চতুরাত্তরতম অধ্যায় : চূড়ান্ত যুদ্ধ

সুন ঝান দ্রুত পদক্ষেপে যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে এগিয়ে গেলেন, তাঁর হাতে তখন আরও দুটি বড় ক্যালিবারের রিভলবার। এগুলোর গুলি ভারী মেশিনগানের চেয়েও বড়, একের পর এক ছুটে যাচ্ছিলো, এবং একে একে মানুষের মতো দেখতে নরখাদকদের নিধন করছিলো। তাঁর গুলিতে কখনও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয় না, নিধনের দক্ষতায় তিনি তিয়ান হু'র চেয়েও এগিয়ে।

কিন্তু হুয়াং ছুয়ান লড়াইয়ে অংশ নিলেন না, বরং কিছুটা দূরে ধীরে নামতে থাকা পবিত্র ভূমির দিকে গভীর চিন্তিত মুখে তাকিয়ে রইলেন। পাহাড়ের ঢালে জড়ো হওয়া এই নরখাদকদের মধ্যে বিশেষ শক্তিশালী কেউ নেই, সম্ভবত শক্তিশালীরা সবাই পবিত্র ভূমিতে উঠে গেছে, এখানে যারা আছে তারা সাধারণ যোদ্ধা, যারা জাহাজে উঠতেও অক্ষম।

যদিও এই ছোট গোত্রের শক্তিশালীরাও হুয়াং ছুয়ানের চোখে তেমন কিছু নয়, কিন্তু পবিত্র ভূমির গভীর থেকে এক রহস্যময় শক্তি ছড়িয়ে পড়ছে, যা তাঁকেও শঙ্কিত করে তুলছে—এ যেন বিশাল তারামানের ভেতরে আদিম কোনো দানব লুকিয়ে আছে।

পবিত্র ভূমির উপরের ডেকে হঠাৎ একদল নরখাদক ছুটে বেরিয়ে এল, কিন্তু তাদের আতঙ্কিত চেহারা দেখে মনে হলো তারা যেন কিছু থেকে পালাচ্ছে।

নরখাদকদের পেছনে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন একজন দীর্ঘদেহী মানব, তিনি উর্ধ্বাঙ্গ উন্মুক্ত, পেশী গিঁঠের মতো জট পাকানো, যেন লোহার তারে মোড়ানো। তাঁর শরীরে সর্বত্র ক্ষতের ছাপ, একটির উপর আরেকটি, দেখে মনে হয় ভয়ংকর কোনো যুদ্ধের চিহ্ন।

দীর্ঘদেহীর পদক্ষেপ ধীর হলেও আসলে খুব দ্রুত, তাঁর দুই বাহুর ক্ষতের মধ্যে নীলাভ আলো, যেন দগদগে কোনো ছাপ। এক একটি বিদ্যুতের রেখা তাঁর চামড়ায় নৃত্য করছে।

কয়েক কদমেই তিনি সামনে দৌড়ে পালানো এক নরখাদককে ধরে ফেললেন, বিশাল হাত বাড়িয়ে তার ঘাড় চেপে ধরলেন এবং পুরো শরীর তুলে ধরলেন।

তৎক্ষণাৎ বিদ্যুৎ নরখাদকের দেহে ছুটে গেল, সে ফেনা তুলতে লাগল, হাত-পা অসাড় হয়ে ঝুলে পড়ল।

দীর্ঘদেহীর হাতের জোর প্রবল, পাঁচ আঙ্গুল মোচড় দিতেই কড়মড় শব্দে নরখাদকের ঘাড় ভেঙে গেল।

তিনি কাঁপতে থাকা দেহটি ফেলে আরও এক পা বাড়ালেন, আরেক নরখাদককে ধরে একইভাবে ঘাড় চূর্ণ করলেন। এভাবে, প্রত্যেক পদক্ষেপে একেকজন নিহত, যেন অমর্ত্য বজ্রদেবতা স্বয়ং!

