অধ্যায় ৯৮: তোমার নাম কী?

শিয়াও ইউলাং মারা যায়নি—ঝৌ ইউয়ানের কাছে এটা আদৌ সুখবর ছিল না।

তার উদ্দেশ্য তখনও পূর্ণ হয়নি; কোনোমতে সু নানচিয়াওর সঙ্গে বাতাস কিছুটা নরম হয়েছে, এই সময়ে শিয়াও ইউলাংয়ের আবার আবির্ভাব হওয়া চলবে না।

সু নানচিয়াও যখন শিয়াও ইউলাংকে খুঁজে ফিরছিল, সে-ও সমান তৎপরতায় নজর রাখছিল। অবশেষে খবর আসতেই ঝৌ ইউয়ান আর এক মুহূর্ত দেরি করল না; সে রওনা দিল, উদ্দেশ্য—সু নানচিয়াও আসার আগেই এসে নিশ্চিত হয়ে নেওয়া।

যদি সত্যিই শিয়াও ইউলাং মিঞেন শহরে থাকে, তবে তাকে সরিয়ে দিতে কিংবা একেবারে গায়েব করে দিতে সে বিশেষ পদ্ধতি ব্যবহার করতেও দ্বিধা করবে না।

ঝৌ ইউয়ান সারা রাত অশ্বপৃষ্ঠে ছুটেছে; এক কথায়, থামার নাম নেই, অমানুষিক গতিতে। পরদিন ভোরে, শহরের ফটক সদ্য খুলতেই সে শহরে ঢুকে পড়ল।

সে একটি সরাইখানায় আশ্রয় নিল, ঘোড়াটিকে জায়গা করে দিল, নিজেও একটু বিশ্রাম নিতে বসল, আর সঙ্গে সঙ্গে নিজের লোক আসার অপেক্ষায় থাকল।

বসে অল্প সময়ই কেটেছিল, এমন সময় একটি লাল পোশাকের ছায়া অনায়াসে তার সামনের আসনে এসে বসল।

ঝৌ ইউয়ান চোখ তুলে সামনের মানুষটিকে একবার দেখল; মুখভঙ্গিতে বিন্দুমাত্র অবাক হওয়ার ভাব নেই, অস্বাভাবিক লাগারও কিছু নেই।

এই মেয়েটি সারাটা পথ তার পিছু নিয়েছে—সে না জানবে তো কে?

মো ওয়ানইং দাসকে ডাকল যেন আরও এক সেট বাটি-চপস্টিক আনে। তারপর নিজের হাতে এক কাপ চা ঢেলে এক ঢোকায় প্রায় শেষ করে, তবেই ঝৌ ইউয়ানকে বলল, “শোনো, আমাকে ঝেড়ে ফেলতে পারবে না।”

ঝৌ ইউয়ান প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে বলল, “তোমার পদবি মো, বেইইয়াংয়ের মো পরিবার, তিন প্রজন্ম ধরে সামরিক পরিবারের লোক, দরবারে কিছুটা প্রভাবও আছে। আবার শাং পরিবারের সঙ্গে বিয়ের সম্বন্ধ—এটা কি তবে সম্রাটের চোখের সামনেই প্রকাশ্য রেয়াজভঙ্গ?”

তৎকালীন সম্রাট সাহিত্যপ্রেমীই বেশি; এদিকে গত দুই বছর সীমান্ত শান্ত থাকায় গোলমালও কম। ফলে নতুন নীতি চাপিয়ে নিচের কর্মচারীদের বেঁধে রাখার ফুরসত তার অনেক বেড়ে গিয়েছিল।

দেশ যদিও শান্ত, কিন্তু আজকের দিনে উত্তর-দক্ষিণ বাণিজ্যপথ খুলে যাওয়ায় বিদেশি বাণিজ্য দিন দিন ফুলে-ফেঁপে উঠছিল। শাং পরিবারের হাতে টাকা-পয়সা উপচে পড়তে লাগল, অথচ কোষাগার ফাঁকা হতে থাকল। কিন্তু সম্রাট তো আর সোজা হাতে টাকা চাইতে পারেন না; তাই তিনি বাণিজ্যকর চালু করলেন। উত্তর-দক্ষিণ বাণিজ্যপথে যারা ব্যবসা করে, তাদেরকে অন্যান্য সৎ পেশার লোকদের চেয়ে দুই অংশ বেশি কর দিতে হবে।

সম্রাটের ভাষায়, “উত্তর-দক্ষিণ বাণিজ্যপথ আমি খুলেছি, দেশ ও প্রজার মঙ্গলের জন্য। আমি একটু কর নিলেই বা দোষ কী?”

