৭৫. অষ্টম স্থান অর্জন!
সাত মিনিটের মধ্যে ২২-২৬ পয়েন্টের এক তরঙ্গ উঠল। ওয়াটসন মাঠে গিয়ে ছন্দ ধরে রাখতে পারেনি, নিক্স টিমের বহু বছরের দুর্বলতার ফলে জমে ওঠা দারুণ শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন খেলোয়াড়েরা যেন উন্মাদ হয়ে দৌড়ে বেড়াচ্ছিল, তবে অন্তত স্কোরে পিছিয়ে পড়তে দেয়নি, ওয়াটসন তার সাধ্যের সবটুকু দিয়েছে।
যদিও ওয়াটসনকে পছন্দ না হলেও, সুন সাক ও কুরি কেউই সতীর্থের এই চেষ্টা বিফলে যেতে দিতে চায়নি। বোঝাই যাচ্ছিল, ওয়াটসনের দক্ষতা ডগলাসের চেয়ে কম, দু’জনই সেই ধরনের খেলোয়াড়—সব দিকেই মোটামুটি পারদর্শী, কিন্তু কোনো কিছুর বিশেষজ্ঞ নন; মূলত, তারা সেই চরিত্র যারা মূল খেলোয়াড়ের মতো খেলার চেষ্টা করেন, তবে ডগলাস সবদিকে সামান্য হলেও এগিয়ে।
তবে এই ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ম্যাচে, এই সামান্য শক্তি পার্থক্যও পূরণ হয়ে যায়। মাঠের বাইরে বিশ্রামের এই কয়েক মিনিটেও সুন সাক, কুরি ও বাকিরা বসে থাকেননি; প্রথম কোয়ার্টারে খেলা, দ্বিতীয় কোয়ার্টারের প্রথম ভাগে দেখে নিক্সের দুর্বল রক্ষণ সম্পর্কে আরও স্পষ্ট ধারণা পেয়েছেন।
ওয়াটসন প্রতিপক্ষকে তাদের স্বভাবসিদ্ধ দ্রুতগতির খেলায় ফিরিয়ে আনার সুযোগে, সুন সাক, কুরি, মোরো, র্যান্ডলফ, হান্টারদের পাঁচজনের লাইনআপ গতি কমিয়ে দেয়, প্রতিপক্ষের জন্য অপ্রস্তুত অবস্থার সৃষ্টি করে!
পাস দেওয়ার দক্ষতা যখন বি- হলো, সুন সাকের আত্মবিশ্বাস বেড়ে গেল, তবে আত্মবিশ্বাস মানে অযথা পাস নয়, বরং নিজস্ব বিচারবোধে সুযোগ ধরার সাহস।
দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ তিন মিনিটে, ওয়ারিয়র্সের হঠাৎ ছন্দবদল নিক্সকে হতবাক করে দেয়! ১১-৪ স্কোরের ছোট এক তরঙ্গের পর, প্রথমার্ধ শেষ হয়, ওয়ারিয়র্স ৬০-৫২ পয়েন্টে এগিয়ে থেকে মধ্যবিরতিতে যায়!
কুরি, যিনি তিন পয়েন্ট শটে চল্লিশ শতাংশের বেশি সাফল্য ধরে রাখতে পারেন, তার মতো সতীর্থ থাকায় সুন সাকের জন্য আক্রমণ সাজানো সহজ হয়ে যায়। সামার লিগে রক্ষণ এমনিতেই দুর্বল, বহু ফ্যাক্টরের যোগফলে, সুন সাক প্রথমার্ধেই ৭ পয়েন্ট, ৬ অ্যাসিস্ট নিয়ে নেয়!
আসলে সুন সাক সামার লিগ শুরুর আগে আরো বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে পয়েন্ট নেওয়ার কথা ভেবেছিল, খেলতে খেলতে লক্ষ্য বদলে গেল, পুরো দলকে একসঙ্গে সংগঠিত করার দিকে মনোযোগ দিল। যদিও এটা সামার লিগ, এইভাবে আক্রমণ সংগঠিত করে দলকে জেতানোর আনন্দ তার খুব ভালো লাগছে।
আরও বড় কথা, সামার লিগ খেলে সুন সাক নিজের শক্তি সম্পর্কে আরও সচেতন হয়েছে। আক্রমণ ছাড়া কিছুই পারে না, পুরোপুরি পাসেই ভরসা।
তবু, সুন সাকের গতি ও পাস, কুরি ও মোরোর তিন পয়েন্ট, র্যান্ডলফের শারীরিক ক্ষমতা ও প্রতিক্রিয়া, হান্টারের মাঝেমধ্যে নিচু পোস্টে একক খেলা—সব মিলিয়ে প্রতিপক্ষের দুর্বলতা পরিষ্কার হতেই ওয়ারিয়র্স নিক্সকে চেপে ধরে!
