ঊনসত্তরতম অধ্যায়: মূল প্রশ্ন

余জা এক গভীর নিশ্বাস ফেলে বলল, “আংশিক হ্যাঁ, আবার পুরোপুরি নয়ও। এখন পর্যন্ত মাত্র কয়েকজন এই বিষয়টা জানে। যদি নিচের সবাই আর যোদ্ধারাও জানত জীবন বৃক্ষ মরে গেছে, তাহলে তাদের এই শান্তি থাকত না।”

হয়ুয়ান আরও কিছুটা জিজ্ঞাসা করল, কিন্তু জীবন বৃক্ষ কীভাবে এসেছে, কীভাবে জন্মেছে, কীভাবে মারা গেছে—এসব প্রসঙ্গে প্রশ্ন করলে,余জা আবারও অস্পষ্ট, বিভ্রান্ত অবস্থায় ডুবে গেল, কোনো উত্তর দিতে পারল না।

তার স্মৃতিতে যেন এখানে একটা শূন্যতা রয়েছে; জীবন বৃক্ষ সংক্রান্ত গভীর প্রশ্ন, জীবন পাথর প্রস্তুতির যন্ত্র—সবই তার কাছে অস্পষ্ট।

ওই অস্বাভাবিক অনুভূতি আরও প্রকট হয়ে উঠল।

অভয়ারণ্য ও বসতির মানবসভ্যতা স্পষ্টতই অবক্ষয়ের পথে, কিন্তু গলন প্রক্রিয়া সহ কিছু শীর্ষ প্রযুক্তি এখনও সাম্রাজ্যের যুগের মান বজায় রেখেছে, এমনকি কিছু ক্ষেত্রে আরও অগ্রসর। কিন্তু তাদের প্রযুক্তিতে স্পষ্ট ছেদ, হঠাৎ হঠাৎ অগ্রগতি, এবং পূর্বপুরুষদের উত্তরাধিকার দিয়ে জোড়াতালি দেওয়া হয়েছে।

যদি পর্দার আড়ালে অন্য কোনো কারণ না থাকে, হয়ুয়ান তা কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারত না। পবিত্র ভূমি হয়তো একটি কারণ, কিন্তু সব কিছু না। একটি নাক্ষত্রিক মহাকাশযান নিঃসন্দেহে মানব প্রযুক্তিতে বিপুল অগ্রগতি আনতে পারে, কিন্তু স্বাভাবিকভাবে, বর্তমান যন্ত্রপাতি ব্যবহারের বাইরে, প্রযুক্তির বিকাশ ধাপে ধাপে হওয়ার কথা, অথচ অভয়ারণ্যের মানুষরা মৌলিক বিজ্ঞান উপেক্ষা করে সরাসরি প্রয়োগ বিজ্ঞানে ঝাঁপ দিয়েছে।

তাই সমস্যার মূল পবিত্র ভূমিতে নয়, বরং এই জগতের ভিত্তিতে।

余জা থেকে আর কিছু জানা সম্ভব নয়, হতাশ হয়ুয়ান জানতে পারল, অভয়ারণ্যের তথ্যভাণ্ডারও আর কোনো উত্তর দিতে অক্ষম।

জীবন বৃক্ষের শক্তি ক্রমশ হ্রাস পেতে থাকায়, রক্ষণাবেক্ষণ কর্মীও কমে এসেছে। পরে, একেবারে অক্ষম হয়ে ইতিহাস সংরক্ষণের যন্ত্রও বন্ধ হয়ে গেছে এবং আর কখনো চালু করা যায়নি।

ফলে অভয়ারণ্যও বসতির মত জ্ঞান ও ইতিহাসের ছেদ অনুভব করছে।

হয়ুয়ান লক্ষ্য করে দেখল, জীবন বৃক্ষের আশেপাশে বাস করায় অভয়ারণ্যের যোদ্ধাদের বুদ্ধিমত্তা বসতির অবক্ষয়গ্রস্তদের মতো অবনতি পায়নি, তবে হালকা পতনের লক্ষণ আছে।

পাশাপাশি, বেঁচে থাকার কঠিন চাপে তারা কিছু অপ্রয়োজনীয় ইতিহাস বাদ দেওয়া যুক্তিযুক্ত বলেই মনে হয়।

হয়ুয়ান ও余জা সৃষ্টির হল ছেড়ে বের হয়ে এল।余জা তার জন্য আলাদা একটি বড় ঘর ঠিক করল। এখন তো অভয়ারণ্যে অনেক ফাঁকা ঘর রয়েছে, চাইলে সে একাই পুরো একটা ব্লকে থাকতে পারে।

থাকার ব্যবস্থা করে余জা মানচিত্র নিয়ে এল, যাতে হয়ুয়ান তার কৌশলগত পরিকল্পনা আরও ভাবতে ও পরিমার্জন করতে পারে।

সন্ধ্যা ঘনালে, নির্বাচিত যোদ্ধারা, ইয়াও আর উড়ন্ত তীর একসঙ্গে হয়ুয়ানের ঘরে জড়ো হল। দেয়ালের গায়ে মানচিত্র টাঙিয়ে ঘরটিকে অস্থায়ী অপারেশন রুম বানাল।

“আমরা আগামী ভোরে রওনা দেব। পাহাড়ের ধার ঘেঁষে আগে এই বিন্দুতে পৌঁছব। এখানে পবিত্র ভূমির কোনো সূত্র না পেলে আরও গভীরে, এই আর এই স্থানে যাব। বাম-উপরের বিন্দুটি আমাদের চূড়ান্ত লক্ষ্য, এখানে কিছু পাই বা না পাই, ফিরে আসবই।”

“পুরো অভিযানে সম্ভব হলে খাদক দানবদের এড়িয়ে চলবে, সংঘর্ষ নয়। আমাদের লক্ষ্য পবিত্র ভূমি খোঁজা, ওদের নিধন নয়।”

হয়ুয়ানের পথনির্দেশনা ও পরিকল্পনা দেখে অভিজ্ঞ সান ঝান ও তিয়ান হুয়া চুপচাপ সম্মতি জানাল।

লক্ষ্যবিন্দু বাছাইয়ের যুক্তি তারা বুঝল না, হয়ুয়ানের তত্ত্ব তাদের কাছে দুর্বোধ্য; এখন কোনো সূত্র নেই, তাই অন্ধভাবে চেষ্টা করাই একমাত্র উপায়।

পরিকল্পনা ব্যাখ্যা শেষ হলে হয়ুয়ান বলল, “আর কোনো প্রশ্ন না থাকলে, সবাই বিশ্রাম নাও।”

সান ঝান ও余জা থেকে গেল। সান ঝান জীবন পাথরের সংখ্যা চূড়ান্ত করে বেরিয়ে গেল।余জা রয়ে গেল, কোনো কথা বলল না, শুধু চুপচাপ হয়ুয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকল।

“কী হলো? কাল ভোরে দীর্ঘ পথ হাঁটতে হবে। আমি যেমন সাধারণ যোদ্ধাদের খেয়াল রাখছি, তোমার জন্যও পথ সহজ নয়। আগে বিশ্রাম নাও।”

余জা হয়ুয়ানের দিকে চেয়ে কিছু বলতে চাইল, পারল না। শেষে পা মাড়িয়ে বেরিয়ে গেল।

সে সদ্য বেরুতেই ইয়াও ভেতরে এল। মেয়ে পেছনে ফিরে余জা’র চলে যাওয়া দেখল, মুখে কিছুটা দ্বিধা। তবে সে সহজ সরল; হয়ুয়ানকে দেখামাত্রই সব অস্বস্তি উড়ে গেল।

“তুমি…”

হয়ুয়ান কিছু বলার আগেই ইয়াও তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, গা জ্বলে উঠল আগুনের মতো।

এতদিন জঙ্গলে মৃত্যুর মুখে ঘুরে বেড়ানো, অভয়ারণ্যে এসে আবারও শিকার হওয়ার উপক্রম—সব মিলিয়ে এখন প্রথমবার সে নিখুঁত নিরাপত্তা অনুভব করল, নিজেকে পরিষ্কার করতে পারল, হয়ুয়ানের সঙ্গে একান্ত সময় পেল। তার মনে জমে থাকা সমস্ত অনুভূতি মুহূর্তেই আগুন হয়ে ফেটে পড়ল, যেন হয়ুয়ান আর নিজেকে একইসঙ্গে ছাই করে দিতে চায়।

হয়ুয়ান ওকে ফিরিয়ে দিল না, সরাসরি কোলে তুলে নিয়ে বিছানায় গেল।

বাইরে,余জা চুপচাপ দাঁড়িয়ে জানালার দিকে তাকিয়ে রইল, জানালায় ছায়া মিলিয়ে গেল, তার ঠোঁটে রক্তের কোনো রং রইল না।

নতুন দিন সূর্যের আলোয় শুরু হল।

আকাশ তখনও মলিন, বাতাসে ভারী জলীয় বাষ্প, গায়ে লাগলেই হিমশীতল অনুভূতি।

অভয়ারণ্য নীরব, বেশিরভাগ মানুষ তখনও ঘুমিয়ে, কেবল মাঠে বিশেকের মতো ছায়ামূর্তি দাঁড়িয়ে। সান ঝান, তিয়ান হুয়া—এই বড় বড় নেতা সবাই সাধারণ যুদ্ধ পোশাক, বুনো অভিযানের সরঞ্জাম পরে, পুরোপুরি প্রস্তুত।

হয়ুয়ান প্রত্যেকের চারপাশে কয়েকবার ঘুরে সব সরঞ্জাম খুঁটিয়ে দেখল, বিন্দুমাত্র ঢিলেমি নেই। সামনে যে অভিযাত্রা, তা অভয়ারণ্যের মানুষের ভাগ্য নির্ধারণ করবে, এক মুহূর্তেরও অসতর্কতা চলবে না।

সে সান ঝানের সামনে থামল, বিস্ময়ে ওর টানটান পা দুটো দেখল, জিজ্ঞাসা করল, “দেখতে পারি?”