এভাবে তো নিজের কোষাগারে টাকা ঢোকানোই বৈধ হয়ে গেল।

পরে কারও মাথায় কুটিল বুদ্ধি এল—দরবারি পরিবারগুলোর সঙ্গে বিয়ে করে তাদের আশ্রয়ে কর ফাঁকি দেওয়া, এদিক-ওদিক বাঁচিয়ে টাকা সরিয়ে নেওয়া। কিন্তু বিষয়টা যখন সম্রাটের কানে গিয়ে পৌঁছল, তিনি রাগে অগ্নিশর্মা হলেন। এক বছর আগেই তিনি বিবাহনীতি জারি করলেন।

এই বিবাহনীতি মূলত নিচের বড়লোক আর ক্ষমতাবানদের নিয়ন্ত্রণের জন্য। এতে মূল শর্ত ছিল সমকক্ষ সমকক্ষের সঙ্গে বিয়ে; দ্বিতীয় বিবেচনা পদের গৌরব। সোজা কথায়, দরবারি পরিবারের বিয়ে হবে নিজের সমান মানের পরিবারের সঙ্গেই; বাণিজ্যিক পরিবারেও একই নিয়ম। তাহলে দরবারি আর বণিকের বিয়ে তো নিঃসন্দেহে প্রকাশ্য আইনভঙ্গই।

মো ওয়ানইং বয়সে কম নয়; স্বাভাবিকভাবেই সে এই জটিলতা বুঝত।

সে উদাসীন গলায় বলল, “আমি মো বটে, কিন্তু মো পরিবারের সঙ্গে আমার তেমন সম্পর্ক নেই। আমি মো পরিবারের বংশলতিকা তালিকাতেও নেই—এটা নিয়ে তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।”

ঝৌ ইউয়ান বলল, “তেমন সম্পর্ক নেই মানে কতটা সম্পর্ক?”

দাস এসে বাটি-চপস্টিক রেখে গেল। মো ওয়ানইং চপস্টিক তুলে মাছের মাংসের এক কামড় নিল। মুখে দিতেই আরাম বোধ করল, যেন শরীরের ভেতরটা খানিক সান্ত্বনা পেল।

মো ওয়ানইং ঝৌ ইউয়ানের দিকে হেসে বলল, “অবৈধ কন্যা। সদ্যই বংশপরিচয় ফিরেছে, কিন্তু ঘরে আমার কদর নেই। উপরন্তু, বাড়ির এক অপছন্দের বোনের হয়ে এক ছটফটে, বখাটে ছেলেকে বিয়ে করতে বলছে—আমি রাজি নই।”

“তারপর তোমার দাদু এসে হাজির হলো, আর নাম ধরে আমাকে তোমাকে বিয়ে করতে বলল।”

সে দু-চার কথায় নিজের তিক্ত অভিজ্ঞতাটা এমন হালকা ভঙ্গিতে বলে ফেলল, যেন তাতে বিশেষ কিছু নেই। কিন্তু আসল যন্ত্রণা শুধু সে-ই জানত।

ঝৌ ইউয়ান এক কাপ চা তুলে নিল। মো ওয়ানইংকে চেনার পর এই প্রথম সে সত্যিকারের গাম্ভীর্যে তার দিকে তাকাল। “তোমাকে এক পেয়ালা সম্মান জানাই। সাহসী এবং স্পষ্টভাষী এক নারী।”

মো ওয়ানইং ভেবেছিল, বোধহয় লোকটার চোখে একটু হলেও সে ধরা পড়েছে। তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। দুই হাত টেবিলে ঠেকিয়ে সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় ঝৌ ইউয়ান এমন কথা বলল, যা তাকে মুহূর্তেই আবার মাটিতে নামিয়ে আনল।

ঝৌ ইউয়ান বলল, “তবে আমার হৃদয় অন্য কোথাও বাঁধা। তাই তোমার এই যাত্রা সম্ভবত বৃথা।”

এমন ওঠানামার কথায় মো ওয়ানইংয়ের রাগ চড়ে গেল। দাঁত চেপে সে বলল, “কিন্তু সেদিন সুইশিয়াং লৌ-এ দেখা সেই নারী কি?”

“সে নারী তো ভীষণ নির্মম, তাছাড়া সে তো বিবাহিতা। তুমি… তুমি কীভাবে…”

“এটা আমার ব্যাপার।” ঝৌ ইউয়ানের মুখের ভাব ঠান্ডা হয়ে এল। চোখে বরফের ঝিলিক নিয়ে সে তাকাল। “তোমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। তুমি যদি এখনও না যাও, আমি মো পরিবারে একটি চিঠি পাঠিয়ে দেব। তখন কী বলো?”

মো ওয়ানইং রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। ইচ্ছে করছিল চাবুক বের করে সোজা তার মুখে ছুড়ে মারে। কিন্তু যদি সত্যিই তাকে চটে দিয়ে বসে, আর সে যদি মো পরিবারে চিঠি পাঠিয়ে এই সম্বন্ধটাই ভেঙে দেয়, তাহলে?