পবিত্র ভূমি হঠাৎ কাত হয়ে গেল, দীর্ঘদেহীর পা সামান্য টলমল করলেও, নরখাদকেরা এদিক-ওদিক ছিটকে পড়ল।

হুয়াং ছুয়ান পাহাড়চূড়ার কিনারে এসে নিচের দিকে তাকালেন, দেখলেন পাহাড়ের মাঝামাঝিতে হাজারখানেক নরখাদক জড়ো হয়েছে, তারা শতাধিক দড়িতে বর্শা-আঁটা হুক লাগিয়ে পবিত্র ভূমির গায়ে ফেলে দিয়েছে। তারপর কয়েকজন মিলে একেকটি দড়ি টানছে, চিৎকারের হালকা নির্দেশে হাজার নরখাদক একসাথে জোর লাগাতেই পবিত্র ভূমি কাত হয়ে গেল।

এ দৃশ্য দেখে গা শিউরে ওঠে—যেন পিঁপড়ার দল হাতির পা টেনে নিয়ে যাচ্ছে।

একটি ছায়াময় মেয়েলি অবয়ব বিদ্যুতের মতো দড়ির ওপর লাফিয়ে উঠল, দ্রুত দৌড়ে আবার লাফ দিয়ে পবিত্র ভূমির গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সে গায়ের গা বেয়ে চড়তে লাগল, কোথাও খুব খাড়া হলে তার হাতে থাকা বিষাক্ত ড্রাগনের মতো চাবুক ছুঁড়ে দিয়ে, সেই চাবুকের ভর নিয়ে ধীরে ধীরে উঠে গেল, চোখের পলকে ডেকের চূড়ায় পৌঁছে গেল।

সে ছিল হুন।

সে appena ডেকে উঠতেই, তার চাবুক দীর্ঘদেহীর দিকে ছুড়ে মারল। দীর্ঘদেহী ঠান্ডা স্বরে গম্ভীর শব্দ করলেন, সরে গেলেন না, ঝট করে চাবুকের ডগা চেপে ধরলেন। তার বাহু থেকে বিদ্যুৎ ছুটে চাবুক বেয়ে হুনের দিকে ধেয়ে এলো।

হুন চিৎকার করে উঠল, শরীর কেঁপে উঠল, শেষে চাবুক ছেড়ে দিতে বাধ্য হল, তবু শরীরে বিদ্যুৎ লাফাতে লাগল।

সে দ্রুত উপরের ডেক থেকে গড়িয়ে নিচের দেয়ালে আশ্রয় নিল। যদিও এক ঝটকায় পরাজিত হল, দীর্ঘদেহীও অনেকটা শক্তি খরচ করলেন, বাহুর বিদ্যুৎ অর্ধেকেরও বেশি নিভে গেল।

হুনের প্রতিরোধে, নরখাদক যোদ্ধারা মৃত্যুফাঁদ থেকে পালিয়ে চারদিকে ছড়িয়ে গেল। তবে তারা পালায়নি, বরং পবিত্র ভূমির অন্য প্রান্তে গিয়ে যুদ্ধ করতে লাগল।

দীর্ঘদেহী প্রচণ্ড রেগে গর্জে উঠলেন, পাশের রেলিং ছিঁড়ে নিয়ে জোরে ছুড়ে মারলেন। রেলিং ঘূর্ণি বাতাসে দুই নরখাদককে বিদ্ধ করে ডেকে ঠেকিয়ে রাখল। তবে আরও অনেক নরখাদক ইতিমধ্যে পালিয়ে গিয়ে অন্যত্র লড়াইয়ে যোগ দিল।

হুন নিঃশব্দে দীর্ঘদেহীর পেছনে চড়ে উঠল, হাতে ছুরি নিয়ে বিষাক্ত ড্রাগনের মতো তার পিঠে আঘাত করল। দীর্ঘদেহী যেন পেছনে চোখ রেখেছেন, তার কাঁধ থেকে বিদ্যুতের রেখা ছুটে এসে হুনের ছুরিতে আঘাত করল।

হুন আরেকবার চিৎকার দিয়ে আকাশে ছিটকে পড়ল, মাঝ আকাশেই শরীর ঘুরিয়ে আবার ডেকের বাইরে হারিয়ে গেল।

