অধ্যায় ৯৬: মিনচেংয়ে আগমন

সেই খবরটি শিয়াও ইউলাং-এরই হোক বা না-ই হোক, সু নানচিয়াওর কাছে তা ছিল কঠিন সময়ে পরম আশ্রয়। অন্তত কোনো খবর না থাকার চেয়ে এ ঢের ভালো।

সু নানচিয়াও তাড়াতাড়ি ঝৌ ইউয়ানকে গাড়ির মুখ ঘুরিয়ে গ্রন্থপুস্তকের দোকানে নিয়ে যেতে বলল। দোকানের মালিক লিউ মহাশয়ার সুবাদে তার প্রতি অত্যন্ত ভদ্র ছিলেন।

গ্রন্থাগার থেকে ছাপা হওয়া কাহিনিপুস্তক পরে বিভিন্ন এলাকার পুস্তকদোকানে পাঠানো হবে; স্বাভাবিকভাবেই, সেই বই যত বেশি বিক্রি হবে, তার প্রচারও তত বিস্তৃত হবে।

মিন নগরী বেশি দূরে নয়, খবর ফিরতে সময়ও লাগবে মাত্র দু-দিনের মতো।

সু নানচিয়াও দোকানের মালিককে বলল, “কষ্ট করে খবরটা সেখানে পৌঁছে দিন। এই হাতের লেখার ধরন দেখে বোঝা যাবে, এটা তাঁরই লেখা।”

এর আগেই, ছাপার সময় দোকানের মালিক মূল হাতে-লেখা কাহিনিপুস্তকটি দেখেছিলেন; সেটি ছিল শিয়াও ইউলাং-এর নিজের লেখা।

তখনই তিনি সেই হাতের লেখার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন। এবার আবার প্রশংসা করে বললেন, “আসলে এটা তো শিয়াও মহাশয়ের হাতের লেখা! যেদিন মানুষটিকে খুঁজে পাব, আমি অবশ্যই একটা ছাপার ছাঁচ বানিয়ে নেব!”

ঝৌ ইউয়ান লোকটিকে শিয়াও পরিবারের গ্রামে পৌঁছে দিয়ে এল। হো ছুইইং বেশ কয়েক দিন ধরে দুশ্চিন্তায় ছিল; অবশেষে মানুষটি ফিরে এসেছে দেখে, কিন্তু তার অবস্থা দেখে কিছু বলার আগেই তার চোখ লাল হয়ে উঠল।

তবে বাইরের লোকের সামনে হো ছুইইং তাড়াতাড়ি চোখ মুছে ঝৌ ইউয়ানকে ভেতরে বসতে ডাকল।

ঝৌ ইউয়ান জানত, তাদের পরিবারের নিশ্চয়ই অনেক কথা জমে আছে, তাই অজুহাত দেখিয়ে বলল তার আর একটা কাজ আছে, তারপর বিদায় নিল।

শিয়াও পরিবারের বাড়িতে শিয়াও ইউলাং-এর খবর আসায় অনেক দিনের চেপে থাকা বিষণ্ণতা কিছুটা হালকা হল।

যদিও নিশ্চিত হওয়া যায়নি যে সে সত্যিই শিয়াও ইউলাং কি না, তবু হো ছুইইং ইতিমধ্যেই ধরে নিয়েছিল, সেই লোকটাই তার ছেলে। তার মুখভরতি উচ্ছ্বাস, চোখে আনন্দ: “আমি জানতাম, এর্দো কখনও কিছু হবে না! আছিয়াও, তোমার সব পরিশ্রম বৃথা যায়নি। এই কদিন তুমি ভীষণ কষ্ট করেছ।”

বলতে বলতেই হো ছুইইং-এর চোখ আবার ভিজে উঠল।

ঝৌ মিন চাইছিল না এত কষ্টে একটু হালকা হওয়া আবহটা আবার ভারী হয়ে উঠুক, তাই হেসে বলল, “এর্দো ফিরে এলে আমাদের অবশ্যই লিউ মহাশয়াকে ভালো করে ধন্যবাদ জানাতে হবে। লিউ মহাশয়া সাহায্য না করলে, বইয়ের কাজ এত মসৃণভাবে এগোত না।”

“আর হ্যাঁ, ঝৌ মহাশয়কেও ধন্যবাদ দিতে হবে। তিনিও অনেক সাহায্য করেছেন, সত্যিই খুব ভালো মানুষ! তাই তো, আছিয়াও?”

ঝৌ মিন সু নানচিয়াওর দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল সে মাথা নিচু করে কী যেন ভাবছে।

যখনই সু নানচিয়াও এমন ঠান্ডা মুখ করে, তখনই বোঝা যায় তার মাথায় আবার নতুন কিছু চলছে।

ঝৌ মিন আর হো ছুইইং একে অপরের দিকে তাকাল। তারপর নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আছিয়াও, কী হয়েছে?”

