অধ্যায় ছিয়াত্তর: সম্রাট

অসংখ্য মানবভক্ষী দানব মুহূর্তের মধ্যে উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, তাদের উল্লাসধ্বনি পাহাড়ধ্বংসী, সমুদ্রজোয়ারের মতো চারিদিক ছড়িয়ে পড়ল। তারা ঢেউয়ের মতো একের পর এক আক্রমণ করে পবিত্র ভূমির দিকে ছুটে চলল, পাহাড়ের চূড়ায় আশ্রয়স্থলের যোদ্ধাদের সম্পূর্ণ অবহেলা করে। একই সময়ে, ডজনেরও বেশি টেনে নেওয়ার দড়ি সংযুক্ত বর্শা পবিত্র ভূমির দিকে ছুটে গেল, আরও বহু বর্শা ছড়িয়ে পড়ল পবিত্র ভূমির বিভিন্ন কোণে, সমস্ত সাহসী মানুষের ওপর আঘাত হানল।

এক মুহূর্তেই, দশকেরও বেশি মানব যোদ্ধা আর্তনাদ করারও সুযোগ পেল না, তারা বর্শার আঘাতে ঝাঁটার মতো হয়ে আকাশ থেকে পড়ে গেল। এই ভয়ানক ঢালাও আক্রমণে পবিত্র ভূমিতে থাকা দানবদেরও রেহাই নেই; মানব ও দানব যোদ্ধা একসাথে নিঃশেষ হল, ভুলবশত আহত দানবের সংখ্যা আরও বেশি। রূপার তৈরী সিংহাসনে, প্রধান নেতা দেবতার মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও অনেক দানবের দেহ তার চেয়ে বৃহৎ ও শক্তিশালী, তবে তার মর্যাদা পাহাড়ের মতো, আর অন্য দানবরা নদীর পাড়ের পাথরের মতো।

পবিত্র ভূমিতে, বিশাল পুরুষের চোখ অল্প মুদিয়ে, দৃষ্টি সংকীর্ণ হয়ে দূরের রাজাকে লক্ষ্য করল। ঠিক তখনই, আত্মা হঠাৎ এসে তার পেছন দিয়ে ছুটে গেল, দুটি ছুরি তার পিঠে গভীর ক্ষত সৃষ্টি করল। এটাই প্রথমবার সে আত্মার হামলায় আহত হল। দানবদের রাজা আবির্ভূত হওয়ার পর, গোটা মাঠের মনোযোগ তার দিকে আকৃষ্ট হয়, অসংখ্য দানব শুধু তার পূজা করতে গিয়ে প্রাণ দিয়েছে। আত্মাও আবার সাহস ফিরে পেয়ে, যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে এসে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, অবশেষে বজ্রের মনোযোগ বিভক্ত হওয়ার মুহূর্তে সফল হল।

দানবরা উন্মাদ, আর মানুষরা বিস্মিত ও হতাশ। তাদের সবচেয়ে ভয়ানক দুঃস্বপ্নেও এমন দৃশ্য কল্পনা করেনি—গঠিত দানব সেনাবাহিনী, একতাবদ্ধ রাজা! অধিকাংশ মানুষের উত্তরাধিকার জ্ঞানে, দানবরা আধা-সভ্য জাতি, তবুও তাদের মোকাবিলা করা কঠিন, মানুষের বসবাসের জায়গা ক্রমেই সংকুচিত হচ্ছে। যদি দানবরা বাস্তবে মানুষের সমান সভ্য হয়, তবে এই পৃথিবীতে মানুষের জায়গা কোথায়?

মানব যোদ্ধারা গত কয়েক দশকের হতাশায় তাদের ধার হারিয়েছে, তাদের পাশে সঙ্গী কমে আসছে, আশ্রয়স্থলের ভেতর-বাইরের দৃশ্য দিনেদিনে অদ্ভুত হয়ে উঠছে, সবচেয়ে দৃঢ় মনোবলও ক্ষয়িষ্ণু। তারা আর আবেগে ক্রুদ্ধ হতে পারে না, শুধু গভীর ক্লান্তি ও নিরুপায়তা অনুভব করছে।

শুধুমাত্র হলুদ泉, রূপার উচ্চবহুল বর্ম দেখে, মনে মনে স্বস্তি পেল। এটাই আত্মার বর্ণিত ঘুমন্ত রাজা, দানবদের ভবিষ্যদ্বাণীতে হলুদ泉ের প্রতিদ্বন্দ্বী। সত্যি বলতে, হলুদ泉 সবসময় চিন্তিত ছিল যদি একদিন সত্যিকারের দেবতাকে দেখতে হয়, সে জানে না কিভাবে নিজের সভ্যতার চেয়ে অনেক উচ্চতর জীবনের মুখোমুখি হবে। যাই হোক, সবচেয়ে খারাপ পরিস্থিতি আর ঘটেনি।

রূপার বর্ম পরিহিত দানব রাজা হাত বাড়াল, সঙ্গে সঙ্গে দুই বিশাল দানব নেতা একটি নিক্ষেপক কুড়াল তুলল, এর পিছনে লম্বা রূপার শিকল ঝুলছে। এই কুড়াল মানুষের মানদণ্ডে ভারী অস্ত্র, কিন্তু এর গড়ন ও বাঁকানো হাতল দেখে স্পষ্ট, এটি নিক্ষেপক কুড়াল। সত্যিই, রূপার রাজা হাত তুলতেই কুড়াল গর্জন করে ছুটে গেল!