দুইবার পরপর পরাজিত হয়ে হুন বুঝল, সে দীর্ঘদেহীর প্রতিদ্বন্দ্বী নয়। কিন্তু সে দুঃস্বপ্নের মতো লেগে রয়েছে, তিন-চারবার টানা আক্রমণ চালাল। কিন্তু সে যেদিক থেকে আক্রমণ করুক না কেন, দীর্ঘদেহীর দেহ থেকে বিদ্যুতের রেখা ছুটে এসে তাকে আঘাত করত।

দুর্দান্ত বিদ্যুৎ, যেন আক্রমণ ও প্রতিরক্ষা একত্রিত।

হুন বারবার বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে আহত হলেও দমে যায়নি, সে দীর্ঘদেহীর চারপাশে ঘুরে বেরিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় থাকে। দীর্ঘদেহীও অন্য নরখাদকদের তাড়া ছেড়ে হুনের সাথে দ্বন্দ্বে মনোযোগ দিলেন।

একবার হুন বিদ্যুৎস্পৃষ্ট হয়ে একটু দেরি করল, তখনই প্রায় দীর্ঘদেহীর হাতে ধরা পড়তে যাচ্ছিল। তার হাতের বিদ্যুৎ শরীরের তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী, একবার ধরা পড়লেই হুন চলাফেরা করতে পারবে না, মুহূর্তেই ঘাড় ভেঙে যাবে।

হুন যেন ছুরির ধারেই নাচছে, প্রতি মুহূর্তে মৃত্যুকে ছুঁয়ে যাচ্ছে। অথচ এই ঝুঁকির উত্তেজনায় সে মজা পাচ্ছে, লড়ে যাচ্ছে প্রাণপণে। দীর্ঘদেহীও সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছেন, কারণ তার কাছে হুনকে হত্যা করা কয়েকশো নরখাদক মারার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ।

তারা ডেকের চারপাশে লড়াইয়ে মগ্ন, অন্যত্রও সর্বত্র আগুন ছড়িয়ে পড়েছে।

পবিত্র ভূমি ধীরে ধীরে উপরে উঠতে শুরু করতেই জাহাজ প্রচণ্ড কেঁপে উঠে হঠাৎ সামান্য কাত হয়ে গেল। নিচে পাহাড়ের ঢালে দুই হাজারের বেশি নরখাদক জড়ো হয়ে বারবার দড়িতে বর্শা গেঁথে টানছে।

তারামানবাহী জাহাজের শক্তি বিপুল, দুই হাজার তো দূরের কথা, বিশ হাজার নরখাদকও এর নড়াচড়া করতে পারবে না।

কিন্তু সেটা স্বাভাবিক অবস্থায়, এখন পবিত্র ভূমি মানুষের নিয়ন্ত্রণে নেই, কেবল প্রতিকর্ষণ ব্যবস্থা ও পূর্বনির্ধারিত পথে স্বয়ংক্রিয় ভাবে চলছে, আক্রমণ হলেও মাটির নরখাদকদের এড়াতে দিক বা উচ্চতা বদলাতে পারছে না।

এটাই এখনকার অবস্থা—পবিত্র ভূমি হঠাৎ পরিবর্তিত ভূপ্রকৃতিতে আটকে গেছে, নরখাদকরা জনতার ঢল দিয়ে বারবার আক্রমণ, ক্ষয় ও অবরোধ চালিয়ে যাচ্ছে, তাদের লক্ষ্য পবিত্র ভূমিকে মাটিতে নামানো। পদ্ধতিটা বর্বর ও আদিম, তবু কার্যকর হচ্ছে।

হুয়াং ছুয়ান বহু ধরনের যুদ্ধ দেখেছেন, তবু নিজ চোখে না দেখলে বিশ্বাস করা কঠিন, গোত্রসমাজও তারামানবাহী সভ্যতার বিরুদ্ধে এমন কৌশলে লড়াই করতে পারে।

চারদিক থেকে আরও বেশি নরখাদক ছুটে আসছে, তারা চিৎকার করছে, লাফাচ্ছে, অনেকের হাতে দড়ি বাঁধা বর্শা। নিজের চোখে না দেখলে কেউ বিশ্বাস করবে না, জঙ্গলে এত নরখাদক থাকতে পারে।

