অধ্যায় ছিয়ানব্বই: মিনচেংয়ে পৌঁছানো

তবু সে একটু ভেবে দেখল—সে দেখতে কেমনই হোক, সুন্দর হোক বা কুৎসিত, মোটা হোক বা রোগা, তবু সেই মূর্খ, সর্বনাশা বখাটের সঙ্গে বিয়ে করে ফিরে যাওয়ার চেয়ে ঢের ভালো!

মো ওয়ানইং অবশ্য এত সহজে হাল ছাড়ার মেয়ে নয়।

যাই হোক, তার তো সময়ের অভাব নেই। সে এখানেই অপেক্ষা করবে; ঝৌ ইউয়ান যে ফিরবেই না, তা কি আর হয়!

মো ওয়ানইং ঝৌ-প্রাসাদের কাছাকাছি একটি সরাইখানা ঠিক করে থিতু হলো, আর নিজের মন ভালো করতে এক টেবিলভর্তি খাবারও অর্ডার করল।

খাবার নিয়ে ভৃত্যটি এলে মো ওয়ানইং তাকে থামিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমি তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করি, ঝৌ-প্রাসাদের মালিকের নাম কি ঝৌ ইউয়ান?”

ঝৌ ইউয়ানের নাম তো এই শহরে কারও অজানা নয়; তাকে কেউ চোখে না দেখলেও নামটা অবশ্যই শোনা আছে।

তাছাড়া এই সরাইখানা তো ঝৌ-প্রাসাদের একেবারে পাশে, সুতরাং ভৃত্যটির তা জানা খুবই স্বাভাবিক।

ভৃত্যটি বলল, “হ্যাঁ, ওই নামই তো! এখানে কে না চেনে তাকে!”

মো ওয়ানইংয়ের কৌতূহল বাড়ল, সে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে কি সম্প্রতি শহরে নেই?”

ভৃত্যটি একটু ভেবে বলল, “আছে বোধহয়। গতকালই তো ঝৌ সাহেবকে ইখেতাং-এ যেতে দেখলাম। শুনলাম তাঁর বাহুতে আঘাত লেগেছে, আর সেই আঘাত নাকি সুইশিয়াং ভোজনালয়ের মালিকের হাতে!”

“এই দেখুন না, আজ তো সুইশিয়াং ভোজনালয়ের মালিকই আবার ঝামেলায় পড়েছেন!”

মো ওয়ানইং: “...”

তার মনে হল, তাকে যেন কেউ ইচ্ছে করে বোকা বানাচ্ছে।

মো ওয়ানইং আবার বলল, “সে কি খুব লম্বা, চেহারায় বেশ ভালো, আর কথা বলে এমন এক ভঙ্গিতে, যেন কত গভীর ও দুর্বোধ্য, যেন সবাই তার কাছে টাকা পাওনা?”

ভৃত্যটি বলল, “তা তো নয়। ঝৌ মালিক তো বেশ ভদ্রই।”

“মনে হয় আপনি বাইরের লোক, তাই জানেন না। ঝৌ মালিক সাধারণত নিজের দোকানেই গিয়ে থাকেন। ফেংইউয়ান সরাইখানা আর মেইচিয়ান জুয়ার আড্ডায় তিনি সবচেয়ে বেশি যান। ঝৌ মালিককে দেখতে চাইলে এই দুই জায়গায় মাঝেমধ্যে ঘুরলে নিশ্চয়ই পেয়ে যাবেন।”

মো ওয়ানইংয়ের মুখ খানিকটা কালো হয়ে গেল। বিরক্ত গলায় সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কি তার এক মামাতো ভাই আছে, নাম ঝৌ চেং—এ কথাটা ঠিক?”

ভৃত্যটি হতভম্ব হয়ে চোখ পিটপিট করে বলল, “আমি তো মনে করতে পারছি না ঝৌ মালিকের কোনো মামাতো ভাই আছে।”

অবশেষে মো ওয়ানইং আর নিজেকে সামলাতে পারল না; টেবিলে এক চড় বসিয়ে দিল। রাগে তার মুখ কালি হয়ে গেল: “ঝৌ ইউয়ান, তুমি শয়তান!”

তার এই চিৎকারে অন্য টেবিলের লোকজনও ফিরে তাকাল। ভৃত্যটি তো ভয়ে প্রায় প্রাণটাই হারাতে বসেছিল, “ওহে মেয়ে, একটু আস্তে! ঝৌ মালিককে কি আর ইচ্ছে হলেই গাল দেওয়া যায় নাকি!”

মো ওয়ানইংয়ের জীবনে এমন অপমান সে কখনও সহ্য করেনি। একবার সে ঝৌ ইউয়ানকে ধরতে পারলে, তাকে দেখিয়ে ছাড়বে!

