সপ্তদশ অধ্যায়: প্রবল বৃষ্টি

দীর্ঘ এবং একঘেয়ে ছিল তাদের যাত্রা, মুহূর্তের মধ্যে কেটে গেল একটি দিন। রাত্রি নেমে এলে, দলের সদস্যরা যতই শক্তিশালী হোক না কেন, সবাইকে থামতে হয়েছিল—বিশ্রামের প্রয়োজন ছিল।

রাত্রি ছিল অজানা শক্তির তীব্র জাগরণের সময়, প্রতিরোধ করাও ছিল কঠিন, জীবনশিলার ব্যবহারও বেড়ে যেত এই সময়ে। তাই আশ্রয়স্থলে অজানা শক্তিকে বলা হতো অন্ধকার শক্তি।

শিবির তৈরি হয়েছিল সহজে, কিন্তু মোটেও অগোছালো ছিল না; সবাই ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে, একে অপরের ওপর নির্ভর করে ঘুমিয়ে পড়েছিল।

কয়েকটি মৃদু পাখির ডাকে প্রায় সবাই এক ঝটকায় উঠে পড়ল। ওটাই ছিল জেগে ওঠার সংকেত। তখনও আকাশে অন্ধকার, শুধু দিগন্তে সামান্য আলোর রেখা দেখা যায়। আকাশে মেঘ জমাট, মনে হচ্ছে আজও বিরক্তিকর এক বর্ষার দিন আসছে।

লুয়ান জে আকাশের দিকে তাকিয়ে, মুখে থুথু ফেলে গালাগালি করল, “এই ভাগ্যের খেলোয়াড়! আশ্রয়স্থলে থাকতে প্রতিদিন আকাশ পরিষ্কার, আর বাইরে এলেই বৃষ্টি শুরু!”

এটা ছিল সাধারণ এক অভিযোগ, কিন্তু হুয়াং ছুয়েনের মনে অদ্ভুত এক ভাবনা জাগল। সাধারণত, রেইনফরেস্টে বৃষ্টি হওয়া অস্বাভাবিক নয়, তবে মানব আশ্রয়স্থলের অভিযানের সঙ্গেই যদি বারবার এমন কাকতালীয়ভাবে ঘটে, তবে তা গভীর ইঙ্গিতবাহী।

যদি তা-ই হয় যে অজানা শক্তি ইচ্ছাকৃতভাবে এসব ঘটাচ্ছে, তবে বোঝা যায় এরা এই গ্রহে প্রভুত্ব অর্জন করেছে, এমনকি আবহাওয়াকেও প্রভাবিত করতে পারছে।

তবু পবিত্র আলোর শক্তিও পুরোপুরি নিরুপায় নয়; অজানা শক্তি যদি চায়, পুরো রেইনফরেস্টের প্রাণশক্তিকে উস্কে দিয়ে বহু আগেই আশ্রয়স্থল ধ্বংস করে দিতে পারত, কিন্তু তেমন কিছু হয়নি—হতেই হবে কোনো কারণ।

সুন ঝান লুয়ান জের কাঁধে হাত রেখে বলল, “অভিযোগ করে লাভ নেই। আজ আমিই পথ খুঁজে নেব, তুমি একটু বিশ্রাম নাও।”

“কিন্তু…”

“সবাই জানে তুমি বৃষ্টি সহ্য করতে পার না, এমন আবহাওয়ায় তোমাকে বাইরে পাঠানো ঠিক হবে না। তুমি আমার জায়গায় থাকো, পেছনে দলের পাহারা দাও।”

লুয়ান জে মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই আকাশে বজ্রধ্বনি, ঘন কালো মেঘ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, আগেরই অন্ধকার আকাশ আরও ঘূর্ণিপাক খেলো, রেইনফরেস্টে হাত বাড়ালেও নিজের আঙুল দেখা যায় না। আরেকটি বজ্রপাতের সঙ্গে সঙ্গে, প্রবল বৃষ্টি নেমে এল।

রেইনফরেস্টের বৃষ্টি প্রায়ই ঝড়ের মতো হয়; আকাশ যেন ফেটে গেছে, শ্রাবণের ঢেউয়ে মাটিতে জল গড়িয়ে পড়ছে, মনে হয় কেউ যেন মেঘের ওপরে দাঁড়িয়ে পানি ঢালছে।

