বাষট্টিতম অধ্যায়: নিঃসঙ্গতা

“নিরাশা?”

“হ্যাঁ, তুমি নিশ্চয়ই জানো, আমাদের টিকে থাকার জন্য আসলে আমরা জীবনপাথরের আশ্রয়েই নির্ভর করি। এখানেই সবচেয়ে বড় জীবনপাথরটি আছে বলেই এই দুর্গকে আশ্রয়স্থল বলা হয়।”

বারের পেছনের যোদ্ধা কিছুটা অস্থির হয়ে ডাকল, “ইউ জেনারেল?”

“কিছু না, তিনি আমাদেরই লোক।” ইউ জিয়া এভাবে বলতেই, সেই যোদ্ধা চুপ করে গেল, কৌতূহল ও বিভ্রান্তি নিয়ে হুয়াং ছুয়েনের দিকে তাকাল, আবার এক গ্লাস মদ বানিয়ে ওর দিকে ঠেলে দিল।

মুখে না দিয়েই হুয়াং ছুয়েন বুঝতে পারল, এ মদ আগের চেয়ে অনেক বেশি তীব্র, আর তার প্রতিক্রিয়াও দ্রুত হবে। বোঝা গেল, ওই যোদ্ধা ইউ জিয়ার প্রতি সম্মান দেখালেও, হুয়াং ছুয়েনকে একটু শিক্ষা দিতে চায়, কিংবা ওর শক্তি যাচাই করতে চায়; যেটাই হোক, হুয়াং ছুয়েনের পছন্দ নয়।

সে ইউ জিয়ার দিকে তাকিয়ে, মদের গ্লাস তুলে এক চুমুকে শেষ করল।

এভাবে মদ খেতে দেখে ইউ জিয়াও চমকে গেল। সে তিন মিনিট ধরে হুয়াং ছুয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তার মুখ লাল হয়নি, শ্বাসও অস্থির নয়; যেন একটু আগেই সে পানি খেয়েছে, মদ নয়।

বারের পেছনের যোদ্ধা বিস্ময়ে চোখ বড় করল, কিছু বোতল তুলে দেখে নিল, সত্যিই মিশ্রিত মদ বানিয়েছিল কিনা। বোতলে এখনও কিছুটা বাকি, মুখ থেকে তীব্র গন্ধ বেরোচ্ছে—প্রমাণ, পানির বদলে আসলেই মদ ছিল।

ইউ জিয়া আরও কিছুক্ষণ হুয়াং ছুয়েনকে দেখে অবশেষে অপ্রসন্নভাবে বলল, “ঠিক আছে, সম্ভবত তুমি আমাকেও হারাতে পারো।”

হুয়াং ছুয়েন হাসল, কোনো উত্তর দিল না। তার দেহের জৈব-অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ইতিমধ্যে মদের অ্যালকোহল ছেঁকে পুষ্টিতে রূপান্তর করে জমা রেখেছে।

এটা আসলে প্রতারণা, তবে সে তা বলল না।

সম্রাজ্ঞ্যের গবেষণা প্রতিষ্ঠানের বুড়ো অধ্যাপকেরা যদি জানতে পারত, সে এভাবে হজমযন্ত্রের জৈব-অঙ্গ ব্যবহার করছে, নিশ্চিত কিছুক্ষণ বকাঝকা করত। এসব ব্যবস্থার উদ্দেশ্য মদ্যপান বাড়ানো নয়, বরং দ্রুত বিষাক্ত উপাদান ভাঙা।

“তুমি এখনও বলনি, কেন সবাই এত নিরাশ?” হুয়াং ছুয়েন কথোপকথন টেনে নিল।

“কয়েকশ বছর আগে, আশ্রয়স্থল থেকে কিছু লোককে আলাদা করে নতুন পল্লী গড়তে পাঠানো হয়েছিল, কারণ রাক্ষসদের অব্যাহত আক্রমণে জীবনপাথরের শক্তি ক্রমাগত নিঃশেষিত হচ্ছিল। আমাদের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধারা একে একে প্রাণ দিচ্ছিল, কিন্তু রাক্ষসদের সংখ্যা বাড়তেই থাকল। এভাবে চলতে থাকলে, শেষ পর্যন্ত সবাইই নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে—শুধু সময়ের ব্যাপার।”

“এটা কখনের ঘটনা?”

