অধ্যায় ১০৯: খবরাখবর নেওয়া

শিয়াও ইউলাং জানত না যে তার পেছনে সু নানচিয়াওও আসছে।

কালোবাজারে ঢুকেই সে সোজা গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল। কালোবাজারের মতো জায়গা বরাবরই কোলাহলপূর্ণ ও বিশৃঙ্খল; সে এখানে কাজ সারতে এসেছে, তামাশা দেখতে নয়।

চারপাশে ছোটখাটো গোলমাল চললেও তাতে আশ্চর্যের কিছু ছিল না। শিয়াও ইউলাং কেবল নিজের গন্তব্যের দিকেই এগিয়ে চলল।

সে একটি সরু গলিতে ঢুকল। গলিটির ভেতর বেশ জমজমাট—প্রায় বুকের সঙ্গে পিঠ লেগে যাওয়ার মতো ভিড়। কয়েক পা এগোলেই দু-একজনের সঙ্গে ধাক্কা লেগে যাচ্ছিল, এটাই স্বাভাবিক।

শিয়াও ইউলাং একটি কামারের দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল। খালি গায়ের এক লোক হাতে ধরা ধাতুর ওপর হাতুড়ি দিয়ে ঠং ঠং করে আঘাত করছিল। সে কটাক্ষে শিয়াও ইউলাংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “কী ধরনের অস্ত্র চান? রক্ত দেখেছে এমন, নাকি একেবারে নতুন?”

শিয়াও ইউলাং এক লিয়াং রুপোর মুদ্রা বের করে কাঠের পাটাতনের ওপর রাখল। বলল, “রক্ত দেখা অস্ত্র।”

দোকানের মালিক তাকে দেখে ছুরির ধার ঘেঁষে জীবন কাটানো লোক বলে মনে করল না; বরং মনে হলো, এ যেন কোনো বিদ্বান যুবক। তার কথার জবাব দেওয়ার ধরনও বেশ সাবলীল। ফলে লোকটির আগ্রহ জাগল।

হাতের কাজ আপাতত সরিয়ে রেখে মালিকটি রুপোর মুদ্রাটি দাঁতের মধ্যে কামড়ে দেখল। আসল বুঝে সে আগ্রহভরে শিয়াও ইউলাংকে পরখ করে বলল, “রক্ত দেখা অস্ত্র এখন নেই। অন্য কিছু বেছে নিন।”

শিয়াও ইউলাং ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলল না। প্রসঙ্গের সঙ্গে কোনো মিল না রেখেই বলল, “মালিক, একজনের খোঁজ জানতে চাই।”

মালিক হঠাৎ হেসে উঠল। বলল, “টাকা নেব, কাজ করব। এক লিয়াং রুপোয় এক প্রশ্ন। এর বেশি নয়।”

শিয়াও ইউলাং বলল, “নিয়ম আমি জানি।”

নিয়ম না জানলে মালিকের সাংকেতিক কথার জবাব দিতেই পারত না।

কালোবাজারের সবাই জানত, মিনশহরের কোনো খবর জানতে চাইলে ওয়াং পরিবারের কামারের দোকানের মালিকের কাছে যেতে হয়। মিনশহরে ঘটে যাওয়া এমন কোনো ঘটনা নেই, যা তার অজানা। কারও বাড়ির বিড়াল হারানো থেকে শুরু করে কে আজ খুন করেছে—যে কাজই সে নেয়, তিন দিনের মধ্যে খবর এনে দেয়। আর তার দেওয়া খবর সাধারণত হুবহু মিলে যায়।

কালোবাজারে এই লোকটি প্রায় কিংবদন্তির মতো। দেখতে সাদামাটা কামারের দোকানের মালিক হলেও এই কালোবাজারে আজ পর্যন্ত এমন কেউ দেখা যায়নি, যে তাকে উসকানোর সাহস করেছে।

তার খবরের উৎস কোথায়, সেটিও আজ পর্যন্ত এক রহস্য। শহরের লোকেরা নানা অনুমান করে, কিন্তু সত্য-মিথ্যা কে জানে? যতক্ষণ না ওয়াং মালিক নিজে স্বীকার করছে।

কামারের দোকানের ব্যবসা খুব ভালো না হলেও, তার কাছে যারা আসত তারা অধিকাংশই খবর কিনতে আসত—অতএব টাকার অভাব তাদের ছিল না।

শিয়াও ইউলাংয়ের মতো কেউ কারও খোঁজ জানতে চাইলে সাধারণত কয়েক লিয়াং রুপো দিতে হতো। কম দিলে ওয়াং মালিক নিজেই আপত্তি জানাত।

