৫৯. তিনজন প্রতিদ্বন্দ্বী (অনুগ্রহ করে সুপারিশের ভোট দিন)
লাস ভেগাস, মরুভূমি… সুন চেক তার অকল্যান্ড থেকে আনা ছোট হাতার টি-শার্ট পরে কুরি'র সাথে গিয়ে খেলাঘরে দলের সাথে যোগ দিল।
১০ তারিখ রাতে, লাস ভেগাসের হোটেলে উঠার পরেই সুন চেক বুঝল সে কতটা নির্বোধ।
“ভাগ্য ভালো তোমার জন্য, স্টিফেন। এই অভিশপ্ত জায়গায় দিনের বেলা এত গরম আর রাতে এত ঠান্ডা কেন!” সুন চেক কুরি'র জ্যাকেট পরে, এসি চালিয়ে, কুরি'র বিরক্ত চোখের সামনে অভিযোগ করল।
আসলে, সত্যি বলতে খুব একটা ঠান্ডা নয়, একটা জ্যাকেটেই চলবে।
দিনের বেলা যখন সুন চেক এবং তার সতীর্থরা এখানে পৌঁছাল, বিমান থেকে নামার পর সেই তাপপ্রবাহ যেন প্রাণ কেড়ে নিতে এসেছিল, সবাই যেন পালাতে চাইছিল, দ্রুত গাড়িতে উঠে পড়ল, দুপুরে তাপমাত্রা ৪৫ ডিগ্রীতে পৌঁছল।
কিন্তু সন্ধ্যায়, তাপমাত্রা কমে ২০ ডিগ্রীতে নেমে এল, রাতের খাবার শেষে নিরাপত্তার কারণে কেউ হোটেল ছাড়তে পারল না, এটা দলের গ্রীষ্মকালীন লিগের প্রধান কোচ স্মার্ট আগেই সতর্কতা হিসেবে বুঝিয়ে দিয়েছিলেন… দুই নবাগত এবং দুই অনির্বাচিত খেলোয়াড়কে নিয়ম বুঝিয়েছিলেন, সুন চেক ও কুরি নিজেদের ডাবল রুমে ফিরে এল, তখন তাপমাত্রা ১২ ডিগ্রীতে নেমে এল।
১২ ডিগ্রী খুব ঠান্ডা না হলেও, দিনে তিন দশকের বেশি তাপমাত্রা পরিবর্তন, সেই পরিবর্তন মেনে নেয়া কঠিন।
এসির গরম বাতাস বয়ে আসতে থাকল, সুন চেক আরও অভিযোগ করল: “দিনে ঠাণ্ডা এসি, রাতে গরম এসি, স্টিফেন, যদি আমি চুক্তি না পাই, এখানে এসি মেরামত করে ভালো আয় হতে পারে?”
সুন চেকের বোকা কথায় কুরি নিজেকে সান্ত্বনা দিল: “আমি বড় ভাই, আমাকে সহ্য করতে হবে, সহ্য করতে হবে…”
সকালবেলা সুন চেককে ছোট ব্যাগ নিয়ে স্কুলে যাওয়ার মতো দেখতে পেয়ে কুরি অদ্ভুত লাগল, আসলে এই ছেলেটা মরুভূমির দিনে-রাতে তাপমাত্রার পার্থক্য জানে না।
লাস ভেগাস বড় শহর হলেও, তবুও মরুভূমি, কুরি হাইস্কুল শেষ করে এখানে অল-স্টার খেলতে এসেছিল, কিন্তু সুন চেক কখনও আসেনি, সুন চেক জানত মরুভূমিতে তাপমাত্রার পার্থক্য, কিন্তু কখনও ভাবেনি এখানে খেলা হবে।
…
এক রাত বিশ্রামের পর, পরদিন সকালে সুন চেক তার অভ্যাসমত দ্রুত উঠে পড়ল, লাস ভেগাসের সকালটা অদ্ভুত ঠান্ডা, আর জুয়ার শহরের ভোর খুব একটা নিরাপদ নয়, সৌভাগ্যবশত হোটেলে জিম আছে।
পাঁচটা বাজতেই সুন চেক জিমে যেতে চাইল, হোটেলের কর্মীরা অবাক, তবে এই সময়ে হোটেলটা এনবিএর জন্য বুক করা, গ্রীষ্মকালীন লিগের অংশ হিসেবে দলের থাকার জায়গা, রিসেপশন কর্মী জিমের দায়িত্বে থাকা সহকর্মীকে ডেকে জিম খুলতে বলল।
এক ঘণ্টা দৌড়ে সুন চেক সতেজ বোধ করল, রুমে ফিরে গোসল করল, কুরি ততক্ষণে উঠে পড়ল, দুজন একসাথে নাশতা খেতে গেল।
“স্টিফেন, নোয়া, তোমরা কি এত সকালে উঠো?”