“নির্দিষ্ট সময়টা আর মনে নেই, আশ্রয়স্থলে সংরক্ষিত ইতিহাসও দিনদিন কমে আসছে। বেঁচে থাকাটাই যেখানে কষ্ট, সেখানে ইতিহাসের কি-ই বা মূল্য?”

এটা পল্লীবাসীদের চিন্তার সাথে একেবারে মিলে যায়, শুধু আশ্রয়স্থলের আকার বড়, পরিকাঠামো উন্নত, আর টিকে থাকার সময়ও বেশি—তবে এখনও দৈনন্দিন প্রাণসঙ্কট আসেনি।

ইউ জিয়া এক চুমুক মদ নিয়ে বলল, “প্রতিটি পল্লী একেকটা বীজের মতো। আমরা বীজ ছড়িয়ে দিতাম, আশা করতাম তারা বড় হবে, নতুন আশ্রয়স্থল গড়বে, জীবনপাথরের শক্তি বাড়াবে, এমনকি নতুন জীবনপাথর সৃষ্টি করবে। জীবনপাথর ছাড়া আমাদের জাতি টিকবে না।”

“তারপর?”

“তারপর? এখন যেমন দেখছো, ঠিক তেমন।”

সে অন্ধকার পাড়ার দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “প্রায় একশ বছর আগে আমরা নতুন পল্লী পাঠানো বন্ধ করি। কারণ, আশ্রয়স্থলের লোকসংখ্যা সংকটের সীমায় এসে ঠেকেছিল। আর কমলে আমাদের টিকে থাকাই কঠিন হত।”

“আশ্রয়স্থল কি বরাবরই ছিল? এত বছর ধরে কীভাবে সব চালিয়ে গেছো?”

বারের পেছনের যোদ্ধা বলল, “এতে আবার কঠিন কী? দেখছো তো, এখানে সব ধরনের কারখানা আছে, মজুতও প্রচুর, দরকার হলে নিজেরাই তৈরি করি।”

হুয়াং ছুয়েন মাথা নাড়ল, “অসম্ভব, এক জায়গায় সব কাঁচামাল পাওয়া যায় না। নিশ্চয়ই বাইরের কোনো উৎস আছে?”

ইউ জিয়ার চোখে অদ্ভুত আলো জ্বলল, ধীরে বলল, “তোমার পরিচয় নিয়ে এখন আরও বেশি কৌতূহল হচ্ছে।”

“আমি ওই পল্লীরই লোক।”

“পল্লীবাসীদের এমন জ্ঞান থাকার কথা নয়।”

আশ্রয়স্থলের নানা কারখানা সম্পূর্ণ মনে হলেও, তার জন্য যে কাঁচামাল লাগে, তা সবই তো এক জায়গায় মেলে না। একটি যুদ্ধযানের যন্ত্রাংশে শুধু ধাতু নয়, আরও নানা উপাদান লাগে, যা একসঙ্গে মেলে না।

এটাই প্রকৃতির বৈচিত্র্য—সম্রাজ্যেও একটু শিক্ষা পেলেই সবাই জানে, অথচ এ জগতে এমন সাধারণ জ্ঞানও বিরল প্রতিভার মর্যাদা পায়।

হুয়াং ছুয়েন চুপ রইল।

ইউ জিয়া অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে থেকে বুঝল, আর কিছু জানা যাবে না, তাই আর জিজ্ঞাসা করল না, বরং বলল, “আমাদের সত্যিই বাইরের উৎস আছে—সেটা হল পবিত্র ভূমি...”