পবিত্র ভূমির এক ভাঙা ফাঁক থেকে হঠাৎ কয়েকটি নরখাদক ছিটকে পড়ল, তারা চিৎকার করতে করতে আকাশ থেকে মাটিতে পড়ে গেল। তাদের চামড়া পুরু হলেও কয়েকশো মিটার উপর থেকে পড়ে গেলে হাড়গোড় ভেঙে যাবেই।

একটির পর একটি নরখাদক ফাঁক দিয়ে ছিটকে পড়ল, পড়ার সময় নিচে অপেক্ষমাণ আরও নরখাদককে আঘাত করে মেরে ফেলল বা আহত করল।

একজন লম্বা, কৃশ বৃদ্ধ ফাঁকে দেখা দিলেন, গায়ে ছিমছাম ভদ্রলোকের পোশাক, চুল ঝকঝকে সাদা, হাতে একটি লাঠি—লাঠির হাতল ও মাথা পিতলে মোড়া।

একটি নরখাদক ফাঁকের কিনার ধরে উঠতে চাইছিল, বৃদ্ধ লাঠি ঘুরিয়ে মাথায় মারলেন, বিকট শব্দে সে নরখাদকের মাথার অর্ধেক দেবে গেল।

সে নরখাদক সঙ্গে সঙ্গে জাহাজের দেয়াল থেকে ছিটকে পড়ল। বোঝা গেল, বৃদ্ধের লাঠিটিও ভয়ানক অস্ত্র।

বৃদ্ধ ফাঁক দিয়ে উঁকি দিয়ে নিচে তাকালেন, তারপর লাফিয়ে এক দড়িবাঁধা বর্শার মাথায় স্থির হয়ে দাঁড়ালেন। তিনি লাঠি খুলে ভেতর থেকে ধারালো তলোয়ার বের করলেন, এক কোপে নিচের বর্শার গোছা কেটে ফেললেন।

নোঙর ছিন্ন হতেই নিচের নরখাদকেরা শূন্যে টেনে পড়ে বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল।

বৃদ্ধ লাফ দিয়ে আরেকটি বর্শায় পড়লেন, আবার তলোয়ার চালিয়ে কয়েকটি বর্শা কেটে ফেললেন। তাঁর চলাফেরা চটপটে ও হালকা, হাতে থাকা তলোয়ার যেন লোহার মতো শক্ত বস্তুও কাগজের মতো কাটে, শৈলীতে অনন্য দক্ষতার পরিচয়।

মাত্র কয়েক মুহূর্তে বৃদ্ধ অর্ধশতাধিক দড়ি কেটে দিলেন। যদিও নরখাদকরা ক্ষান্ত না দিয়ে বারবার দড়ি ছুঁড়ছিল, তবু পবিত্র ভূমির সাথে বাঁধা দড়ির সংখ্যা দ্রুত কমতে থাকল, জাহাজ ধীরে ধীরে সোজা হয়ে উচ্চতা বাড়াতে শুরু করল।

নিচে একটি বিশেষ দীর্ঘকায় নরখাদক বৃদ্ধের দিকে ইশারা করে গর্জে উঠল, তার নির্দেশে আরও অনেক নরখাদক লক্ষ্যে পরিবর্তন আনল, একসাথে বর্শা ছুঁড়ে বৃদ্ধের দিকে ছুটিয়ে দিল।

বৃদ্ধ আশ্চর্য দ্রুততার সাথে জাহাজের বাইরের দেয়াল ধরে ছুটে গেলেন, বেশির ভাগ বর্শাই এড়িয়ে গেলেন, যেগুলো এড়ানো গেল না সেগুলো তলোয়ার দিয়ে কেটে ফেললেন।

তবু শেষ পর্যন্ত তিনি বাধ্য হলেন বর্শা গেঁথে থাকা অঞ্চলের বাইরে যেতে, ফলে আবার দড়ি বাঁধার সংখ্যা বাড়তে লাগল, পবিত্র ভূমির উচ্চতা বাড়ার গতি কমে গেল।

এই সময়, একে একে নরখাদকরা দড়ি বেয়ে চড়ে পবিত্র ভূমিতে উঠতে শুরু করল।