সু নানচিয়াও খুব শান্ত গলায় বলল, “আমি নিজে গিয়ে তাকে নিয়ে আসব।”

“কালই রওনা দেব!”

……

ঝৌ ইউহেং প্রথমেই আপত্তি জানিয়ে উঠল, “এটা কীভাবে সম্ভব? এক, তোমার আঘাত এখনও ভালো হয়নি; দুই, তুমি জানবে কী করে যে এর্দো সত্যিই মিন নগরীতেই আছে?”

কিন্তু সু নানচিয়াওর মনোভাব ছিল অদ্ভুত রকমের দৃঢ়। সে বলল, “নদীপথ ধরে নিচের দিকে খুঁজতে যাব, একসময় নিশ্চয়ই খুঁজে পাব।”

“ঘরে বসে এভাবে শুধু অপেক্ষা করে থাকা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।”

গ্রন্থপুস্তকের দোকান থেকে আসা খবর সু নানচিয়াওকে শান্ত করেনি; বরং তাকে আরও অস্থির করে তুলেছিল। সে মুহূর্তে মুহূর্তে ভাবছিল, এই সময়ে শিয়াও ইউলাং কোথায়, কেমন আছে, পেটভরে খেতে ও গরম কাপড় পরতে পারছে কি না, আর কোনো বিপদে পড়েছে কি না।

সু নানচিয়াও মনস্থির করে ফেলল। সে উঠে লাঠিতে ভর দিয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকে গেল।

ঝৌ ইউহেং আরও বোঝাতে চাইছিল, কিন্তু ঝৌ মিন তাকে থামিয়ে দিল। “আছিয়াওর স্বভাব একরোখা। একবার যা ঠিক করে, তা আর বদলানো কঠিন। সে কিছুতেই শুনবে না।”

হো ছুইইং গলায় কান্না চেপে বলল, “যদি এর্দো সত্যিই... তাহলে আছিয়াও কী করবে?”

ঝৌ মিন বলল, “মা, এমন হতাশার কথা বলো না। আমাদের আছিয়াও তো সৌভাগ্যের মেয়ে, এর্দোর কিছুই হবে না।”

“আমি আবার ভেতরে গিয়ে বোঝাই।”

কথা ঘুরল অন্যদিকে।

ঝৌ ইউয়ান বাড়ি ফিরতেই দূর থেকেই দেখল, তাদের বাড়ির দরজার সামনে এক লালপোশা মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে। আর কারও কথা না ভেবেই বোঝা যায় সে কে।

ঝৌ ইউয়ান গাড়িটা বাড়ির বাইরে থামাল। ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা চাকররা গাড়িটা নিয়ে গেল। ঝৌ ইউয়ান ওই মেয়েটির দিকে একবার তাকাতেও আগ্রহ দেখাল না; সোজা বাড়ির ভেতরে হাঁটতে লাগল।

“এই! দাঁড়ান! আপনাকেই বলছি! গাড়োয়ান ভদ্রলোক!”

মো ওয়ানইং বহু কষ্টে ঝৌ পরিবারের বাড়ি খুঁজে পেয়েছিল। কিন্তু দরজার দারোয়ান কিছুতেই তাকে ঢুকতে দেয়নি। বলেছিল, বাড়ির মালিক নেই, তাই কাউকেই আপ্যায়ন করা সম্ভব নয়। সে অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল, এমন সময় দেখল আগে সুইশিয়াং লৌ-তে ঝামেলা করা সেই সুদর্শন লোকটি ফিরে এসেছে, আর তাকে দেখে মনে হচ্ছে বাড়ির ভেতরের সঙ্গে বেশ পরিচিত।

তার মনে আছে, লোকটির পদবীও ঝৌ, তবে নাম ঝৌ চেং।

তা হলে ঝৌ ইউয়ানের সঙ্গে তার সম্পর্ক কী?

ঝৌ ইউয়ান শুনে থেমে গেল, তারপর আলতো করে ফিরে তাকাল।

মো ওয়ানইং ছুটে এসে পরিচিত মুখ দেখার হাসি নিয়ে বলল, “আহা, সত্যিই তুমি! তুমিও ঝৌ পদবী, আর ঝৌ বাড়িতে ইচ্ছেমতো ঢুকতেও পারো-বেরোতেও পারো। তা হলে তোমার আর ঝৌ ইউয়ানের সম্পর্ক কী?”