রেস্টুরেন্টে ঢুকতেই অ্যান্টনি-র্যান্ডলফ দুজনকে উষ্ণ অভিবাদন জানাল।
সুন চেক ও কুরি আবার একইসঙ্গে চারপাশে তাকাল, ওয়াটসনকে দেখতে পেল না, এবার নিশ্চিন্তে নাশতা করা যাবে।
র্যান্ডলফ দুজনের ভঙ্গি দেখে একটু অস্বস্তি বোধ করল, গতবার সে দুজনকে একসাথে দুপুরের খাবার খেতে ডেকেছিল, দুজনের সম্মান নষ্ট হয়েছিল।
তবে এবার র্যান্ডলফ ইচ্ছা করে ওয়াটসনকে এড়িয়ে গেছে, সে আগেই জানত সুন চেক ও কুরি খুব সকালে উঠে, সে এখানেই অপেক্ষা করছিল, দুজন এলে তবেই খাবার নিতে উঠল, যেন সদ্য এসেছে।
কুরি ভাবল, অভিবাদনে এমন প্রতিক্রিয়া ঠিক নয়, বুঝে নিয়ে দ্রুত উত্তর দিল: “হাই, অ্যান্টনি, তুমিও এত সকালে?”
“সুপ্রভাত।” সুন চেক এমন অভিবাদন পছন্দ করে।
…
নিজেদের জন্য কিছু খাবার নিল, মূলত ডিম, দুধ ও শাকসবজি।
ঠিক সাতটা বেজে গেছে, রেস্টুরেন্টে কেবল তিনজন, বাকি সবাই কর্মী, যেকোনো টেবিলে বসে পড়ল।
“কাল আসল এনবিএ খেলোয়াড়দের সঙ্গে খেলা, কেমন, উত্তেজনা অনুভব করছ?” র্যান্ডলফ জিজ্ঞেস করল।
“আমি খুব উত্তেজিত, আমি দ্রুত খেলতে চাই!” কুরি প্রবীণকে নিজের উদ্যম দেখাল।
“উম…” সুন চেক অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল: “স্টিফেন, তুমি তো চিন্তিত ছিলে তোমার পারফরম্যান্স প্রথম রাউন্ডের খেলোয়াড়দের কাছে হারবে?”
“…” কুরি নিঃশব্দ, পাল্টা জিজ্ঞাসা করল: “এনবিএ খেলোয়াড়দের সাথে খেলতে, তুমি কি উত্তেজিত নও?”