তখন তো মো পরিবারের লোকজন তাকে কোথায় ঠাঁই দিত?

এখন সে আর তিরস্কার সহ্য করতে পারে না। বিশেষ করে মো পরিবারের লোকদের দেখলে আরও রেগে যায়। সে তো আরও দু-এক বছর বাঁচতে চায়।

হঠাৎ মো ওয়ানইং হেসে উঠল। “আচ্ছা, তুমি তোমার কাজ করো, আমি একদম বাধা দেব না। আর আমি থাকব কি চলে যাব, তাতে তোমার কী?”

এই বলে সে টেবিলভরা ভালো মদ ও সুস্বাদু খাবারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সারাটা পথ সে ঝড়ের গতিতে এসেছে, প্রায় মরেই যাচ্ছিল ক্ষুধায়।

ঝৌ ইউয়ান যদি নীরবে তাকে এখানে বসে থাকতে মেনে নিয়ে থাকে, তবে তাকে একবেলা খাইয়েই বা দোষ কী?

পেট ভরে আগে খেয়ে নেওয়া যাক।

ঝৌ ইউয়ান তাকে এমন গোগ্রাসে খেতে দেখে কিছুক্ষণ কথা খুঁজে পেল না।

মো ওয়ানইং পেট ভরে খেয়ে চপস্টিক টেবিলে ছুড়ে রাখল। মুখ মুছে উঠে দাঁড়িয়ে, মাথা নুইয়ে ঝৌ ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝৌ ইউয়ান, তুমি এখনও বিয়ে করোনি—তাই সবকিছুই সম্ভব।”

“আমার মনে হয়, তোমাকে আমি বাঁচাতে পারি।”

“খাবারের জন্য ধন্যবাদ, খুবই সুস্বাদু। বিদায়!”

ঝৌ ইউয়ান: “...”

এখনকার মতো যদি সে ভুল না শুনে থাকে, এই মেয়েটা কি বলল, তাকে বাঁচাবে?

নিজেকে বাঁচানোর চিন্তা আগে করলেই ভালো হয়।

ঝৌ ইউয়ান টেবিলভরা উচ্ছিষ্ট আর অবশিষ্ট খাবারের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর দাসকে ডেকে নতুন করে আরেক টেবিল সাজাতে বলল।

বেশি সময় কেটে যায়নি, বাইরে থেকে এক চাকর ছুটতে ছুটতে এসে হাজির। চোখ পড়তেই সে সোজা ঝৌ ইউয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

চাকরটি ঝৌ ইউয়ানের কানে নিচু গলায় কয়েকটি কথা বলল। ঝৌ ইউয়ানের ভাঁজ পড়া কপাল ধীরে ধীরে শিথিল হয়ে এল। সে অনায়াসে লোকটিকে কিছু টুকরো রূপা বখশিশ দিয়ে বিদায় করে দিল।

হুয়ুয়েলৌ তখনও সিলগালা অবস্থায় ছিল। দরজায় তালা, ভিতরে জনমানবশূন্য।

এই বন্ধের কুড়িতে শুধু মালিকই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, নিচতলার শিল্পীরাও জীবিকা হারিয়েছিল; তার মধ্যে লি রুয়ানের অবস্থাও একই।

ইয়ান ছিউয়ুয়ে যদিও টাকা ফেরত দিয়ে দিয়েছিল, কিন্তু এই ক’দিন অসুস্থতার চিকিৎসায় খরচই হয়েছে, আয় তেমন নেই—জলের মতো টাকাই কেবল বেরিয়ে যাচ্ছে। একা বাইরে টিকে থাকতে চাইলে, কেবল টাকাপয়সাই তার ভরসা। এখন কিছুই না করা মানে ধীর আত্মহনন ছাড়া আর কিছু নয়।

শিয়াও ইউলাং ছি বাড়িতে শিক্ষকতার কাজ নিয়েছিল। তার মজুরি প্রতিদিন মেটানো হতো। তবে সেই অর্থের অর্ধেকের কিছু বেশি নিজের কাছে রাখত, বাকিটা সব লি রুয়ানের কাছে পাঠিয়ে দিত।

লি রুয়ান কীভাবে নিত? বহুবার সে নিতে অস্বীকার করেছিল। শেষে শিয়াও ইউলাং কৌশল বদলাল—প্রতিদিন যে খাবার আর ওষুধ নিয়ে আসত, তার দায়িত্ব পুরোটা সে-ই নিল।

তবে নারী-পুরুষের ভেদ সে খুব গুরুত্ব দিত। তাই প্রতিবার দরজার বাইরে পৌঁছে কয়েকটি খোঁজখবর করে আর দেরি করত না।

সেদিন লি রুয়ানের কাছ থেকে বেরিয়েই শিয়াও ইউলাংয়ের সঙ্গে ঝৌ ইউয়ানের দেখা হয়ে গেল।