৬২। মজার ছলনা!
জেনিংসের ওপর একটু আগের শটটি কার্যত কুরির দক্ষতার কাছে পরাস্ত হয়েছিল। যখনই জেনিংস ঝাঁপিয়ে পড়ল, কুরি অতি দ্রুততার সঙ্গে বলটি এগিয়ে দিল, এমনকি কুরি সামান্য সময় নিয়ে জেনিংসকে প্রতিরোধের সুযোগ দিলেও, জেনিংস কোনো বাধা সৃষ্টি করতে পারল না।
এমন পরাজয় মেনে নেওয়া জেনিংসের পক্ষে অসম্ভব, সে ক্ষিপ্ত হয়ে বদলা নেওয়ার জন্য উদগ্রীব হয়ে উঠল। কুরি বাধ্য হয়ে রক্ষণের দায়িত্ব নিল, মনে মনে দুর্ভাগ্যের কথা ভাবল।
সুন সেক মিক্সের পেছনে ছুটছিল। মিক্স নামটি তার কাছে বেশ পরিচিত, একজন দক্ষ তিন-পয়েন্ট শুটার, এনবিএ-তে টানা দশ বছর খেলেছেন, যা সহজ কিছু নয়।
মিক্স ছিলেন দুর্দান্ত দক্ষতাসম্পন্ন, বাইশ বছর বয়সে কলেজ শেষ করে আসা তুলনামূলক অভিজ্ঞ নবাগত, গত মৌসুমে এনসিএএ-তে তিনি এপি সেকেন্ড টিম, অল-আমেরিকা সেকেন্ড টিম, উত্তর আমেরিকান কোচেস অ্যাসোসিয়েশন সেকেন্ড টিমে জায়গা পেয়েছিলেন, ১১৭টি তিন-পয়েন্ট শটে কেনটাকি বিশ্ববিদ্যালয়ের এক মৌসুমে সর্বাধিক তিন-পয়েন্টের রেকর্ড গড়েছিলেন, যা মরিসনের ১০৫টি শটকেও ছাড়িয়ে গেছে, কেবল কুরির ১৫৯টি শটের নিচে, এই মৌসুমে দ্বিতীয় সর্বোচ্চ...
নবাগত মৌসুমেই যদি কারো সি-প্লাস মানের দক্ষতা থাকে, সাধারণত কোনো না কোনো দল তাকে ভবিষ্যতের মূল খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে তোলে, অবশ্যই যদি সে অবস্থানের অন্যান্য খেলোয়াড় দুর্বল বা বয়স্ক হয়।
বাক্স দল এবার দারুণ নির্বাচন করেছে, সুন সেক মনে পড়ে যাচ্ছে এই ড্রাফটেই বাক্স দল সরাসরি প্লে-অফে উঠেছিল, বোঝাই যাচ্ছে তাদের বাছাই যথেষ্ট চমৎকার ছিল।
ড্রাইভ করা খেলোয়াড়ের পাশে দক্ষ তিন-পয়েন্টের শুটার রাখা, বাক্স দলের পরিকল্পনা অনেকটা ওয়ারিয়র্স দলের মতো, ওয়ারিয়র্স দলও এলিস ও কুরির জুটি তৈরি করছিল, সুন সেক নিজে অনেকটা পরীক্ষামূলকভাবে নির্বাচিত হয়েছিল, শুধু শারীরিক গঠন দুর্বল এবং শুটিংয়ে পিছিয়ে, নয়তো এলিসের সঙ্গে তার অনেক সাদৃশ্য ছিল।
জেনিংসের পাশে মিক্স, ডেলফিনো ও ইলিয়াসোভা—তিনজন শুটার, সেন্টার পজিশনে গড়ে দশের বেশি রিবাউন্ড করা বোগুট, জেনিংসের ড্রাইভ, ডেলফিনো ও বোগুটের পাসিং দক্ষতা, সুন সেকের মনে হচ্ছিল বাক্স দল যেন ম্যাজিক দলের ছাঁচে দল গড়ছে, কারণ গত মৌসুমে ম্যাজিক দল সফল হয়েছিল, আর এই কৌশল অনুকরণ করাই স্বাভাবিক।
সুন সেক দৌড়ে মিক্সের সঙ্গে ছুটছিল, আর দেখছিল কিভাবে কুরি বারবার জেনিংসের ড্রাইভের সামনে পড়ে লাঞ্ছিত হচ্ছে... সে মনে মনে কুরির জন্য দুঃখ প্রকাশ করল, আবার প্রশংসাও করল!
রক্ষা করতে পারেনি ঠিকই, কিন্তু কুরি দারুণ সচেতন, ড্রাইভে পরাস্ত হওয়ার পরও পেছন থেকে জেনিংসকে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছে, যদিও বাস্তবে তেমন কোনো প্রভাব ফেলেনি, কিন্তু মানসিক দিক থেকে জেনিংসের ওপর কিছুটা চাপ ফেলেছিল, অন্তত জেনিংসকে একটু ভাবতে বাধ্য করেছিল, আর জেনিংস তিন সেকেন্ড অঞ্চলে অসংখ্য শটে ব্যর্থ... প্রথম আক্রমণেই বলটি রিংয়ে লাগিয়ে ফেলল!