“জেনারেল!” বারপাশের যোদ্ধা আবার সতর্ক করল।

ইউ জিয়া শান্ত গলায় বলল, “চিন্তা করো না, নিয়ম ভাঙব না। পবিত্র ভূমির অস্তিত্ব গোপন নয়, বিস্তারিত সিদ্ধান্ত নেবে শাসক।”

তখন যোদ্ধাটি আর কিছু বলল না।

ইউ জিয়া দাঁড়াল, “চলো, তোমাকে শাসকের সাথে দেখা করাতে নিয়ে যাব।”

হুয়াং ছুয়েন আজ্ঞাবহের মতো উঠল, পেছনে পেছনে চলল। এখন পরিষ্কার, ইউ জিয়া তাকে এখানে ডেকেছে হঠাৎ করে নয়, শুধু স্বপ্নঘটিত কারণেও নয়—চূড়ান্ত উত্তর শাসকের কাছেই আছে।

দু’জনে বেশি দূর এগোয়নি, হঠাৎ সামনের কয়েক ডজন মিটার দূরের এক ঘর থেকে জানালা ফেটে বেরিয়ে এলো একটা ছায়া, মাটিতে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে ঘরের দরজা খোলে, কয়েকজন যোদ্ধা ছুটে এল, ছায়াটিকে ঘিরে ফেলল।

হুয়াং ছুয়েন দূর থেকেই একবার দেখল, মুহূর্তেই তার মুখ বদলে গেল।

তৃতীয় তলার জানালা দিয়ে ঝাঁপ দিয়েছে, সেটা ছিল ইয়াও।

ইউ জিয়া প্রথমে নির্বিকার ছিল, কিন্তু হুয়াং ছুয়েনের মুখ দেখে সে নড়ে উঠল। সে কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু হুয়াং ছুয়েন ততক্ষণে গায়েব।

ইয়াও মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে, আঘাতের বেশিরভাগ ঝাঁকি সামলে উঠে দাঁড়াল। তার গায়ে দগদগে আঁচড়ের দাগ, চুল এলোমেলো, জামাকাপড়ও অগোছালো, পিঠের অনেকটা ছিঁড়ে গিয়ে পুরো পিঠ বেরিয়ে গেছে। ছিঁড়ে যাওয়া অংশ স্পষ্টত কারও দ্বারা ছেঁড়া।

ইয়াও কষ্ট করে দাঁড়াল, পা হোঁচট খেল, আবার পড়ে যেতে যেতে বাঁ পায়ে ভর দিয়ে কুঁকড়ে উঠল, যন্ত্রণায় মুখ ফ্যাকাশে। বোঝা গেল, তৃতীয় তলা থেকে ঝাঁপ দেবার সময় সে কোনো রকম আত্মরক্ষা করেনি, কংক্রিটের শক্ত মাটিতে পড়েই গুরুতর আঘাত পেয়েছে।

শরীর দুলে উঠল, সে পেছনে ঢলে পড়ল; তখনই পেছন থেকে এক বড় হাত তাকে ধরে ফেলল।

ইয়াও কোনো চিন্তা না করেই কনুই দিয়ে পেছনে আঘাত করল, কিন্তু মাঝপথেই চমকে উঠল। সেই হাতের উষ্ণতা আর দৃঢ়তা এত পরিচিত, শুধু ছোঁয়ার স্পর্শেই সে যেন আঁকতে পারে সেই হাতের রেখা।

“আমি, ভয় নেই।” হুয়াং ছুয়েনের কণ্ঠে এমন এক মায়া, মুহূর্তেই মেয়েটি শান্ত হয়ে গেল।

কয়েকজন আশ্রয়স্থলের যোদ্ধা ছুটে এসে দু’জনকে ঘিরে ফেলল, তাদেরও কারও জামা নেই, কেউবা উপরে খালি গা।

“তুমি কে? আগে তো দেখিনি?”

“দেখলেই বোঝা যায়, বাইরে থেকে আসা জংলি—শয়তানি করে ঢুকেছে।”

“ধুর, ওর কোনো রোগ না লেগে গেছে তো? আমাদেরও দেবে নাকি?”