ঝৌ ইউয়ান মুখে টুকটুকিও না ফুটিয়ে মিথ্যে বলে দিল, “দূরের আত্মীয়ের ছেলে। আপনি যদি আমার চাচাতো ভাইকে খুঁজতে এসে থাকেন, তা হলে সময়টা ভুল হয়েছে। সে এখন বাড়িতে নেই, ব্যবসার কাজে দূরে গেছে। কবে ফিরবে, বলা যায় না।”

“আপনি যেদিক থেকে এসেছেন, সেদিকেই ফিরে যান।”

মো ওয়ানইং আবার লোকটিকে চলে যেতে দেখে তাড়াতাড়ি সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “সে না থাকলেও সমস্যা নেই। আপনি তার কাছে একটা জিনিস পৌঁছে দিলেই হবে, তারপর আমি চলে যাব।”

ঝৌ ইউয়ান ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী জিনিস?”

মো ওয়ানইং একটি বিয়ের তারিখ-লেখা পাতা বের করে এগিয়ে দিল। “আমার আর তোমার চাচাতো ভাইয়ের বাগদান হয়েছে। ঝৌ কাকু আগেই ঝৌ ইউয়ানের জন্মপত্রিকা আমাকে দিয়েছেন। আমার জন্মপত্রিকাও অবশ্যই তোমার চাচাতো ভাইয়ের হাতে পৌঁছাতে হবে। কবে বিয়ে হবে, তাতে কিছু যায় আসে না!”

“যেহেতু সে নেই, আপনি আগে এটা নিয়ে নিন। তারপর আমি চলে যাব।”

ঝৌ ইউয়ান মো ওয়ানইং-এর হাতে থাকা ছোট লাল খাতার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ব্যঙ্গ করল। বুড়ো মানুষটা সত্যিই তাড়াহুড়ো করছে; এই তো, ইতিমধ্যেই তার বিয়ে ঠিক করে দিয়েছে।

দেখা যাচ্ছে, সে যেন অস্থির হয়ে অপেক্ষা করছে, কবে তার সেই কনিষ্ঠ নাতির হাতে সব সম্পত্তি তুলে দিতে পারবে।

কারণ সে বিয়ে করে সংসারী হলে, তার এই নাতির অস্তিত্বের দরকারটাই বা কী? এত বড় সম্পত্তি কি সে এমনিই বাইরের রক্তকে দিয়ে পরিবারের দায়িত্ব ছেড়ে দেবে?

ঝৌ ইউয়ান হাত বাড়িয়ে সেটা নিল না। শুধু মো ওয়ানইংকে একবার দেখে জিজ্ঞেস করল, “আপনার নাম কী?”

মো ওয়ানইং নিজের নাম বলল। কিন্তু দেখল, লোকটি এখনও কিছু নিচ্ছে না, তাই কিছুটা বিরক্ত হয়ে ভ্রু কুঁচকাল, “তাড়াতাড়ি করুন, আমি শুধু একটা জিনিস পৌঁছে দিতে বলেছি।”

ঝৌ ইউয়ান হাসল। সে বোঝতে পারল না, মো ওয়ানইং অতিরিক্ত সাদাসিধে, না-কি একেবারেই নির্বোধ। জন্মপত্রিকার মতো জিনিস এমনই কি অন্যের হাতে তুলে দেওয়া যায়?

সে মো ওয়ানইং-এর বাড়ানো হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, “দুঃখিত, আমি কিছুই করতে পারব না।”

ঝৌ ইউয়ান স্পষ্টই প্রত্যাখ্যান করল, তারপর আর একবারও না ফিরে বাড়ির ভেতরে ঢুকে গেল।

লাল রঙের বিশাল দরজা মো ওয়ানইংকে বাইরে আটকে রাখল।

মো ওয়ানইং-এর রাগ দেখে কে! এমন বেয়াদব আর প্রতিশোধপরায়ণ মানুষ সে জীবনে দেখেনি!

সুইশিয়াং লৌ-এ ছোটখাটো একটু ঝগড়া হয়েছিল বলেই এত রাগ? এত ছোট ব্যাপার!

মো ওয়ানইং রাগে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে দরজার দিকেই আঙুল তুলে চিৎকার করল, “কিপটে! অভদ্র পুরুষ! তুমি যদি সাহায্য না করো, আমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকব! ঝৌ ইউয়ান ফিরে না আসা পর্যন্ত!”

সে সিঁড়ি বেয়ে নীচে নেমে এল, কিন্তু মনে রাগ যেন কিছুতেই কমল না। নিজে নিজে বিড়বিড় করে গালাগাল দিল, “ওর চাচাতো ভাইই যদি এমন, তাহলে ঝৌ ইউয়ানও নিশ্চয়ই খুব একটা ভালো হবে না!”

তবে একটু ভেবে দেখল সে, যাই হোক না কেন, লোকটা যেমনই হোক—সুন্দর বা কুৎসিত, মোটা বা রোগা—তবু সেই বোকা আর সম্পদ নষ্ট করা বরপাত্রটিকে বিয়ে করার চেয়ে ঢের ভালো!

এক সেকেন্ডের জন্য মনে রাখুন: কল্পলোক-গৃহ