দুঃখজনকভাবে, টোলিভার রিবাউন্ড রক্ষা করতে পারল না, ওয়ারিক অফেন্সিভ রিবাউন্ড নিয়ে সহজেই পয়েন্ট তুলল।
সুন সেক শুধু আফসোসই করতে পারল, বাক্স দলের রক্ষণের সমন্বয় দুর্বল, ওদের দলেরও তাই, টোলিভার একেবারেই অবস্থান নেননি।
সুন সেক মনে করল, টোলিভারের এমন দ্বিধাগ্রস্ত রক্ষা বরং সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়লেই ভালো হতে পারত, হয়তো ব্লকও করতে পারত।
আক্রমণ ও রক্ষণের পালাবদল, কুরি বল তুলে দিল সুন সেকের হাতে, সুন সেক appena অর্ধকোর্ট পার হয়েছে, জেনিংস চাপিয়ে এল, অর্ধকোর্টে টাইট মার্কিং!
“আমি তো তোমার মাথার ওপর দিয়ে শট করিনি!”
সুন সেক রাগে বলে উঠল, বলটি তুলে দিল কুরির হাতে, যিনি সদ্য অর্ধকোর্ট পার হয়েছেন।
কুরি বলটি ভালোভাবে রক্ষা করল, মিক্স দেখল জেনিংস শারীরিক শক্তি দিয়ে বিপক্ষকে চেপে ধরছে, সেও একই কৌশল প্রয়োগ করতে চাইল কুরির ওপর।
কিন্তু কুরি নিজের চপলতা ও ফ্লেক্সিবিলিটি কাজে লাগিয়ে সহজেই মিক্সের রক্ষণের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে গেল, বলটি খুব নিরাপদে ধরে রাখল, কলেজে এমন প্রতিরক্ষা সে বহুবার দেখেছে!
গতি সবকিছু নয়, ড্রিবলিং ও পার্সিংয়ে গতি সর্বাধিক কাজে লাগানোই আসল, মাঠ তো বড় নয়, অতি দ্রুততার খেলোয়াড় না হলেও নিজস্ব কৌশল আছে।
কুরি দারুণভাবে দেখিয়ে দিল কীভাবে নিজের ফ্লেক্সিবিলিটি কাজে লাগিয়ে মিক্সকে পেছনে ফেলে সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের দিকে এগোতে হয়।
এসময় জেনিংস হঠাৎ সুন সেককে ছেড়ে কুরির দিকে দৌড়ে গেল।
সুন সেক তো জেনিংসের চাপে নাকাল ছিল, ভাবতেও পারেনি এমন কৌশল নিতে পারে, সঙ্গে সঙ্গে ভিতরে কেটে গেল, কুরি দ্রুত বলটা তার হাতে দিল।
সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, সুন সেক বুঝতেই পারল না বল পেয়ে সরাসরি পোস্টে ঢুকে পড়েছে!
ওয়ারিকও বিশেষ কিছু করল না, এমনভাবে কেউ ঢুকে পড়লে আর কী-ই বা করার আছে!
সুন সেক দেখল বিপক্ষ এগিয়ে আসছে না, সে তো পাস দিতেই চেয়েছিল, বল তুলে নিয়েছিল, অবশেষে হাতের কবজির এক মৃদু মোচড়ে বলটি কুরির লেআপের ছন্দে সহজেই ঝুলিতে পুরে নিল।
জেনিংস ফেটে পড়ার উপক্রম!
ওয়ারিয়র্স দলের এই দুই নবাগত গার্ড প্রথমে সুন সেক, পরে কুরি—দুজনই যেন তাকে নিয়ে খেলা করছে, ওদের দুজনকে একেবারে ধ্বংস করে দিতে ইচ্ছে করছে।
আসলে সুন সেক আর কুরি নিজেরাও খানিকটা বিভ্রান্ত, জেনিংস এত অদ্ভুত রক্ষণের সিদ্ধান্ত নিচ্ছে, যেন অপ্রত্যাশিত!
দুবারই তার রক্ষণের সিদ্ধান্ত ছিল অদ্ভুত।
মুখে অদ্ভুত দৃঢ়তা, চোখে তীব্র দৃষ্টি নিয়ে জেনিংস এগিয়ে আসছিল, সুন সেকের মনে পড়ল ভবিষ্যতে জেনিংস নিয়ে একটি মূল্যায়ন—একজন নির্ভীক, কিন্তু অপরিণত খেলোয়াড়!
ম্যানবার মতো ভাগ্য নেই, কিন্তু ম্যানবার রোগটা ঠিকই পেয়েছে!
