অধ্যায় আটাশি: নতুন বসকে সামলানো সহজ নয় (আট হাজার রেকমেন্ডেশন ভোটের অতিরিক্ত অধ্যায়)

“স্টিফেন, আমাদের সত্যিই ভাগ্য মিলেছে! আবারও প্রতিদিন সকালে একসঙ্গে আনন্দের সাথে দৌড়ঝাঁপ করতে পারব!”
নিজের পাশে দৌড়ানো সেই নির্লজ্জ, নিজের উচ্চতা একানব্বই সেন্টিমিটার বলে জোর করে দাবি করা সতীর্থ ও প্রতিবেশীর কথা শুনে, কুরি সত্যিই কেঁদে ফেলতে চাইল...

“শুনেছি তুমি দলে ইতিমধ্যেই বন্ধু পেয়েছ, ঠিক পাশের ঘরেই একটা ফাঁকা রুম আছে...”
নিজের এজেন্টের কথা মনে পড়তেই কুরি আফসোসে মাথা চাপড়াল; কেন যে বলল তার এখানে পরিচিত কেউ আছে, তাই হোটেলের দরকার নেই... কয়েকশো ডলার খরচ করে দু’দিন হোটেলে থাকলেই তো হত!

...
সকালের দৌড়ঝাঁপ শেষে, সুন সাক ও কুরি একসঙ্গে ফেরি আর মেট্রো বদল করে পৌঁছে গেলেন স্টেডিয়ামে।
গত দুই দিন এখানে এসে ভালোমতো দেখার সুযোগ হয়নি, এবার আবার অরাকল এরিনার সামনে দাঁড়িয়ে সুন সাক নতুন উৎসাহ পেল!
এখানে থেকেই তো স্বপ্নপূরণের লড়াই শুরু হবে! আজই আবার এই স্টেডিয়ামে অনুশীলন শুরু!
তখনও সকাল আটটা পেরোয়নি, দু’জনে ভাবল আর কেউ আসার আগেই একটু বেশি অনুশীলন করে নেয়া যাবে।
পরিশ্রম তো, অন্যকে দেখানোর জন্য নয়, নিজের উন্নতির জন্য। বরং, যদি কেউ না-ই জানে তারা কতটা কষ্ট করে, সেটাই ভালো...

কিন্তু গেটের সামনে বেশিক্ষণ দাঁড়াতে হয়নি, হঠাৎই একদল মানুষ তাদের দিকে ছুটে এলো।
কুরি ভাবল, তার জনপ্রিয়তা বেড়েছে বুঝি, অনুশীলনে এত সাংবাদিক এসেছে...
কিন্তু পরক্ষণেই সে দেখল, তাকে ঠেলে বাইরে ফেলে রেখে সবাই সুন সাককে ঘিরে ধরেছে!

ডজনখানেক সাংবাদিক ও ক্যামেরাম্যান সুন সাককে ঘিরে ধরল!
“আপনি কি সত্যিই জাতীয় দলে যোগ দিয়েছেন, ২০১০ বিশ্বচ্যাম্পিয়নশিপে দেশের হয়ে খেলবেন?”
“আপনি কি এনবিএ-তে টিকে থাকতে পারবেন বলে আত্মবিশ্বাসী?”
“সুন ইউয়ে এনবিএ-তে দাঁড়াতে না পারা কি আপনার ওপর চাপ ফেলছে?”
“শুনেছি ওয়ারিয়র্স আপনাকে বেছে নিয়েছে এখানকার চীনা সমপ্রদায়ের বাজার ধরার জন্য, এ নিয়ে আপনার মত কি?”
“শুনেছি নেটস দল ই জিয়ানলিয়ানকে ট্রেড করতে চায়, আপনি মনে করেন তিনি কোন দলে ভালো মানাবে? ওয়ারিয়র্সে এলে কেমন হয়?”
“বড় ইয়াও আর ই জিয়ানলিয়ানের সঙ্গে খেলার অপেক্ষায় আছেন?”
“...”
“...”