“না, আমি একটু নার্ভাস।”
“…”
“…”
দুজনের নিঃশব্দতা দেখে সুন চেক হাসল: “মজা করছিলাম, আমিও খুব উত্তেজিত, আমি দেখতে চাই আমার দক্ষতা এনবিএ খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে কেমন।”
“নোয়া, তোমার কোনো সমস্যা নেই, ওয়েডের বিরুদ্ধে ২১ পয়েন্ট নিয়েছ।” র্যান্ডলফ প্রশংসার সুরে বলল।
“ঠিক বলেছ, নোয়া তোমার কোনো সমস্যা নেই, তোমার দক্ষতা আরও উন্নত হলে তুমি আরও শক্তিশালী হবে, তোমার ব্রেকথ্রু তো আমার চেয়ে ভালো, নিশ্চিত কোনো সমস্যা নেই।” কুরি সায় দিল।
সুন চেক একটু অবাক, এমন মূল্যায়ন আশা করেনি।
র্যান্ডলফ তো ঠিক আছে, কুরি ছয় দিন তার সাথে অনুশীলন করেছে, তাহলে কি তার দক্ষতা জানে না?
আসলে, অধিকাংশ ব্যবস্থাপকের চোখে, সুন চেক কেবল সেদিন অপ্রত্যাশিতভাবে এক ম্যাচে চমকে দিয়েছে, যাতে সবাই তার অস্তিত্ব জানতে পেরেছে, কিন্তু এমন উদাহরণ আগে আছে, উন্নয়ন লিগ থেকে অস্থায়ী খেলোয়াড় নিয়ে দু-একটি ম্যাচ খেলতে গিয়ে চমকে দিয়েছে, কিন্তু পরে চুক্তি দিলে একেবারে ম্লান হয়ে গেছে, তাই ব্যবস্থাপকরা এমন খেলোয়াড়দের চুক্তি দিতে খুব সতর্ক, বিশেষ করে প্রতি বছর মাত্র দুইটা ড্রাফট পিক থাকে।
পুরনো খেলোয়াড়রাও এমন অনেক উদাহরণ দেখেছে।
কিন্তু কুরি নবাগত, র্যান্ডলফ সদ্য রুকি মৌসুম শেষ করেছে, তারা তুলনামূলকভাবে “তরুণ মনোভাব” ধরে রেখেছে, সুন চেকের সেই ভালো খেলা খুবই প্রশংসনীয় মনে হয়েছে।
র্যান্ডলফ তাই সুন চেককে ভবিষ্যতের সতীর্থ হিসেবে দেখছে, কেবল সেই ম্যাচের জন্য।
কুরি'র ক্ষেত্রেও তাই, সে সবকিছুতেই সুন চেকের সাথে তুলনা করতে চায়, কারণ সুন চেক এনবিএতে “নিজেকে প্রমাণ” করেছে, যদিও মাত্র এক ম্যাচ।
কুরি'র চোখে, সুন চেকের টেকনিক খারাপ… সেই ম্যাচের ভিডিও সে বারবার দেখেছে, সুন চেকের টেকনিক খারাপ, শুধু গতিবেগ আর কৌশলে খেলেছে।
বিশেষত গতিবেগ, কুরি আসলে সুন চেকের মতো শারীরিক সক্ষমতার কোনো বিশেষ দিকের প্রতি ঈর্ষা করে, এক বিশেষত্ব থাকলেও সে সহজে সীমিত হতে পারে, কিন্তু অন্তত তার একটা শক্তি আছে।
…
সুন চেকের শক্তি তার গতিবেগ।
অপ্রত্যাশিত মূল্যায়ন পেয়ে সুন চেক খুশি, তবে চাপও অনুভব করল।
এটা মানে কেউ তার ওপর আশা নিয়ে আছে, সেই আশার মানও বেশ উচ্চ!