সে নিজেকে সামলে নিয়ে যখন দেখল চারপাশের লোকজনই তার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন অস্বস্তিতে কাশি দিয়ে কয়েকটি তামার মুদ্রা ছুড়ে দিল ভৃত্যটির হাতে, তারপর বিরক্ত গলায় বলল, “ঠিক আছে, যাও নিজের কাজে।”

ঝৌ ইউয়ান শুরু থেকেই ভুয়া নাম দিয়ে তাকে বোকা বানিয়েছে। একটু আগে দরজার সামনে সে নিজেই সব বলে দিয়েছিল, আর লোকটা শীতল ভঙ্গিতে তাকে বাইরে থেকেই ফিরিয়ে দিয়েছে—স্পষ্টই তো তাকে প্রত্যাখ্যান করা!

সে তো তাকে চেনেই না, তাহলে এত নিশ্চিত হয়ে কীভাবে না বলল?

না, এমন ছেড়ে দেওয়া যায় না। নিজের সুখের জন্য অন্তত একবার চেষ্টা তো করতেই হবে!

রাত নামার কাছাকাছি মো ওয়ানইং চুপিচুপি ঝৌ-প্রাসাদের ফটকের কাছে এসে পৌঁছল, আর ভেতরে ঢোকার জন্য দেওয়াল টপকানোর পরিকল্পনা করল।

ফটক দিয়ে ঢুকতে দেবে না, তাই বলে দেওয়াল টপকাতে দেবে না নাকি?

কিন্তু সে দেওয়ালের মাথায় উঠতেই দেখল, ঝৌ ইউয়ান একটা ঘোড়া নিয়ে বাইরে বেরোচ্ছে। কী আশ্চর্য, খুঁজে না পেয়েই যেন মিলল!

ঝৌ ইউয়ান ঘোড়ায় চড়ে বসে হাতের চাবুক তুলতেই দূর থেকে এক পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

“ঝৌ ইউয়ান! বিশ্বাসঘাতক! অপরাধ করে পালাতে চাও, তাই না!”

মো ওয়ানইং ভুলে গিয়েছিল যে সে তখনও দেওয়ালের মাথায় বসে আছে। উত্তেজনায় ঠিকমতো না বসতে পেরে ওপর থেকে সোজা পড়ে গেল।

একটা “আহ্” শব্দ তুলে সে উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, কষ্টে মুখ তুলে তাকাতে গেলে মুখে একটা ঘাসও আটকে ছিল।

ঝৌ ইউয়ান: “...”

এই মেয়েটা এখনো যায়নি?

প্রাসাদের লোকজন শব্দ শুনে দৌড়ে এল, সঙ্গে সঙ্গে তাকে ঘিরে ফেলল: “সাহেব! এই লোকটাকে আমাদের হাতে দিন!”

মো ওয়ানইং পড়ে গিয়ে এমনিতেই রাগে ফুঁসছিল, কোথায় রাগ ঝাড়বে পাচ্ছিল না। সে লাফিয়ে উঠে চাবুক ঘুরিয়ে ঝৌ ইউয়ানের দিকে ইশারা করে বলল, “আমি তোমাদের এই কুকুরছানার মতো বড়লোক-ছেলের বাগদত্তা, দেখছি কে আমাকে ছোঁয়ার সাহস করে!”

সবাই একথা শুনে একেবারে থমকে গেল।

এ আবার কী হলো... হঠাৎ করে বাগদত্তা কোথা থেকে এল?

মো ওয়ানইং আবার ঝৌ ইউয়ানের জন্মলেখা তার মুখের সামনে ধরে বলল, “তোমার জন্মলেখা আমার কাছে আছে! তুমি অস্বীকার করলেও চলবে না!”

সবাই: ঠিক আছে, ব্যাপারটা পাকা। এখন আর নড়া যাবে না।

ঝৌ ইউয়ান ঘোড়া থেকে নেমে নির্বিকার ভঙ্গিতে মানুষের সামনে এগিয়ে এল। জন্মলেখাটি নিতে হাত বাড়াতেই মো ওয়ানইং সেটা আবার সরিয়ে নিল।

মো ওয়ানইং তার দিকে চোখ কুঁচকে বলল, “ঝৌ ইউয়ান! তুমি আবার আমাকে ঠকাল!”

“ওসব ঝৌ চেং-টেং সবই মিথ্যে! তুমি শুধু আমাকে প্রত্যাখ্যান করতে চেয়েছিলে, অথচ নিজের আসল নামও ব্যবহার করার সাহস পাওনি! তুমি কি আদৌ পুরুষ নও?”