একটার পর একটা প্রশ্ন, কেউ সুন সাকের অনুভূতির তোয়াক্কা করছে না, ক্যামেরার ঝড়ের মাঝে সে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল, খুব অস্বস্তি লাগল।
চীনে তখন ৩০ সেপ্টেম্বর, মানে এখানে মধ্যরাত, চীনা বাস্কেটবল সংস্থা ২০১০ সালের জাতীয় দলে ডাক পাওয়া খেলোয়াড়দের তালিকা প্রকাশ করল, যার মধ্যে সুন সাকের নাম ছিল!

গ্রীষ্মকালীন লিগের পর এতদিনে তার নিয়ে মাতামাতি কমে গিয়েছিল, ইয়াও মিন আবার ফিট হয়ে ফিরছে, সেটাই ছিল দেশের সাংবাদিকদের মূল আকর্ষণ। এমনকি নেটস দলের ই জিয়ানলিয়ানকে ছেড়ে দেয়ার খবরও সুন সাকের চেয়ে বেশি আলোচিত। কারণ, সুন সাকের তেমন কোনো খবরই বাইরে আসে না, শুধু মাঝেমধ্যে অনুষ্ঠান ছাড়া।
একেবারে কম প্রচার! আসলে, আমেরিকার কঠোর গোপনীয়তা আইনই মূল বাধা।
দেশের সাংবাদিকরা তো আমেরিকার এই আইনকে ঘৃণা করে—দেশে হলে যেভাবে যাকে খুশি বাড়ির সামনে ক্যামেরা নিয়ে ঘাঁটিয়ে রাখে, এখানে সেটা করলে উল্টো গুলি খেয়ে মরলেও দোষ হতো না।
দেশে হলে কোনো সেলেব্রিটির ঠিকানা পেলেই ২৪ ঘণ্টা নজরদারি করার সুযোগ পেত। কোনো খবর না থাকলে মিডিয়ার আগ্রহ নেই, আগ্রহ না থাকলে প্রচারও নেই... এ জন্যই সুন সাকের গ্রীষ্মটা এতটা ফাঁকা কেটেছিল।
কিন্তু এখন, জাতীয় দলে ডাক পাওয়ার খবরের পর আবার সে দেশের ক্রীড়া সাংবাদিকদের প্রিয় হয়ে উঠল...

সাংবাদিকদের প্রশ্নবানে সুন সাক শুধু এড়িয়ে যেতে লাগল...
এছাড়া, আর কী-ই বা করার ছিল!

...
...
কষ্ট করে সাংবাদিকদের হাত থেকে মুক্তি পেয়ে সুন সাক অনুভব করল, যেন অনুশীলনের চেয়েও বেশি ক্লান্ত!
আসলে বলার মতো তেমন কিছু ছিল না, আত্মবিশ্বাস আছে কি না—এমন প্রশ্নেই শুধু হ্যাঁ বলতে পারল, অথচ সাংবাদিকরা বারবার এক প্রশ্ন নানাভাবে ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করছে। তারা বোঝে না, তা নয়—চায় এমন কিছু বের করতে যাতে হেডলাইন হয়।
ইয়াও মিন আর ই জিয়ানলিয়ানের বিষয়ে তো বেফাঁস কিছু বলার ঝুঁকি নেয়নি, শুধু এড়িয়ে গেছে।

এত জোরালো প্রশ্নের সামনে, সুন সাক নিজেকে পুরোপুরি নিঃশেষিত মনে করল!
তার সাংবাদিকদের প্রতি বিরক্তি দেখে কুরির মেজাজ খারাপ হয়ে গেল!
সে তো ভেবেছিল, এত সাংবাদিক এসেছে নিশ্চয়ই তার জন্য; কে জানত, সব ওরা এসেছে এই ব্যাটা সুন সাকের জন্য, আর সে কিনা বিরক্তি দেখাচ্ছে!
দু’জনেই একে অপরের কিছু বিষয় দেখে হিংসা, ঈর্ষা আর দুঃখ অনুভব করল...