মাটিতে জমতে থাকা জল দ্রুত ছোট ছোট খালে পরিণত হল, পরে সেগুলি মিলিত হয়ে গড়াল বড় নদীতে।

এমন অবস্থায় সাধারণ মানুষের চলাফেরা অসম্ভব, অস্থায়ী শিবিরে এমন বৃষ্টি ঠেকানোর উপায়ও নেই। জল বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে বিপদের সম্ভাবনাও বাড়ল, পাহাড়ি ঢলের আশঙ্কা দেখা দিল।

ভাগ্য ভালো, রেইনফরেস্টের জমি বেশ সমতল, ঘন সবুজ উদ্ভিদ মাটি আঁকড়ে রেখেছে—না হলে কাদামাটির স্রোত বইত, প্রকৃতির সামনে হুয়াং ছুয়েন ছাড়া কেউই নিরাপদ নয়।

“এখন কী করব?” লুয়ান জে চিৎকার করল। সে ইতিমধ্যে পুরো ভিজে গেছে, তবু বারবার গায়ে জল ঝাড়ার চেষ্টা করছে—তাতে তার বৃষ্টির প্রতি বিরক্তি স্পষ্ট।

“আগাতে থাকো,” হুয়াং ছুয়েন সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিল।

“বুঝেছি, আমার সঙ্গে এসো।” সুন ঝান একজন যোদ্ধাকে ডাকল, রেইনফরেস্টের গভীরে পা বাড়াল।

“থামো, তোমার পা ঠিক আছে তো?”

“চিন্তা নেই, এটা জল-বাজি কিছুতেই ক্ষতিগ্রস্ত হয় না, একেবারে নির্ভরযোগ্য।” বলেই, সুন ঝান একজন যোদ্ধাকে নিয়ে বৃষ্টির পর্দার আড়ালে মিলিয়ে গেল।

হুয়াং ছুয়েন দলকে গুছিয়ে বলল, “সবাই আমার পেছনে থাকো, কেউ দলছুট হবে না!”

সে সবার আগে রেইনফরেস্টের দিকে এগিয়ে গেল, একেকজন যোদ্ধা এক বাহুর দূরত্ব রেখে পেছনে চলল।

ইউ জিয়া মূলত দলে মাঝামাঝি ছিল, এবার সে দ্রুত হুয়াং ছুয়েনের কাছে গিয়ে ছোট এক বাক্স তার পিঠে চেপে ধরল। বাক্সটি ঝলমল করে উঠল, ম্লান হলুদ আলো ছড়াল, বৃষ্টির পর্দায় স্পষ্ট দেখা গেল।

সব শেষ হলে, সে আবার দলে ফিরে শান্তভাবে চলল।

বৃষ্টির প্রকোপ সাধারণত বেশিক্ষণ থাকে না, কিন্তু এবার একটানা পড়ল পুরো দিন। সামান্য নিচের জমিগুলো পুকুরে রূপান্তরিত, সারাক্ষণ নতুন নতুন খাল এসে মিশছে। মাটিতে পা রাখা যাচ্ছে না, একটু অসতর্ক হলেই হাঁটু কাদা ডুবে যায়।

এ আর কিসের রেইনফরেস্ট, যেন পুরো জায়গাটা জলাভূমিতে পরিণত।

সাধারণত, রেইনফরেস্টের আবহাওয়া গরম, এমনকি মেঘলা দিনেও শুধু একটু শীতল। কিন্তু প্রবল বৃষ্টির পুরো দিন শেষে, হঠাৎ ঠাণ্ডা পড়ে গেল, মানুষের নিঃশ্বাসে ধোঁয়া দেখা যাচ্ছে।

হুয়াং ছুয়েনের চোখে ভেসে ওঠা সংখ্যাগুলো বলছে, চারপাশের তাপমাত্রা দশ ডিগ্রি ছাড়িয়ে গেছে, এবং আরও কমছে।

এমন অস্বাভাবিক আবহাওয়া সহজ ব্যাখ্যার বাইরে, সবাই জানে এর পেছনে রয়েছে অজানা শক্তি।