নিক্সের তারকা খেলোয়াড়দের দক্ষতার পার্থক্য এত বিশাল নয়, ওয়ারিয়র্সের দল যত খেলছে ততই ভালো করছে, নিক্সের বিশৃঙ্খল খেলা ধীরে ধীরে ওয়ারিয়র্সের শৃঙ্খলিত খেলায় হারিয়ে যাচ্ছে।
তৃতীয় কোয়ার্টারে, সুন সাক ও র্যান্ডলফের পিক-অ্যান্ড-রোল প্রতিপক্ষকে রক্ষণে সঙ্কুচিত হতে বাধ্য করে, কুরি সুযোগ নিয়ে এক কোয়ার্টারে ১৩ পয়েন্ট তোলে, র্যান্ডলফ ও বেঞ্চ থেকে আসা কাউবি কার্ল মিলে ১০ পয়েন্ট, ওয়ারিয়র্স ২৯-২২ স্কোরে ব্যবধান ১৫ পয়েন্টে বাড়িয়ে ফেলে!
তিন কোয়ার্টার শেষে ওয়ারিয়র্স ৮৯-৭৪ পয়েন্টে এগিয়ে বিরতিতে যায়।
এ পর্যায়ে, নিক্সের সামার লিগ কোচ বুক আর লড়াই করেননি, প্রতিপক্ষের টিমওয়ার্কের সাথে তার দলের বিস্তর ফারাক, খেলোয়াড়দের ব্যক্তিগত দক্ষতাও যথেষ্ট নয়। প্রতিপক্ষের আক্রমণও স্থিতিশীল, পাল্টা আক্রমণ জমে না, গতি বাড়িয়ে লাভ নেই, বরং আক্রমণ-রক্ষণের পর্ব বেড়ে যায়, ৩০ মিনিটেই ওয়ারিয়র্স ৮৯ পয়েন্ট তোলে।
বুক তাকিয়ে দেখলেন, দলের হেড কোচ মাইক ডি’অ্যান্টোনির খুব পছন্দের 'তিন পয়েন্টের অ্যালান হিউস্টন', বুকের মন খারাপ হয়ে গেল!
ট্রায়ালে ডি’অ্যান্টোনি বুঝে গিয়েছিলেন কুরির প্রতিভা, তবে বিশ্ববিদ্যালয়ে নানা ঘটনার কারণে কুরি আত্মবিশ্বাস হারিয়েছিল। কুরি ওকল্যান্ডে গিয়েও ওয়ারিয়র্সের ট্রায়ালে অংশ নেয়নি, তবে ওয়ারিয়র্সের ড্রাফট পিকের আগে ও পরে কয়েকটি দলের ট্রায়ালে অংশ নিয়েছিল; লস অ্যাঞ্জেলেসে ওয়ারিয়র্সের উপদেষ্টা ও নির্বাহী কমিটির প্রধান জেরি ওয়েস্টের নজরে পড়ে...
এখন দেখে কুরি তিন কোয়ার্টারে সাতটি তিন পয়েন্ট শট, অনায়াসে ২৫ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট নিয়ে দলকে দুর্দান্ত দলগত আক্রমণে নেতৃত্ব দিচ্ছে, আর নিজের দলে কুরির পরিবর্তে নেওয়া কোনো ইনসাইডার নেই... বুক খুব হতাশ, খুব চিন্তিত।
শেষ কোয়ার্টারে নিক্স চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড় বা ড্রাফটকৃত রুকি নামায়নি, ট্রায়ালে আসা ফ্রি এজেন্টদের খেলিয়েছে—দেখতে চেয়েছে, আর কোনো কার্যকরী খেলোয়াড় পাওয়া যায় কি না।
অবশ্য, ড্রাফটে বাদ পড়াদের মধ্যে এমন রত্ন পাওয়াটা খুবই বিরল, নিক্সের ভাগ্যে তা জোটেনি।
ওয়ারিয়র্সের কোচ স্মার্ট দেখলেন প্রতিপক্ষ আর চেষ্টা করছে না, তিনিও ওয়াটসনকে আবার নামিয়ে চুক্তিবিহীন ও ড্রাফটে নির্বাচিত না হওয়া সতীর্থদের নিয়ে গার্বেজ টাইম খেলতে দিলেন।
শেষে, ওয়ারিয়র্স ১১১-৯৭, ১৪ পয়েন্টের ব্যবধানে নিক্সকে হারিয়ে গ্রুপ পর্বে অপরাজিত থেকে আট-দলের কোয়ার্টার নিশ্চিত করল!
