুন ঝান, তিয়েনহুয়া, এমনকি হুয়াং ছুয়ানকে এড়িয়ে চলা ইউ চিয়া পর্যন্ত, সবাই অজান্তেই হুয়াং ছুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। তাঁদের মনে, এই আশ্চর্য ঘটনার নায়ক একমাত্র তিনিই পারেন যুদ্ধে মোড় ঘুরিয়ে দিতে।
তবে, নরখাদক কমান্ডারকে নিহত করা ছাড়া, হুয়াং ছুয়ান আর কিছু করেননি। তিনি শুধু রক্ষণাত্মক অবস্থান নিতে বলেছিলেন, তারপর নিঃশব্দে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
সুন ঝান, তিয়েনহুয়া ও অন্যরা অপেক্ষা করতে লাগলেন, কখন আবার হুয়াং ছুয়ান আবির্ভূত হবেন।
হুয়াং ছুয়ানও অপেক্ষায় ছিলেন, প্রকৃত শত্রুর আগমনের জন্য। মৃত্যুর কিনারায় বহুবার দাঁড়িয়ে তার অন্তর্দৃষ্টি বলছিল, সবচেয়ে বড় বিপদ এখনো সামনে আসেনি।
হট্টগোলের মধ্যে যুদ্ধ চলতেই থাকল, হঠাৎ সব নরখাদক অস্থির হয়ে উঠল।
তারা সামনের যুদ্ধ থামিয়ে দিল, হাতে থাকা কাজ ফেলে দিল, এমনকি সামনে থাকা শত্রুকেও ভুলে গিয়ে সবাই একসঙ্গে ঘুরে একই দিকে তাকাল।
এই মুহূর্তে অসংখ্য নরখাদক মানব যোদ্ধাদের তরবারির আঘাতে লুটিয়ে পড়ল, তবুও তারা গুরুতর আহত শরীর নিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে হলেও সুদৃশ্য স্থানে গিয়ে দূরে তাকাতে লাগল।
শত্রু কাটার পরও, মানব যোদ্ধারা খুশি নয়, বরং সবার অন্তরে শীতল ভয় ছড়িয়ে পড়ল। একই সময়ে সব নরখাদক একই কাজ করল, এমন দৃশ্য অত্যন্ত রহস্যময় ও ভীতিকর।
দূরের বৃষ্টিঅরণ্য থেকে রূপালি স্রোতের মতো কিছু বেরিয়ে এল, সূর্যের আলোয় চোখ ধাঁধানো ঝিলিক।
এও এক বাহিনী নরখাদক, সাধারণ গোত্রের থেকে একেবারে আলাদা। প্রত্যেকেই উজ্জ্বল রূপালি বর্ম পরে, মুখ বিভৎস মুখোশে ঢাকা। এমনকি বৃষ্টিঅরণ্যে চলার সময়ও তারা সারিবদ্ধ, এক ছন্দে পদক্ষেপ করে এগিয়ে চলল।
তাদের পায়ের শব্দে মাটি কেঁপে উঠল, পাহাড়ও যেন কেঁপে উঠল।
রূপালি স্রোত অরণ্য থেকে ধেয়ে এসে সরাসরি পবিত্র ভূমির দিকে ছুটল।
রূপালি বর্মধারী ও গোত্রীয় নরখাদকদের মধ্যে কোনো মিল নেই। তারা শীতল, কঠোর, শৃঙ্খলাবদ্ধ, দলটি যেন এক যান্ত্রিক বাহিনী, সাধারণ নরখাদকদের মতো উন্মাদ নয়।
ভাবা যায়, এমন যন্ত্র যখন চালু হবে, হত্যার ভয়াবহতা কেমন হবে।
একটি একটি করে রূপালি বর্মধারী নরখাদকের সারি বেরিয়ে এলো, শতাধিক নরখাদক একটি উঁচু মঞ্চ কাঁধে নিয়ে এল। মঞ্চে রাখা সিংহাসনে এক রূপালি বর্মধারী নরখাদক বসে আছে, হাত দিয়ে থুতনি চেপে হয়তো কিছু ভাবছে।
তার দেহ খুব বেশি দীর্ঘ নয়, তবু প্রায় তিন মিটার হবে।
সিংহাসনের পাশে হেলান দেওয়া বিশাল কুঠার, শুধু তার হাতলই পাঁচ মিটার, এক মিটার চওড়া কুঠারের ফল ভয়াবহ। কুঠারের ফলের চারপাশে করাতের মতো দাঁত, এমনভাবে পালিশ করা যেন আয়নার মতো, নির্মাণশৈলীর উৎকর্ষে চোখ আটকে যায়।
এমন এক ভয়ঙ্কর অস্ত্র, সম্ভবত তারকাযানের বাইরের আবরণও এক কোপে ছিন্ন হবে।
মঞ্চ বহনকারী নরখাদকরা অন্যদের চেয়ে লম্বা ও শক্তিশালী। তারা বাহক হয়েও বিন্দুমাত্র বিরক্ত নয়, যেন এই কাজ যুদ্ধের মতোই গুরুত্বপূর্ণ।
অরণ্য পেরিয়ে সিংহাসনের নরখাদক মহাপ্রধান ধীরে ধীরে মাথা তুলে শূন্যে ঝুলে থাকা পবিত্র ভূমির দিকে তাকাল।
চারপাশ হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যেন তার দৃষ্টির সঙ্গে একটি বজ্রপাতও হয়েছে।
নরখাদক মহাপ্রধান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, তার বিশাল কুঠার তুলে, অনেক দূর থেকে পবিত্র ভূমির দিকে নির্দেশ করল!