তবে সবাই যুদ্ধ-করা সৈনিক, মনোবল কমেনি, বরং বেড়েছে। অজানা শক্তি এভাবে বাধা দেওয়ার মানে তাদের অভিযান খুবই গুরুত্বপূর্ণ।

মধ্যরাতে অবশেষে বৃষ্টি থামল।

অজানা শক্তি গোটা গ্রহ জুড়ে থাকলেও, তার ক্ষমতা সীমাহীন নয়। মেঘ কেটে গেলে আর বৃষ্টি চলবে না। আবার জলীয়বাষ্প জমতে সময় লাগে।

এই স্বল্প বিরতিতে, সবাই দ্রুত বিশ্রাম নিল, রেইনফরেস্টে আগুন জ্বালিয়ে গা গরম করল, কাপড় শুকোল, কেউ কেউ তো আগুনের পাশেই ঘুমিয়ে পড়ল।

হুয়াং ছুয়েন মনের মধ্যে পথের হিসাব মিলিয়ে নিল—একমাত্র সে-ই পারে এমনভাবে যাত্রাপথ মনে রাখতে, এমনকি ঝড়ের মধ্যে পথ হারায় না।

সুন ঝান এসে পাশে বসল, জিজ্ঞেস করল, “আর কত দূর?”

হুয়াং ছুয়েন চোখে সময় দেখে বলল, “আগামীকাল সকাল পাঁচটায় শুরু করব। যদি বৃষ্টি না হয়, তাহলে এগারোটার মধ্যে প্রথম নির্ধারিত স্থানে পৌঁছব। যদি আজকের মতোই বৃষ্টি হয়, তাহলে বিকেল তিনটায় পৌঁছব।”

সুন ঝান অনেকক্ষণ হুয়াং ছুয়েনের দিকে তাকিয়ে থেকে বলল, “তোমার মস্তিষ্কটা কী দিয়ে তৈরি, জানতে ইচ্ছে করে।”

হুয়াং ছুয়েন হালকা হাসল, “আমি-ও জানতে চাই, তোমার পা কী দিয়ে বানানো।”

“দেখা যাচ্ছে, আমরা দুজনই অদ্ভুত, ভাগ্য ভালো তুমি আমাদের পক্ষে।”

হুয়াং ছুয়েন শান্তভাবে বলল, “আমি বরং ভয়ংকর মনুষ্যভক্ষক হতাম—এমন ভয়াবহ আবহাওয়ায় গুহায় বসে থাকতাম, দৌড়াদৌড়ি করতে হতো না।”

সুন ঝান হেসে বলল, “আমারও মাঝে মাঝে তাই মনে হয়। তবে যখনই ওদের দেখি, মনে পড়ে যায় আমার ভাই ও পরিবার, যারা ওদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে—তাই সুযোগ পেলে ওদের ছেড়ে দেব না।”

“এই ঘৃণা আমি বুঝি, তবে আমাদের অবস্থা এখন এমন, যা বেশি দরকার তা হলো এখান থেকে পালানো।”

সুন ঝান কিছুটা অবাক হয়ে হুয়াং ছুয়েনের দিকে তাকাল, বলল, “তুমি বিজয়ের বিষয়ে খুব একটা আশাবাদী নও মনে হচ্ছে।”

তবে বলেই নিজেকে নিয়ে একটু হেসে ফেলল, “আমাদের এই অবস্থায়, হতাশায় ভেঙে না পড়াই আশ্চর্য, আর বিজয় কল্পনা করব কোন সাহসে?”

সুন ঝানের কথায় যে সন্দেহ ছিল, তা হুয়াং ছুয়েন বুঝতে পারল।

এই প্রশাসক সাহস করে আশ্রয়স্থলের ভবিষ্যৎ তার হাতে দিয়েছে, কারণ পবিত্র ভূমির খবর হারিয়ে ফেলায় আশ্রয়স্থল চরম সংকটে পড়েছে, আর হুয়াং ছুয়েনের আগমনে সে নতুন আশার আলো দেখেছে।

এক নজিরবিহীন শক্তিমান যোদ্ধা হিসেবে, জটিল ভূপ্রকৃতিতে যথেষ্ট সময় পেলে একা হাজার হাজার মনুষ্যভক্ষকদের শেষ করতে পারে। সুন ঝানের মনে মনে এই শক্তিই পাল্টে দিতে পারে পরিস্থিতি, তবু কেন সে ভবিষ্যৎ নিয়ে এতটা নিরুৎসাহী?