কুড়াল ঘূর্ণায়মান গতিতে এত দ্রুত ছুটল, তার ধার ও হাতল স্পষ্ট বোঝা গেল না, কয়েকশ মিটার দূরত্ব একমুহূর্তেই অতিক্রম করে পবিত্র ভূমির বাইরের দেয়াল ভেদ করল, যেন সহজেই পনির কাটা হচ্ছে।

রূপার শিকল তৎক্ষণাৎ টানটান হয়ে উঠল, গোটা পবিত্র ভূমিকে আস্তে আস্তে সরিয়ে নিতে লাগল। শিকলের অপর প্রান্ত রাজার হাতে, গোটা নক্ষত্রযানকে সরিয়ে নেওয়ার বিশাল শক্তি তার ওপর চেপে বসল, ফলে তার দুই পা গভীরভাবে রূপার সিংহাসনে ঢুকে গেল।

রূপার সিংহাসন বহনকারী দানবরা প্রচণ্ড চাপের মধ্যে পড়ে একে একে মাটিতে পড়ে গেল, যন্ত্রণায় চিৎকার করল, আশেপাশের রূপার বর্ম পরিহিত দানবরা দলবদ্ধ হয়ে সিংহাসনকে ঠেলে ধরল। শত শত রূপার দানবের পা ক্রমে মাটিতে ডুবে গেল, তবুও তারা টেনে নেওয়া থেকে রেহাই পেল না, মাটিতে গভীর খাত সৃষ্টি হল। কিন্তু প্রথম বিশাল টান, শেষ পর্যন্ত তারা সহ্য করে নিল।

রূপার দানবরা গর্জন করে লাফিয়ে উঠল, শিকল ধরে ধরে পবিত্র ভূমির দিকে ছুটে চলল। শিকল ঠিক কী দিয়ে তৈরী, কেউ জানে না; পাতলা, কয়েকশ মিটার দীর্ঘ, অথচ অবিশ্বাস্যরকম শক্ত। তার ওপর শতাধিক রূপার দানব ঝুলছে, তবুও শিকল টানটান। রূপার রাজা শিকলের অপর প্রান্ত সিংহাসনে বাঁধল, শিকলে উঠে ধীরে ধীরে অগ্রসর হল।

তার একেকটি পদক্ষেপে দশ মিটার অতিক্রম হল, অল্প সময়েই সব দানবকে ছাড়িয়ে, শেষবার লাফ দিয়ে পবিত্র ভূমির ওপরের ডেকে নামল, বজ্রের মুখোমুখি।

বজ্রের মুখ গম্ভীর, এক পা-ও পিছু হটল না, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমার নাম বজ্র! তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী আমি!” রূপার রাজা ধীরে মাথা নত করল, মুখোশের ফাঁক দিয়ে তার দৃষ্টি বজ্রের ওপর পড়ল। তার দৃষ্টি পড়তেই, বজ্রের মাথার চুল খাড়া হয়ে উঠল, শরীর জুড়ে বিদ্যুৎ বয়ে গেল। বজ্রের মুখ বিবর্ণ হল, অজান্তেই এক পা পিছিয়ে গেল।

বজ্র কল্পনাও করেনি, শুধু রূপার রাজার দৃষ্টি নিতে এত বড় প্রতিক্রিয়া হবে। সেটা অজান্তেই শরীরের ভয়, রূপার বর্মের ভেতরে লুকিয়ে থাকা ভয়ানক শক্তির প্রতি আতঙ্ক।

“তোমার প্রতিদ্বন্দ্বী আমি!” বৃদ্ধ কখন এসেছেন কেউ জানে না, আকাশ থেকে উড়ে উপরের ডেকে নামলেন। তিনি অতি সৌম্য, কিন্তু চোখে গম্ভীরতা। আত্মা চুপিচুপি হাজির, রূপার রাজার পেছন থেকে উঠে, হাতে আঙুলের মতো পাতলা চাবুক বেরিয়ে বৃদ্ধের কোমরে আঘাত করল।

বৃদ্ধের লাঠি চাবুকের ওপর পড়ল, তার লাঠিতে যেন জাদু, এক আঘাতে চাবুকের শক্তি নিঃশেষ, নরম হয়ে মাটিতে পড়ল। আত্মা হাত ঘুরিয়ে আবার আক্রমণের চেষ্টা করল, কিন্তু অদৃশ্য শক্তি তাকে একপাশে ঠেলে দিল। সে মাথা ঘুরিয়ে রূপার রাজার দিকে তাকাল, ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “আমি যদি চাবুক ফিরিয়ে নিতে পারি, এই বৃদ্ধ আমার প্রতিদ্বন্দ্বী নয়!”