ওয়াং মালিক দাম বাড়ানোর কোনো ইঙ্গিত না দেওয়ায় শিয়াও ইউলাং বসন্তনাশপাতির কাছ থেকে পাওয়া তথ্যগুলো তাকে জানিয়ে দিল।

ওয়াং মালিকও কোনো ভণিতা না করে বলল, “গলায় উলকি আছে—এমন লোকের অভাব নেই। আবার কথায় ভিনদেশি টান আছে—এমন লোকও কম নয়। হুজুর, আপনার খবর বড়ই অল্প।”

শিয়াও ইউলাং অস্বস্তিতে ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল। বসন্তনাশিনী বলেছিল, লোকটির মুখ ঢাকা ছিল; চেহারা ভালো করে দেখাই যায়নি। এমন বিশৃঙ্খল পরিস্থিতিতে এইটুকু তথ্য জানতে পারাই যথেষ্ট সৌভাগ্যের ব্যাপার।

ওয়াং মালিক বলল, “আপনাকে দেখে তো নিয়মকানুন মানা মানুষ বলেই মনে হচ্ছে। নাকি ওই লোকটির সঙ্গে ঝামেলা হয়েছে, তাই সে আপনাকে বিপদে ফেলতে চাইছে?”

“তা না হয় আরও কিছু টাকা দিন। আমি সরাসরি লোকটাকে আপনার সামনে এনে দিই—তাহলে তো আরও সুবিধা, কী বলেন?”

শিয়াও ইউলাংও আগে এমনটা ভেবেছিল। কিন্তু তার পকেটের অবস্থা শোচনীয়; তাই মুখ ফুটে কথাটা বলতে তার সংকোচ হচ্ছিল।

সে জিজ্ঞেস করল, “কত লাগবে?”

ওয়াং মালিক বলল, “বেশি নয়, ত্রিশ লিয়াং রুপো। নিশ্চয়ই সন্তুষ্ট হবেন।”

যা ভেবেছিল, তাই—সস্তা নয়।

এ তো রীতিমতো আকাশছোঁয়া দাম।

তবে কালোবাজারে এমনটা অস্বাভাবিকও নয়।

শিয়াও ইউলাং বুঝল, এই উপায়ে কাজ হবে না। সে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ টেবিলের ওপর একটি থলিতে এসে পড়ল রুপো।

তারপর সু নানচিয়াও এগিয়ে এসে বলল, “ত্রিশ লিয়াং রুপো, যথেষ্ট তো?”

ওয়াং মালিক ভ্রু তুলল। ময়লায় কালো হয়ে থাকা হাত দিয়ে থলেটি তুলে ওজন করল। ভেতরের পরিমাণ কম তো নয়ই, বরং কিছুটা বেশিই মনে হলো।

শিয়াও ইউলাং বিস্মিত হয়ে তার দিকে তাকাল। “তুমি এখানে এলে কী করে?”

সু নানচিয়াও খিলখিল করে হেসে বলল, “এটা কি শুধু তোমার ব্যাপার? যেহেতু ঘটনাটা আমার জন্যই ঘটেছে, তাই আমি কি হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারি?”

শিয়াও ইউলাং সু নানচিয়াওয়ের পেছনে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। “এটা তোমার আসার মতো জায়গা নয়।”

সু নানচিয়াও বলল, “আমাকে নিয়ে চিন্তা হচ্ছে?”

শিয়াও ইউলাং কথা হারিয়ে ফেলল।

“কাশি, তোমরা দুজন... সত্যিই খবর নিতে এসেছ তো?” বিনা কারণে ভালোবাসার মিষ্টি দৃশ্য দেখে বসা ওয়াং মালিক আর নিজেকে সামলাতে না পেরে তাদের কথায় বাধা দিল। “যেহেতু টাকা পুরো দিয়েছ, আর কোনো কাজ না থাকলে বাড়ি ফিরে গিয়ে নিজেদের মতো আদর-সোহাগ করো। কাল এসে আমার কাছ থেকে খবর নিয়ে যেয়ো।”

ওয়াং মালিকের কথায় শিয়াও ইউলাংয়ের মুখ উত্তাপে লাল হয়ে উঠল। সে তাড়াতাড়ি সেই মালিকের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ গল্প করতে চাওয়া সু নানচিয়াওকে টেনে নিয়ে চলে গেল।

শিয়াও ইউলাংকে দেখে সু নানচিয়াও হাসতে হাসতে কুটিকুটি। স্মৃতি হারালেও লোকটি এখনও আগের মতোই লাজুক।

কালোবাজার থেকে বেরিয়ে সু নানচিয়াও জিজ্ঞেস করল, “তুমি এমন জায়গার কথা জানলে কী করে?”