ঝৌ ইউয়ান যেন পাশ থেকে সব দেখছেন এমন ভঙ্গিতে শান্ত গলায় বলল, “তাহলে আমি এখন আবারও তোমাকে প্রত্যাখ্যান করছি। তুমি কি চলে যেতে পারো?”

মো ওয়ানইং রাগে দম নিতে পারল না; ঝৌ ইউয়ান যতই এমন হোক, তার জেদ ততই বাড়তে লাগল।

সে থুতনি উঁচু করে এক ধূর্ত হাসি হাসল, “তুমি প্রত্যাখ্যান করতে পারো, আমি মানছি না!”

“তুমি না বিয়ে করো, কিন্তু আমি করব—তাতে কোনো বিরোধ নেই!”

চারপাশের ভৃত্যরা শুনে যেন বোকা হয়ে গেল। এও সম্ভব?

এই মেয়েটা... ভীষণ দুঃসাহসী!

ঝৌ ইউয়ানের মুখের কোণ কেঁপে উঠল। বুড়োটা তাকে কী ভয়ংকর বিপদ এনে দিল?

ঝৌ ইউয়ান বলল, “ওটা তোমার ব্যাপার, আমার নয়।”

সে আবার ঘোড়ায় চড়ে বসল, আর উপর থেকে মো ওয়ানইংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমার কাজ আছে। তুমি যা খুশি করো।”

এই বলে সে চাবুক ঘুরিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে দিল।

মো ওয়ানইং কীভাবে এত সহজে তাকে পালাতে দেবে? তাড়াহুড়ো করে সে ছুটতে গেল, কিন্তু পাশের ভৃত্যরা তড়িঘড়ি তাকে থামাল।

মো ওয়ানইং সোজা এক চাবুক ঝাড়ল, তাতে সবাই ভয়ে দু’পা পিছিয়ে গেল। সে বলল, “আমি আমার বাগদত্তার পেছনে ছুটব, এতে তোমাদের কী? ভাগো!”

সবাই একটু সামলে তাকিয়ে দেখল, লাল পোশাকের সে মেয়েটি ইতিমধ্যেই অনেক দূর ছুটে গেছে।

পরদিন।

সু নানচিয়াও জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল। পরিবারের সবাই তাকে দরজায় বিদায় জানাতে এসে একেকজন যেন কিছু বলতে চায়, তবু বলতে পারছে না।

সু নানচিয়াও পাহাড়ের নিচের সু পরিবারের বাড়ির চাবি হে সুইয়িং-এর হাতে দিয়ে বলল, “বইয়ের দোকানের লভ্যাংশ কম নয়। এই টাকায় দু’পাশের বাড়িটা একটু ঠিকঠাক করিয়ে নাও। আমি যখন এরলাংকে নিয়ে ফিরব, তখন নতুন বাড়িতেই থাকতে পারব।”

এ কথা না বলাই ভালো ছিল। বলতেই হে সুইয়িং আর ঝৌ মিন আবার কাঁদতে শুরু করল।

অন্য কারণে নয়, তার কথা শুনতে শুনতে যেন বিদায়বেলার কথাই বেশি শোনা যাচ্ছিল।

সু নানচিয়াও ভয় পেল, এই দুই কান্নার মানুষ আবার বেশি কাঁদতে কাঁদতে শরীর খারাপ করে ফেলবে কি না। তাই তাড়াতাড়ি কথাটা ঘুরিয়ে বলল, “মা, বড় বউদি, এরলাং তো আমাকে খুঁজে আনতে অপেক্ষা করছে। ওকে পেয়ে গেলেই আমরা দু’জনেই সঙ্গে সঙ্গে ফিরে আসব।”

“তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”

সু নানচিয়াও হাত নাড়ল, লাঠিতে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে পাহাড়ের নিচে নামতে লাগল।

তার কোমরের আঘাত অনেকটাই সেরে গিয়েছিল, হাঁটতে সমস্যা ছিল না, তবে বেশিক্ষণ হাঁটলে অস্বস্তি লাগত।

রাস্তায় দেরি না করতে সে শহরে গিয়ে একটা গাড়ি ভাড়া করল, আর নদীপথ ধরে যে দিক দিয়ে যাওয়া যায়, সেদিকেই রওনা দিল।

শিয়াও ইউলাং, যদি তুমি এখনও বেঁচে থাকো, তবে বুদ্ধিমানের মতো যেখানে আছ, সেখানেই বসে আমার জন্য অপেক্ষা করো।

একই সময়ে, তার চেয়েও এক পা আগে আরেকজন মিনচেংয়ে পৌঁছে গিয়েছিল।

সে আর কেউ নয়, ঝৌ ইউয়ান।

এক মুহূর্তে মনে রাখুন, অলৌকিক কাহিনির গৃহঃ