“থাক, সাহস করে কোর অঞ্চলে ঢুকেছিস, আগে পিটিয়ে মেরে ফেলি! মরে গেলে ওই মেয়েটাকে ঠিকঠাক মজা দেখাব!”

“ঠিক, এটাই করব!”

কয়েক যোদ্ধা একে একে বলল, চোখে হিংস্রতা ও খারাপ উদ্দেশ্য স্পষ্ট।

আর কিছু না জেনে, তাদের কথা ও চেহারা দেখেই হুয়াং ছুয়েন বুঝতে পারল আসলে কী ঘটেছে। তার ভুরু ধীরে ধীরে কুঁচকে উঠল, চোখের গভীরে গাঢ় লাল আভা জ্বলে উঠল।

“থামো!” অবশেষে ইউ জিয়া এসে পড়ল, যোদ্ধাদের উদ্দেশে চেঁচিয়ে বলল, “সারি বাঁধো, দাঁড়াও!”

আশ্রয়স্থলের যোদ্ধারা বিস্মিত, অনিচ্ছা সত্ত্বেও ইউ জিয়ার কর্তৃত্ব এত প্রবল যে তারা আগের হিংস্র চেহারা গুটিয়ে সারি বাঁধল।

ইউ জিয়া প্রথমে ইয়াওর দিকে তাকাল, তারপর হুয়াং ছুয়েনকে বলল, “তোমার সাথে ওর সম্পর্ক খুব ভালো, তাই তো?”

“বলেছিলাম, পল্লীতে কয়েকজন আছে, যাদের আমি খুব গুরুত্ব দেই।” হুয়াং ছুয়েন মনে করল, এতটুকু বলাই যথেষ্ট, হুমকি দিয়ে আর লাভ নেই।

“তোমাদের সম্পর্ক বেশ গভীর, ও কি তোমার প্রেয়সী?”

“তা জরুরি নয়।”

ইউ জিয়া মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, তাহলে ঘটনাটা এখানেই শেষ। বলেছি তো, এখন আশ্রয়স্থলের সবাই খুব হতাশ, কেউ কেউ নিয়ন্ত্রণ হারাচ্ছে, পল্লীর লোকেরা পরীক্ষার মেয়াদ পেরুলে—তারাও নিজেদের লোক হবে।”

“এত সহজেই মাফ?”

ইউ জিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তারা প্রতিদিন লড়াই করে, বিরল কোনো অদ্ভুত ঘটনা ঘটলে...”

ওই যোদ্ধারা ইউ জিয়া আর হুয়াং ছুয়েনের কথোপকথন শুনে কোনো আপত্তি না জানালেও, চোখে তীব্র শত্রুতা নিয়ে হুয়াং ছুয়েন ও ইয়াওর দিকে তাকাল—একেবারে হিংস্র ও অশান্ত।

ইউ জিয়া যথেষ্ট শক্তিশালী, তাই তারা প্রকাশ্যে তার মানহানি করল না; তবে চোখের আড়ালে কী করবে, বলা যায় না।

হুয়াং ছুয়েন তাদের দিকে তাকাল, সবাই পাল্টা তাকাল, শত্রুতা গোপন করল না; কেউ কেউ মেয়েটির দিকে অশ্লীল অঙ্গভঙ্গি করল।

সব দেখে হুয়াং ছুয়েন ইউ জিয়াকে বলল, “তুমি বলেছিলে, আশ্রয়স্থলের লোকেরা খুব হতাশ, ওরাও নিশ্চয়ই তাই।”

“হ্যাঁ।” ইউ জিয়া বুঝতে পারল না, সে কেন এসব বলছে, শুধু স্বাভাবিক উত্তর দিল।

“তাহলে ভালো, আমি তাদের মুক্তি দিতে পারি।” হুয়াং ছুয়েনের কণ্ঠ ছিল একেবারে শান্ত।