শিয়াও ইউলাং বলল, “হুলিয়ৌ ভবনে থাকাকালীন কাকতালীয়ভাবে অন্যদের মুখে শুনেছিলাম। তাই ভাগ্য পরীক্ষা করতে চলে এলাম।”

সু নানচিয়াওয়ের এ কথা মনে ছিল না। শিয়াও ইউলাং আগে কিছুদিন হুলিয়ৌ ভবনে থেকেছে—সেটি তো ছিল একেবারে সৌভাগ্যের আবাস, চারপাশে অগণিত সুন্দরী নারী। ভাবতেই তার বুকের ভেতর খানিকটা ঈর্ষা জেগে উঠল।

সে টুঁ শব্দ করে শিয়াও ইউলাংয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে ইঙ্গিতপূর্ণ স্বরে বলল, “কোন সুন্দরী দিদির মুখে শুনেছিলে? হুলিয়ৌ ভবনের দিদিরা কি সবাই খুব সুন্দরী?”

সু নানচিয়াওয়ের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ শিয়াও ইউলাং কী করে বুঝবে না? অবচেতনভাবেই সে ব্যাখ্যা দিতে যাচ্ছিল। কিন্তু এখন তাদের সম্পর্কের অবস্থায় ব্যাখ্যা দিলে বরং দুজনের দূরত্ব আরও কমে যাবে।

“তবু লি তরুণীর মতো সুন্দরী কেউ নয়।”

শিয়াও ইউলাং এই প্রসঙ্গ আর বাড়াতে চাইল না। সঙ্গে সঙ্গে কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল, “ত্রিশ লিয়াং রুপো অনেক বেশি। আমরা নিজেরাই খোঁজ করতে পারি।”

সু নানচিয়াও বলল, “বেশি নয়। আমার নির্দোষিতা প্রমাণিত হলে যত টাকা লাগুক, আমি দিতে রাজি।”

“আমরা নিজেরা খুঁজলে জানি না কবে নাগাদ ফল পাব। তাই যত দ্রুত সম্ভব কাজটা সেরে ফেলা ভালো।”

তারা সঙ্গে সঙ্গে বাড়ি ফিরে গেল না। কিছু পুষ্টিকর খাবার কিনে লি রুয়েনকে দেখতে গেল।

লি রুয়েন তো তার কারণেই আহত হয়েছিল। তাই মানবিকতা ও কর্তব্য—দুই দিক থেকেই তাকে দেখতে যাওয়া উচিত।

গতকালের ঘটনার ধাক্কায় লি রুয়েন এখনও বিছানা থেকে ওঠেনি। হাতের আঘাত গুরুতর ছিল না, কিন্তু ভয়ের ধাক্কায় সেদিন রাতেই তার জ্বর এসেছিল। ভোররাতের দিকে শরীর কিছুটা সুস্থ হয়।

সু নানচিয়াওকে আবার দরজায় দেখে বসন্তনাশিনী অনিচ্ছাভরে পথ আটকে দাঁড়াল। বলল, “তুমি আবার কেন এসেছ? এখানে তোমাকে স্বাগত জানানো হয় না!”

সু নানচিয়াও বলল, “তোমাদের তরুণী আমার জন্য আহত হয়েছে। অবশ্যই তাকে দেখতে আসব। তুমি আমাকে স্বাগত না-ই জানাতে পারো, কিন্তু তাকেও কি স্বাগত জানাবে না?”

বসন্তনাশিনী ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “শিয়াও তরুণ অবশ্যই ভেতরে আসতে পারেন! কিন্তু তুমি পারবে না!”

সু নানচিয়াও একেবারে অসহায় হয়ে পড়ল।

অন্যায়ভাবে অভিযুক্ত হলেও নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করার কোনো উপায় তার ছিল না। এমন এক বাচাল, যুক্তিহীন ছোট মেয়ের সামনে সত্যি কথা বললেও সে নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারবে না।

সু নানচিয়াও সাহায্যের আশায় শিয়াও ইউলাংয়ের দিকে তাকাল। সে আদৌ তার ইঙ্গিত বুঝেছে কি না, কে জানে।

শিয়াও ইউলাং সু নানচিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি আগে ফিরে যাও।”

সু নানচিয়াওয়ের মুখমণ্ডল মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল। সে শিয়াও ইউলাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়াও ইউলাং বলল, “লি তরুণী এখন সম্ভবত তোমাকে দেখতে চাইছেন না। আমি তার সঙ্গে দু-এক কথা বলেই চলে আসব।”