ঠিক তখনই রক্ষণে ফিরে আসা র্যান্ডলফ সুন সেকের পাশে দিয়ে যাচ্ছিল, সুন সেক তাকে টেনে বলল, “সংকুচিত হয়ে যাও,” তারপর সে আনন্দে মিক্সের পেছনে ছুটল।
জেনিংস আক্রমণরত অবস্থায় সামনের কোর্টে পৌঁছেই, একেবারে দলবল ভুলে, কুরির বিরুদ্ধে একক লড়াইয়ের ভঙ্গি নিল।
কুরি সত্যিই খানিকটা ভীত, এমন প্রতিপক্ষকে সে কখনো রক্ষা করতে পারেনি।
এবারও পারেনি, জেনিংস এক ঝটকায় দ্রুত ডান দিকে পরিবর্তন এনে কুরিকে ফাঁকি দিয়ে ছুটে ঢুকে পড়ল।
কুরি হাল ছাড়েনি, প্রাণপণে পেছন থেকে ছুটল।
জেনিংস চেয়েছিল কুরিকে নিয়ে খেলতে, দেখল কুরি পেছন থেকে ধেয়ে আসছে, তিন সেকেন্ড অঞ্চলের কিনারে হঠাৎ থেমে গেল!
এসময় টোলিভার ওয়ারিককে আটকে রাখছিল, আগের মতো অফেন্সিভ রিবাউন্ডে পয়েন্ট তুলে নেওয়ার সুযোগ যেন না হয়, বাইরে থেকে বল ঢুকলে অসুবিধা নেই, কিন্তু নিজের নির্ধারিত প্রতিদ্বন্দ্বী যেন বেশি অফেন্সিভ রিবাউন্ড না নিতে পারে, এটাই গ্রীষ্মকালীন লিগের ইনার খেলোয়াড়দের ভাবনা।
কুরি দেখল পোস্টে কেউ নেই, জেনিংস থেমে গেছে, সে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, জেনিংস বল ধরার ভঙ্গি থেকে হঠাৎ আবার টেনে নিল, কুরি যেন বোকা হয়ে সোজা লাইনের বাইরে চলে গেল!
ভীষণ দুঃখজনক! কখনো কখনো বেশি উঁচুতে লাফানোও ভালো নয়।
জেনিংস কুরির এমন বোকা ভঙ্গি দেখে দারুণ প্রশান্তি পেল, এবার সে ঝাঁপিয়ে বল ছুড়ল...
“চপ্প!”
“ডুম!”
অ্যান্থনি র্যান্ডলফ!
র্যান্ডলফ এক হাতের চাপে বলটিকে ব্লক করল, সঙ্গে সঙ্গে বলটি ব্যাকবোর্ডে পাঠিয়ে ফেরত আনল!
এটা কী হলো?
জেনিংস তাকিয়ে দেখল র্যান্ডলফ নামছেন, দেখল সে বলটি ওই ভয়ঙ্কর গতির চীনা নবাগতকে দিতে চাইছে, সঙ্গে সঙ্গে র্যান্ডলফকে জড়িয়ে ধরে প্রতিপক্ষের দ্রুত পাল্টা আক্রমণ আটকাল।
ফাউল হয়ে গেল, সুন সেক বেশ হতাশ, ফাউলের সংখ্যা এখনও ৪-এ পৌঁছায়নি, তার ওপর গ্রীষ্মকালীন লিগে একজন খেলোয়াড় সর্বোচ্চ ১০টি ফাউল করতে পারে, প্রতিপক্ষ পাল্টা আক্রমণ ঠেকাতে ইচ্ছেমতো ফাউল করতে পারে, বহিষ্কারের ভয় নেই, এই শটে সুন সেক ছিল ফ্রি-থ্রো লাইনের মধ্যবর্তী দূরত্বে, সামনে প্রতিপক্ষ ছিল, তাই ফ্ল্যাগ্রান্ট ফাউলও দেওয়া হবে না।
তাতে কিছু যায় আসে না, আসল কথা র্যান্ডলফ দারুণ ব্লক দিয়েছে!
র্যান্ডলফ এগিয়ে এসে পরিকল্পনাকারী সুন সেকের সঙ্গে উচ্ছ্বাসে হাত মেলাল, সুন সেকও উষ্ণভাবে সাড়া দিল।
লাইনের বাইরে ছিটকে পড়া কুরি সুন সেক ও র্যান্ডলফের হাত মেলানো দেখে, সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, ওরা দুজনে আগেই এই কৌশল ঠিক করেছিল!
তাহলে তো আমাকে পাত্তা দিয়ে টোপ বানানো হয়েছে!
কুরি একটু দুঃখ পেল... যদিও সে নিজেও মনে করল, টোপ হিসেবে সে বেশ কাজের ছিল, প্রতিপক্ষ ওই খেলোয়াড়টি তাকে পেয়ে যেন কামড়ে ধরেছে...
জেনিংস যেন বিস্ফোরিত হয়ে যাবে!
একজন দ্বিতীয় বর্ষের আর দুইজন নবাগত! জেনিংস এবার ওদের ওপর চোখ গেড়ে ফেলল!