…
নাশতা শেষে, সবাই নিজ নিজ রুমে একটু বিশ্রাম নিল, আটটা বাজলে, তারা লিগের পক্ষ থেকে দলের জন্য নির্ধারিত কনফারেন্স রুমে পৌঁছাল।
নয়টা বাজলে, খেলোয়াড়রা হাজির, স্মার্ট এসে প্রোজেক্টরের মাধ্যমে পিপিটি দেখাল।
তাতে চারটি দলের নাম লেখা: মিলওয়াকি বাক্স, মিনেসোটা টিম্বারউলভস, নিউ ইয়র্ক নিক্স, এবং গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স।
“লিগে এলোমেলোভাবে গ্রুপিংয়ের ফলাফল আমাদের কাছে এসেছে, আমরা এই তিনটি দলের সাথে একই গ্রুপে পড়েছি, প্রত্যেক দলের সাথে একটি করে ম্যাচ হবে…”
স্মার্ট সংক্ষেপে ব্যাখ্যা দিল, তারপর বাক্স, টিম্বারউলভস, নিক্সের গ্রীষ্মকালীন লিগের বর্তমান স্কোয়াড বিশ্লেষণ শুরু করল।
কেন বলছে বর্তমান? এই গ্রীষ্মকালীন লিগের দলের খেলোয়াড়রা, হতে পারে এক ম্যাচেই অন্য দল পছন্দ করে চুক্তি করে নেয়, অবশ্য চুক্তিবদ্ধদের অন্য দল নিতে পারে না, নির্বাচিত রুকিদেরও অন্য দল নিতে পারে না, বাকি নির্বাচিত খেলোয়াড়রা গ্রীষ্মকালীন লিগ চুক্তি পেয়েছে, সেখানে এক ক্লজ হলো ট্রেনিং ক্যাম্প চুক্তিতে অগ্রাধিকার, মানে অন্য দল ট্রেনিং ক্যাম্প চুক্তি দিলে, বর্তমান দল চাইলে মিলিয়ে নিতে পারে।
গ্রীষ্মকালীন লিগ চুক্তিতে বেতন আছে, উন্নয়ন লিগের চেয়ে বেশি, প্রতিটি চুক্তিবদ্ধ খেলোয়াড় ম্যাচ শেষ করুক বা না করুক, ছয় হাজার ডলার বেতন পাবে।
বরং সুন চেক ও কুরি'র মতো নির্বাচিত রুকি ও চুক্তিবদ্ধদের কোনো অর্থ নেই।
গ্রীষ্মকালীন লিগ মূলত অফ-সিজনে দর্শকদের জন্য কিছু আকর্ষণীয় ম্যাচের সুযোগ, কিছুটা পারিশ্রমিক আছে, এনবিডিএল-এ কিছু দক্ষতা থাকলেও এনবিএতে আত্মবিশ্বাস নেই এমন খেলোয়াড়রাও এখানে কিছু অর্থ উপার্জন করতে আসে, কারণ এনবিডিএল-এর বেতন খুবই কম।
স্মার্টের পরিচয়ে, সুন চেক, কুরি, ক্রিস-হান্ট প্রমুখ নবাগতরা গ্রীষ্মকালীন লিগের নিয়ম জানল, আগে এই লিগের অস্তিত্ব জানলেও, সঠিক ফরম্যাট জানত না।
এবার লাস ভেগাস গ্রীষ্মকালীন লিগে ২২টি দল পাঁচ গ্রুপে ভাগ হয়েছে, দুটো গ্রুপে পাঁচটি দল।
প্রতিটি গ্রুপের প্রথম স্থান আট দলের মধ্যে যাবে, বাকি ১৭টি দল পয়েন্ট ও র্যাঙ্কিং অনুযায়ী শীর্ষ তিনটি দল আট দলে যাবে, বাকিরা প্লেসমেন্ট ম্যাচ খেলবে।
যেভাবে-ই হোক, প্রতিটি দল ছয়টি ম্যাচ খেলতে পারবে।
ফরম্যাট সহজ, কিছুটা বিশৃঙ্খল, যেহেতু গ্রীষ্মকালীন লিগ, এমন স্থিতিশীল ফরম্যাট থাকাই ভালো।
তবে গ্রুপ পর্যায়ের তিনটি প্রতিপক্ষ, সুন চেকের মনে হলো বেশ কাকতালীয়, তিনটি দলের প্রতিপক্ষই প্রথম রাউন্ডে নির্বাচিত পয়েন্ট গার্ড!