তার ইস্পাত চাবুকের শক্তি অপরিসীম, তার যুদ্ধকৌশলের সঙ্গে একত্রিত, তবে বিপরীত বৈশিষ্ট্যের বজ্রের কাছে প্রথমেই অস্ত্র হারিয়েছে। বজ্র তার সঙ্গে কোনো ছাড় দেয়নি, চাবুকটি কেবিনে ছুঁড়ে দিয়েছে, মানুষের যোদ্ধারা সেটি নিয়ে নিয়েছে। এখন আত্মার হাতে থাকা অস্ত্রটি বিকল্প, শক্তি কম।

রূপার রাজা তার কথা শুনলেন না, পিছিয়ে তাকালেন না। আত্মা বুঝল, আর কিছু বলল না, চারপাশে তাকাতে লাগল, কিছু খুঁজে বেড়াল।

রূপার রাজা সামনে এগিয়ে গেল, তার কণ্ঠ কর্কশ, যেন দুটি রুক্ষ ধাতুর পাত একে অপরের ওপর ঘষা হচ্ছে, “প্রতি...দ্বন্দ্বী?”

তার মুখোশ থেকে বিশাল ধূসর কুয়াশা বেরিয়ে এল, মুখাবয়ব দেখা যায় না, তবে বোঝা যায়, তার চোখে বজ্র ও বৃদ্ধ তেমন প্রতিদ্বন্দ্বী নয়।

বজ্রের মুখ লাল হয়ে গেল, কিন্তু আক্রমণ করল না। একবার দৃষ্টি বিনিময়েই সে রূপার রাজার ভয়ে কেঁপে উঠেছে, এখন সে অসহায় অনুভব করছে। সে কথা বলতে পারে না, জানে না কী বলা উচিত।

বৃদ্ধ হাসলেন, লাঠি দিয়ে ডেকে ঠুকলেন, বললেন, “তোমার সামনে দাঁড়িয়ে আছে প্রতিদ্বন্দ্বী, অন্তত আমরা তোমাকে এখানে দাঁড় করিয়েছি, তাই নয় কি?”

রূপার রাজা ধীরে মাথা নাড়লেন, অস্বাভাবিকভাবে বললেন, “তোমরা, নও...” তার কথা বলার ভঙ্গি যেন বুদ্ধির সীমা আছে, শব্দ খুঁজে পেতে কষ্ট হচ্ছে। তবে বর্মের আড়ালে গোপন আগ্নেয়গিরির মতো শক্তি, কাছে গেলে কেউই কাঁপা এড়াতে পারে না।

রূপার রাজা মনে হয় বলার কষ্টে আর কথা বললেন না, ধীরে কুড়াল তুললেন।

কুড়ালের ধার appena কোমরে উঠেছে, বজ্রের মুখ হঠাৎ বিবর্ণ, বৃদ্ধের গায়ে ধাক্কা দিয়ে তাকে উড়িয়ে দিল! নিজেও প্রতিক্রিয়া নিয়ে অন্য দিকে গেল।

রূপার কুড়ালের বিদ্যুৎময় আঘাত বৃদ্ধের ঠিক আগের অবস্থানে পড়ল! বিশাল কুড়াল যেন হঠাৎ অদৃশ্য, বিভ্রমের মতো, সরাসরি বৃদ্ধের অবস্থানে পৌঁছাল। বজ্রের অতিক্রমণ না হলে, বৃদ্ধ দ্বিখণ্ডিত হত।

বৃদ্ধ ডেকের পশ্চিম পাশে দাঁড়াল, মুখ ফ্যাকাশে, ভয়াল ক্ষণ।

রূপার রাজা আবার কুড়াল তুললেন, বজ্র গর্জন করে পেছনে লাফ দিল, বিশাল কুড়াল তার নাকের সামনে দিয়ে ছুটে গিয়ে ডেকে বড় গর্ত তৈরি করল। সামান্য ধীর হলে, বজ্রও দ্বিখণ্ডিত হত।

বৃদ্ধ লাফিয়ে রূপার রাজাকে ঘিরে ঘুরল, লাঠির ভেতরের তলোয়ার বের করে মুহূর্তেই দশবার আঘাত করল। ঝনঝন শব্দ হল, রাজার বর্মে শুধু কয়েকটি সাদা দাগ পড়ল, রাজা নড়লই না।

এবার বৃদ্ধের সৌম্যতা হারাল।

রূপার রাজার বর্মের প্রতিরক্ষা অতি অস্বাভাবিক, তার আক্রমণ ভয়ানক, যেন পদার্থবিজ্ঞানের নিয়ম ভেঙে দিচ্ছে। এমন শত্রুর মুখে, জয় কীভাবে সম্ভব?