মানবদের মধ্যে প্রশাসকরা যতটা জ্ঞানীই হোক, এই পৃথিবী সম্পর্কে তাদের জ্ঞানের সীমাবদ্ধতাই তাদের বিশ্লেষণকে বাঁধা দেয়।

এ সময়, হুয়াং ছুয়েনের মনে ঘুরে ফিরে আসছিল মনুষ্যভক্ষক গোষ্ঠীর দেওয়ালচিত্র। তার প্রবল অনুভূতি, চিত্রগুলোর দৃশ্য সত্য।

যদি পবিত্র আলো মহাবিশ্বের লড়াইয়ে হার মেনেছে, এই গ্রহের যুদ্ধের পরিণতি আগেই নির্ধারিত, মানুষ যতই চেষ্টা করুক, পরাজয় ঠেকানো সম্ভব নয়।

হুয়াং ছুয়েন এখন যা করতে চায়, তা হলো শেষ পরিণতির ক্ষণটিকে যতটা সম্ভব বিলম্বিত করা, মানুষের জন্য এমন কোনো আশ্রয় খুঁজে নেওয়া, যেখানে তারা নতুন করে বংশবৃদ্ধি করতে পারে, যাতে জাতি পুরোপুরি নিশ্চিহ্ন না হয়ে যায়।

এসব কথা কারো সঙ্গে বলা চলে না, শুধু হৃদয়ে গোপন রাখতে হয়।

এ মুহূর্তে প্রথম লক্ষ্য—এই গ্রহ থেকে পালানো।

রেইনফরেস্ট অজানা শক্তির প্রতীক, এ জায়গা পুরোপুরি মনুষ্যভক্ষকদের নিয়ন্ত্রণে চলে গেছে, সময় যত গড়াবে, ওরা ততই শক্তিশালী হবে।

সোলের অস্তিত্বই এক সতর্কবার্তা—সে শক্তিশালী ও বুদ্ধিমতী, আর মনুষ্যভক্ষকদের বিপুল সংখ্যার সঙ্গে যুক্ত হলে, মানুষের পক্ষে লড়া অসম্ভব। সে আরও জানিয়েছে, তার চেয়েও শক্তিশালী কেউ আছে।

সোলের তখনকার কিছু কথা এখনও পুরোপুরি বোধগম্য নয়, ভাষা এক হলেও দুই আলাদা জাতির চিন্তাপদ্ধতিতে পার্থক্য থাকা স্বাভাবিক।

তার কথার ছিটেফোঁটা থেকে হুয়াং ছুয়েন ধারণা করে, তার মতে মনুষ্যভক্ষকদের রাজা ইতিমধ্যে হুয়াং ছুয়েন নামের এই অজানা সত্তার খবর পেয়ে গেছে, এমনকি সোলের উপস্থিতি ছিল তার সত্যতা যাচাই করতে।

হুয়াং ছুয়েন শেষ পর্যন্ত তাকে চলে যেতে দিয়েছে, সোলের সূত্র ধরে আর এগোয়নি—কারণ রহস্যে উৎসাহ কম নয়, কিন্তু সে কারও হাতের পুতুল হতে চায় না, সবকিছুতে নিজের নিয়ন্ত্রণ বজায় রাখতে চায়।

হুয়াং ছুয়েনের মনোভাব দেখে সুন ঝান কিছুটা আন্দাজ করতে পারে। সে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, আগুনের আলোয় তার যান্ত্রিক পা পরিষ্কার করতে শুরু করে।

আগুনের ওপারে, ইউ জিয়া হাঁটু জড়িয়ে চুপচাপ আগুনের দিকে তাকিয়ে আছে, সে যেন অন্য জগতে। হুয়াং ছুয়েনের দৃষ্টি মাঝে মাঝে তার ওপর পড়ে, আবার দ্রুত সরে যায়।

এভাবেই, রাতটা কেটে গেল শান্তির মধ্যে।