সুন সাক পেল ৯ পয়েন্ট, ৩ রিবাউন্ড, ৮ অ্যাসিস্ট, কুরি ২৫ পয়েন্ট, র্যান্ডলফ ২১ পয়েন্ট ১১ রিবাউন্ড, হান্টার ১২ পয়েন্ট ৫ রিবাউন্ড, ওয়াটসন ১৬ মিনিটে ১৭ পয়েন্ট নিয়ে দারুণ কার্যকারিতা দেখাল।
শেষ বাঁশি বাজতেই, সুন সাক, কুরি ও অন্যরা উঠে মাঠের সতীর্থদের সাথে জয় উদযাপন করতে গেলেন। জয়েই তো আনন্দ, অন্তত এই মুহূর্তে, একই দলের সতীর্থ হিসেবে সবাই চুক্তিপত্রের চিন্তা ভুলে একসাথে আনন্দ করছে।
ওয়াটসন ছাড়া, জিতেও সে খুশি নয়...
তবে এখন সুন সাক আর ওয়াটসনের মুখভঙ্গি নিয়ে ভাবতে চাইল না—জয়ের বাইরে তার আরও একটি খুশির কারণ আছে!
“অভিনন্দন, আপনি ডি-গ্রেডের সামার লিগের দ্বিতীয় স্তরের কাহিনি—'সাহসিক অভিযান'—সম্পন্ন করেছেন। পুরস্কার: ডি-গ্রেডের একটি লটারি কার্ড।
সামার লিগের তৃতীয় স্তরের কাহিনি: 'শাসন করো সামার লিগ' শুরু হলো।”
“শাসন করো সামার লিগ: লক্ষ্য ১—এই সামার লিগে চ্যাম্পিয়ন হও; লক্ষ্য ২—এই সামার লিগের এমভিপি হও; লক্ষ্য ৩—এই সামার লিগের ফাইনালের এমভিপি হও। অর্জনের মাত্রা অনুযায়ী পুরস্কার নির্ধারিত হবে।”
সুন সাক এখন দারুণ উত্তেজিত, যদিও এটা সামার লিগ, তবু তার লক্ষ্য চ্যাম্পিয়ন হওয়া!
...
“স্টিফেন, তুমি যাও, ওকে থামাও!”
“তুমি কেন যাচ্ছো না, ওর গতির সঙ্গে শুধু তুমি পারবে।”
“আমি পারলে তো তোমাকে ডাকতাম কেন? তুমি তো সপ্তম পিক! তুমি তো প্রতিভাবান!”
“আমি পারলে কি শুধু সপ্তম পিক হই? ইভান্স বা হার্ডেনকেও আনো, তারাও পারবে না!”
“উফ...” এই কথা শুনে সুন সাকও বিরক্ত: “স্টিফেন, আমাদের এত খারাপ ভাগ্য কেন ওদের সঙ্গে পড়লাম? অবশ্যই তোমার ভাগ্য খারাপ!”
“হ্যাঁ হ্যাঁ, আমারই ভাগ্য খারাপ, তাই তোমাকে সতীর্থ হিসেবে পেয়েছি। ঈশ্বর, তুমি আমাকে কি শাস্তি দিচ্ছো?” কুরি হতাশ হয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
পরশুদিন, ওয়ারিয়র্সের এই তরুণ দল ও চুক্তির আশায় থাকা ফ্রি এজেন্টরা আট-দলে উঠে দারুণ খুশি হয়েছিল, কিন্তু গতকাল, গ্রুপ পর্বের চতুর্থ ও শেষ দিনের ড্র করার পরে—ওয়ারিয়র্সদের ভাগ্য এমনই, তারা রকেটসের মুখোমুখি!