তোমার ব্যবস্থাপক ফোন করেছে।
রকেটসের বিপক্ষে খেলতে হলে কীই বা করা যায়? খেলতে হবে তো! কিন্তু স্মার্ট, যিনি গ্রীষ্মকালীন লিগে ওয়ারিয়র্সের কোচ, এবং দলের খেলোয়াড়রা, রকেটসের শক্তির সামনে অসহায় হয়ে পড়লেন। ইয়াও মিং বা ম্যাকগ্রেডি না থাকলেও, এই রকেটসের দল এনবিএর নিয়মিত মৌসুমে মোটেও দুর্বল নয়; অন্তত ত্রিশের বেশি বিজয় পেতেই পারে। গত মