চতুর্দশ অধ্যায় ধ্বংসের দ্বারপ্রান্তে

তৃতীয় গন্তব্য, অর্থাৎ শেষের আগের গন্তব্যটি আশ্রয়স্থল মানবদের কখনও অজানা অঞ্চলে অবস্থিত। বৃহৎ মানচিত্রে সেই জায়গাটি যেন একেবারে ফাঁকা।
তবে হুয়াংচুয়েনের হিসেব মতে, পবিত্র স্থান সম্ভবত এই বিন্দুটি স্পর্শ করবে, তাই তিনি এটিকে গুরুত্বপূর্ণ এলাকা হিসেবে চিহ্নিত করেছেন এবং অনুসন্ধানে এসেছেন।
প্রাথমিক পরিকল্পনা অনুযায়ী, তাদের তিন দিন ধরে রেইনফরেস্ট অতিক্রম করতে হবে, প্রবল বৃষ্টিতে পাঁচ দিন লাগবে। কিন্তু এইবার হয়তো দুর্ভাগ্য শেষ, সন্ধ্যা পর্যন্ত কোনো বৃষ্টি হয়নি।
রাত ঘনিয়ে এলে, হুয়াংচুয়েন একটী সমতল উঁচু স্থান খুঁজে নিয়ে ক্যাম্প গড়লেন। তিনি নিজে গাছের শীর্ষে উঠে দূরবর্তী অঞ্চল পর্যবেক্ষণ করছিলেন।
হুয়াংচুয়েন হঠাৎ গাছের নিচে হাত নেড়ে, পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সুন ঝানকে ডাকলেন। সুন ঝানও গাছের চূড়ায় উঠে, হুয়াংচুয়েনের দেখানো দিকে তাকালেন, কিন্তু ঘন অন্ধকার ছাড়া কিছুই দেখতে পেলেন না।
“ওখানে কী আছে?”
“পাহাড়।”
“পাহাড়?” সুন ঝান আবার চেষ্টা করেও শুধু অন্ধকারই দেখতে পেলেন। আসলে দিনের সময়ও রেইনফরেস্টে কুয়াশা ছড়িয়ে থাকে, গাছের শীর্ষে উঠেও বেশি দূরে দেখা যায় না। চারপাশে শুধু ঘন জঙ্গল, কোনো পরিবর্তন নেই।
হুয়াংচুয়েনের নির্দেশিত কোণ অনুযায়ী, সুন ঝান মনে করেন দিনে হলেও শুধু কুয়াশাই দেখতেন।
হুয়াংচুয়েন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “ওখানে একটি পাহাড়ের সারি আছে, বেশ উঁচু, এখানে তা অদ্ভুত লাগছে।”
এই অঞ্চলের ভূগোল সাধারণত অত্যন্ত সমতল, মাঝে মাঝে কয়েকশো মিটার উচ্চতার উত্থান পতনই অসাধারণ। এখন হঠাৎ এক হাজার মিটার উচ্চতার পাহাড়ের সারি, কোনো রেকর্ড নেই, সত্যিই অস্বাভাবিক।
হুয়াংচুয়েন হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, “পবিত্র স্থানের巡航高度 কত?”
এই প্রশ্নে সুন ঝান কিছুটা দ্বিধায় পড়লেন, স্মরণ করলেন, “প্রতিবার পবিত্র স্থান আসলে উচ্চতা কমায়, সর্বনিম্নে মাটি থেকে প্রায় পঞ্চাশ মিটার। সাধারণত... প্রায় পাঁচশো মিটার?”
“তাহলে আরও উচ্চতায় উঠতে পারে?”
“সম্ভবত, কিন্তু আমি জানি না।”
হুয়াংচুয়েনের মুখভঙ্গি কঠিন, তিনি অব্যাহতভাবে চিন্তা করছেন।
“কী হয়েছে? কোনো সমস্যা হবে?” সুন ঝান হুয়াংচুয়েনের অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করলেন।
“আমার অনুমান ঠিক হলে, আগামী দুই দিনের মধ্যে আমরা পবিত্র স্থান দেখতে পাব।”
“তাই? সেটি তো ভালো!”
কথা বলেই সুন ঝান থামলেন, হুয়াংচুয়েনের দিকে তাকালেন। পবিত্র স্থান খুঁজে পাওয়া অবশ্যই ভালো, সমস্যা হলো তার অবস্থা কেমন।
হুয়াংচুয়েন কথা বলেননি, কেবল দূরে তাকিয়ে ছিলেন।
তারা যখন কোনো গ্রহের অভ্যন্তরে巡航 করছে, তখন তারা প্রতিকর্ষণ শক্তির ওপর নির্ভর করে, উচ্চতা নির্ধারণ হয় সমুদ্রপৃষ্ঠের ভিত্তিতে, মাটির ওপর নয়।
মানবের পবিত্র স্থানে নিয়ন্ত্রণ সীমিত, সম্ভবত তারা অবাধে উচ্চতা বাড়াতে বা কমাতে পারে না। এর ফলে সামনে পাহাড়ের সারি অতিক্রমে বিপদ হতে পারে।

আরও একদিন কেটে গেল, হুয়াংচুয়েনের নির্ধারিত গন্তব্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছে। এখানে এসে বহু যোদ্ধা অজানা কারণে উদ্বেগ অনুভব করছে, যেন বড় কিছু ঘটতে যাচ্ছে।
এমনকি লুয়ান জিয়েও উত্তেজনা ধরে রাখতে পারলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি রাতেই গিয়ে দেখতে পারি? এখন তো ক্লান্তি নেই!”
“না, সবাই এখানেই ক্যাম্প করো, পুরো দল বিশ্রাম নাও। আজ রাতে খাদ্যের কোনো সীমা নেই, যতক্ষণ না পেট ভরে।” হুয়াংচুয়েন আদেশ দিলেন।
“তাহলে কে পাহারা দেবে?”
“আমি।” হুয়াংচুয়েন নিজেকে দেখালেন।
“এটা ঠিক হবে না!” লুয়ান জিয়ে সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।
এই উচ্চাকাঙ্ক্ষী যোদ্ধা শুরুতে হুয়াংচুয়েনের প্রতি বিরূপ ছিলেন, কিন্তু শেষ পর্যন্ত বুদ্ধিমান; জানেন, সংকটের মুহূর্তে কেবল হুয়াংচুয়েনই সকলের প্রাণরক্ষার আশা। তিয়ানহুয়োও হুয়াংচুয়েনের প্রকৃত শক্তি বের করতে পারেননি, লুয়ান জিয়ের ছোটখাটো ভয়ে অনেক আগেই বিলীন হয়ে গেছে।
হুয়াংচুয়েনকে পাহারা দিতে দেওয়া, অকারণে শক্তি ক্ষয়, নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বোকা সিদ্ধান্ত।
তবুও হুয়াংচুয়েন মাথা নেড়ে বললেন, “আদেশ পালন করো!”
এই মুহূর্তে, হুয়াংচুয়েন আবার সাম্রাজ্য যুগের হাজারো সৈন্যের কমান্ডারের গৌরব ফিরে পেলেন। লুয়ান জিয়ে সাহস পেলেন না, শুধু পালন করলেন।
রাত গভীর, ক্যাম্পে নিস্তব্ধতা, সবাই ঘুমিয়ে গেছে, কেবল হুয়াংচুয়েন গাছের শীর্ষে দাঁড়িয়ে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে আছেন।
সবাইয়ের মধ্যে কেবল তাঁর দৃষ্টিই কুয়াশা ভেদ করে দূরের পাহাড় দেখতে পারে। সেই দিকে, অস্পষ্টভাবে আগুনের আলো ও ধোঁয়ার মেঘ উঠছে।
এমন সময়ে হুয়াংচুয়েন আরও স্থির, তিনি দূরপানে তাকিয়ে, পুষ্টি ও অনুভূতি ছাড়া শরীরের সমস্ত অঙ্গ বিশ্রামে পাঠিয়েছেন।
তিনি ক্রমাগত বুনো ফল ও পাতাগুলি মুখে দিচ্ছেন, ধীরে ধীরে চিবিয়ে গিলছেন। সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এগুলো খাবার নয়, কিন্তু হুয়াংচুয়েনের পেটে কিছুই হজম হয় না। তিনি ধীরে ধীরে পুষ্টি ও প্রয়োজনীয় উপাদান গ্রহণ করছেন, সকাল হলে তাঁর শরীর সর্বোচ্চ অবস্থায় পৌঁছাবে।
এই যাত্রায় হুয়াংচুয়েন প্রথমবার নিজের শরীরকে সর্বোচ্চ অবস্থায় এনেছেন, কারণ বন্য প্রাণীর মতো প্রবৃত্তি তাঁকে জানিয়েছে, সামনে শত্রু রয়েছে।
ভোর হল, অজানা শক্তির সঞ্চার ধীরে ধীরে শান্ত হল, মনে হয় দিনের সময় সেটির বিশ্রাম।
হুয়াংচুয়েন হাত উঁচিয়ে সামনে দেখালেন, যোদ্ধারা এক সারিতে রেইনফরেস্টে ঢুকল। সবাই নীরব, মনোযোগী, শক্তি বাঁচাতে সচেষ্ট। অনুসন্ধান ও নিরাপত্তার দায়িত্ব হুয়াংচুয়েনের, বাকিদের কাজ শুধু নিঃশব্দে এগিয়ে যাওয়া।
ভূপ্রকৃতি ধীরে ধীরে উঠছে, দূরের পাহাড় কুয়াশা থেকে বেরিয়ে আসছে। বহুজন বিস্মিত, তারা আগে কখনও সত্যিকারের পাহাড় দেখেনি।
আশ্রয়স্থলে বড় হয়ে ওঠা তরুণ যোদ্ধারা দশকের পর দশক শুধু দুইটি ভাঙা পাহাড় দেখেছে, অথবা অনন্ত রেইনফরেস্ট, এত বিশাল পাহাড় কখনও দেখেনি।
হুয়াংচুয়েন পাহাড়ের চূড়া দেখালেন, যোদ্ধারা চড়তে শুরু করল। তারা সকলেই শক্তিশালী, তবুও কষ্টে কিছুটা হাঁপিয়ে উঠল, শেষে চূড়ায় পৌঁছাল।
পাহাড়ের পাড় পেরিয়ে তারা সামনে দেখতে পেল সমতল ভূমি, পাহাড়ের চূড়া যেন ছুরি দিয়ে কাটা, এত সমান যেন মানুষের তৈরি চত্বর। চূড়ায় সবুজ ঘাস, মাঝে মাঝে পাথর ও পুরনো গাছ, রেইনফরেস্টের সঙ্গে সম্পূর্ণ ভিন্ন দৃশ্য।
দূর থেকে অদ্ভুত গর্জন ভেসে এল, তারপর পাহাড়ের চূড়ার অন্য পাশে একটি বিশাল নাক্ষত্রিক জাহাজ ধীরে ধীরে উঠে এল, যেন উড়ন্ত শহর!
পবিত্র স্থান!

এই মুহূর্তে, মানবজাতির শেষ আশা, আশ্রয়স্থলকে টিকিয়ে রাখা চলমান দুর্গ, কালো ধোঁয়া উড়ছে, জাহাজের গায়ে কয়েকটি বিশাল গর্ত, কোথাও আগুনের আভাস।
পবিত্র স্থান চূড়ার সমতল থেকে প্রায় একশো মিটার ওপরে উঠল, তারপর ধীরে ধীরে নিচে নামল, চূড়ার নিচে চলে গেল।
এভাবে ওঠানামা করছে, যেন তুফানে ভেসে থাকা একাকী নৌকা।
পবিত্র স্থান পুনরায় উঠলে, চূড়ায় আচমকা একদল দানব বেরিয়ে এল। তারা সমতলে ছুটে গিয়ে গর্জন করল, কিছু বিশেষ শক্তিশালী দানব দৌড়ে গিয়ে চূড়ার কিনারায় লাফ দিয়ে, পাখির মতো উড়ে প্রায় একশো মিটার পবিত্র স্থানে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
বাকি দানবরা টিপু ছুঁড়ল, পবিত্র স্থানে লক্ষ্য করে। এসময় পবিত্র স্থানের বাইরে কোনো প্রতিরক্ষা নেই, টিপুরা শক্তিশালী, একের পর এক জাহাজের গায়ে ঠুকে গেল।
পবিত্র স্থানের বাইরের আবরণ ঘন হয়ে গিয়েছে, কত শত টিপু ঢুকেছে কে জানে। কিছু টিপুর সঙ্গে লম্বা দড়ি বাঁধা, একবার জাহাজে আটকালে দানবরা দড়ি ধরে উঠে পড়ছে।
আরও দানবরা জোরে টানছে দড়ি, তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, যেন পবিত্র স্থানকে আকাশ থেকে নামিয়ে আনার চেষ্টা।
নাক্ষত্রিক জাহাজ অবশ্যই শুধু মানুষে টেনে নামানো অসম্ভব, শতাধিক দানব টানলেও শুধু পবিত্র স্থান একটু কেঁপে উঠল, প্রতিক্রিয়া শক্তিতে তারা সবাই গড়িয়ে পড়ল।
পবিত্র স্থানের বাইরের ক্ষতবিক্ষত অংশ থেকে দুই মানব যোদ্ধা বেরিয়ে এসে দড়ি বাঁধা টিপুর কাছে ছুটে গেল, কুড়াল দিয়ে টিপু কেটে দিল।
কিন্তু ঠিক তখন, অন্য একটি গর্ত থেকে এক উচ্চাকাঙ্ক্ষী দানব লাফিয়ে বেরিয়ে এল, এক গর্জন দিয়ে টিপু ছুঁড়ল, উল্কার মতো দুই যোদ্ধার দেহ ভেদ করে জাহাজে ঠুকে দিল!
হুয়াংচুয়েনের আদেশের অপেক্ষা না করেই, সব আশ্রয়স্থলের যোদ্ধাদের চোখ লাল হয়ে গেল, তারা স্বয়ংক্রিয়ভাবে আক্রমণের কৌশল নিল, দেহ হাঁটুতে বাঁকিয়ে, হিংস্র শিকারীর মতো দ্রুত ও নিঃশব্দে এগিয়ে গিয়ে দানবদের পেছনে ঘুরে এল।
তিয়ানহুয়োর রাইফেল প্রথম গর্জন করল, শক্তিশালী গুলি সঠিকভাবে এক দানবের মাথার পেছনে ঢুকে অর্ধেক খুল উড়িয়ে দিল।
বাকি যোদ্ধারা একটু পরে, গুলির শব্দে, প্রত্যেকটি গুলি দানবদের প্রাণকেন্দ্রে ছুটল।
অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতিতে, আশ্রয়স্থলের দক্ষ যোদ্ধাদের গুলি অতিবিশ্বস্ত ও প্রাণঘাতী, প্রথম দফাতেই বিশের বেশি দানব মাটিতে পড়ল।
দানবরা বুঝে ওঠার আগেই, যোদ্ধারা দ্বিতীয় গুলি লোড করে আরেক দফা গর্জন করল, দশের বেশি দানব মেরে ফেলল।
দানব যোদ্ধারা ঘুরে গর্জন করে ছুটে এল, মাত্র কয়েক দশ মিটার দূরত্ব মুহূর্তে পেরিয়ে গেল।
তিয়ানহুয়ো গর্জন করে, ইস্পাতের মতো দেহ দিয়ে ঝাঁপ দিল, সামনের দানবদের মধ্যে সজোরে ধাক্কা দিয়ে কয়েকটি দানব উলটে ফেলল, এক বেচারা স্পষ্টভাবে দেহ বিকৃত, বাকিদেরও অবস্থা ভালো নয়, পড়ে গিয়ে কেউ উঠতে পারল না।
তিয়ানহুয়োর আক্রমণে দানবদের সারি ছড়িয়ে গেল, বাকিরা ইউ জিয়া, লুয়ান জিয়ের নেতৃত্বে সুযোগ নিয়ে দানবদের মধ্যে ঢুকে তাদের দল তিন ভাগে ভাগ করে ঘিরে কাটল।
ইয়াও ও ফেইজিয়ান নিজস্ব দল গঠন করল, ইয়াও সামনে ছুটে মারল, ফেইজিয়ান পেছনে থেকে তীর ছুঁড়ল। তার তীর এত শক্তিশালী, কাছ থেকে কেউ আটকাতে পারে না, এক তীরেই এক দানব মাটিতে পড়ল।
এভাবেই, হুয়াংচুয়েন ও সুন ঝান এখনো কিছু করেননি, এই অঞ্চলের দানবরা ইতিমধ্যে ছিন্নভিন্ন, দলে দলে কাটা পড়েছে, মুহূর্তে দুই-তিনটি ছাড়া কেউ প্রতিরোধ করছে না।