...
...
কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর, ঠিক সকাল ৯টায়, সুন সাক ও কুরি গরম-আপ শুরু করল।
আজ ট্রেনিং ক্যাম্প শুরুর আগের শেষ ছুটির দিন, কাল থেকেই ক্যাম্প শুরু—অনুশীলনের plenty সময় থাকবে। অনেকেই আজ স্টেডিয়ামে আসেনি, পরিবারকে সময় দিতে।
তবু, সুন সাকের গরম-আপ শেষে ফ্রি থ্রো অনুশীলনে যখন নামল, তখন আরও একজন সতীর্থ এসে পড়ল।

এবং সে হচ্ছে দলের সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড়!
সুন সাক ও কুরি তড়িঘড়ি করে মন্টা এলিসকে অভিবাদন জানাল।
এলিস শুধু মাথা নেড়ে সাড়া দিল, সেই চিরচেনা নিরাসক্ত মুখে পোশাক বদলে একা অনুশীলনে নেমে গেল।
হয়তো সাইকেল বা দৌড়ে এসেছিল, কারণ অনুশীলন কোর্টে ঢোকার সময়ও তার চুল ভেজা ছিল।
খুবই পরিশ্রমী!
সুন সাক ভাবল, যে এমন উচ্চতায় পৌঁছেও এত পরিশ্রম করে, তার থেকে শেখার আছে অনেক কিছু। ঠিক তখনই সিস্টেম একটা বার্তা দিল।

“নম্রতা: শেখার লক্ষ্য: মন্টা এলিস।
শিখতে পারা যাবে:
থ্রি পয়েন্ট বি-, কোনো বোনাস নয়,
মিড রেঞ্জ এ-, দশ শতাংশ বোনাস,
ফোল্ডিং লেআপ এস+, ত্রিশ শতাংশ বোনাস।”

“এস+ রেটিংয়ের লেআপ?”
এ মুহূর্তে সুন সাক একটা তুলনামূলক চিত্র দেখতে পেল।
০৭-০৮ মৌসুমে, মন্টা এলিস তিন সেকেন্ড জোনে গড়ে ৪.৪টি শট স্কোর করেছে, ডোয়াইট হাওয়ার্ড ৪.৮টি, ডোয়াইন ওয়েড ৪টি, লেব্রন জেমস ৫.৮টি...
এই সব তারকাদের সঙ্গে তুলনা!
মানে, সিস্টেমের মতে এলিসের পোস্ট প্লে এই তারকাদের সমতুল্য! টানা দুই বছর সিক্সটি সেভেন পয়েন্ট ফাইভ শতাংশের ওপরে তিন সেকেন্ড জোনে স্কোর করার হার! কেরিয়ারে এখনো পর্যন্ত সিক্সটি ফোর পয়েন্ট নাইন শতাংশ!
লেব্রন-ওয়েডের তুলনা বুঝতে পারে, কিন্তু হাওয়ার্ডও? তাহলে কি এলিসের পোস্ট প্লে এতটাই শক্তিশালী, নাকি হাওয়ার্ডকে খাটো করা হচ্ছে?
যাই হোক, সত্যিই অসাধারণ!
কিন্তু... এলিসের সেই ‘কাছেও আসবে না’ মুখ দেখে, কাছে গিয়ে শেখার কোনো ইচ্ছেই জাগল না।
কুরি বা ন্যাশের মতো সহজাত উষ্ণতা নেই, একেবারে ‘আমায় বিরক্ত করো না’ ভাব।

“থাক, বেশি চাওয়া বোকামি, আগে কুরি আর ন্যাশের লেআপটা ঠিকঠাক আয়ত্ত করি, এলিসের মতো বিস্ফোরক শারীরিক ক্ষমতা আমার নেই তো, চেষ্টা করব প্রিসিজন গেমে ভালো কিছু দেখাতে!” সান্ত্বনা দিল নিজেকে।
সবচেয়ে বেশি আফসোস লাগল, তার ধারণাই ঠিক ছিল।
দলের মূল খেলোয়াড়েরা ফিরলেই কুরি আর ‘দলের নেতা’ নেই, শেখার লক্ষ্য হয়ে গেল এলিস।