“অবশ্যই।”

হয়ুয়ান হাঁটু গেড়ে সান ঝানের পায়জামা তুলে দেখল—অত্যন্ত জটিল যান্ত্রিক কৃত্রিম পা, প্রত্যেকটিতে একটি করে জীবন পাথর শক্তি হিসেবে বসানো।

হয়ুয়ান কিছুক্ষণ মুগ্ধ হয়ে দেখল, তারপর বলল, “অবিশ্বাস্য।”

সান ঝান হেসে বলল, “এটা কোথা থেকে এসেছিল জানি না। ছোটবেলা থেকেই দেখেছি, গুদামে পড়ে ছিল। কারো দরকার হলে নেয়া যেত। আমি কখনো ভাবিনি, একদিন নিজেই ব্যবহার করব।”

এই যান্ত্রিক পা-জোড়া জীবন পাথর দিয়ে চলে, স্পষ্টতই অভয়ারণ্যের সাধারণ প্রযুক্তি নয়।

হয়ুয়ান এতে আর বিস্মিত হল না, শুধু নির্ভরযোগ্যতা সম্পর্কে জেনে নিয়ে চুপচাপ যাত্রা ঘোষণা করল।

ছোট্ট এই দলটির প্রত্যেকে বড় বড় পিঠব্যাগ কাঁধে, ফিকে ভোরের আলোয় দীর্ঘ পথের যাত্রা শুরু করল।

পাহাড়ের পেছনে যে বৃষ্টি-জঙ্গল, হয়ুয়ান আসার পথে দেখা জঙ্গলের মতোই; চারপাশে যেন শত্রুতায় ঠাসা, শত শত অদৃশ্য চোখ অন্ধকারে চুপচাপ তাদের দেখছে।

দশটি জীবন পাথরের শক্তি শোষণ করার পর, হয়ুয়ান আবার সম্পূর্ণ শক্তি ফিরে পেয়েছে, বরং আরও উন্নতি করেছে।

বৃষ্টি-জঙ্গলের পরিবেশ আর খাদক দানবদের বৈশিষ্ট্য মিলিয়ে, সে নিজের দেহের বিশেষ কোষের ক্রম নতুনভাবে সাজিয়েছে; এখন তার চলাফেরা আরও দ্রুত, আরও শক্তিশালী।

এখন জঙ্গলে সে যেন নিধনের দেবতা; সাম্রাজ্যের আমলের যেকোনো যুদ্ধে তার থেকেও বেশি ভয়ংকর।

তবে এই সামঞ্জস্যের জন্য মহাশূন্য যুদ্ধে তার ক্ষমতা কিছুটা কমেছে, কিছু বিশেষ অস্ত্র চালানোর দক্ষতা হারিয়েছে।

হয়ুয়ানের জন্য তৈরি অস্ত্রগুলো হাজার বছরের তাপে ইতিমধ্যে অকেজো হয়ে গেছে, কাজেই সেগুলো ছেড়ে দেওয়াতেই মন্দ কিছু নেই।

দলটি লম্বা সারিতে এগিয়ে চলল; হয়ুয়ান মাঝের দিকে, সামনে যোদ্ধারা পালা করে পথ খুঁজছে, পেছনে সান ঝান ও তিয়ান হুয়া পাহারা দিচ্ছে।

দলনেতা হিসেবে হয়ুয়ান বেশিরভাগ সময় কেবল তাদের সঙ্গে চলল, কারণ তার শক্তি সবচেয়ে বেশি, তাকে শক্তি ধরে রাখতে হবে, যেকোনো বিপদের জন্য প্রস্তুত থাকতে হবে।

বৃষ্টি-জঙ্গলে পথ খোঁজা অত্যন্ত কষ্টসাধ্য; পথিকদের গতির চেয়ে অনুসন্ধানকারীদের গতি আরও বেশি লাগে। কার কত শক্তি, অনুসন্ধানের সময় ও দূরত্বেই বোঝা যায়।

কিন্তু余জা’র কী হলো কে জানে; মুখ ফ্যাকাশে, শক্তিও কম, সাধারণ যোদ্ধার চেয়ে ভালো নয়। লুয়ান জে আগে তার চেয়ে পিছিয়ে থাকলেও, এখন দ্বিগুণ সময় ধরে পথ খুঁজছে।

হয়ুয়ান বিশেষভাবে কারণ জিজ্ঞাসা করল,余জা ঠান্ডাভাবে বলল, “আমি ঠিক আছি।”

হয়ুয়ান মাথা নেড়ে আর কিছু বলল না।

সভ্যতা ও প্রযুক্তি যতই এগোক, নারী-পুরুষের পার্থক্য স্পষ্টই থেকে যায়। তার মতো অভিজ্ঞ যোদ্ধা নিশ্চয়ই নিজের শরীর বুঝতে পারে। অযথা জিজ্ঞাসা, বরং অবজ্ঞাই।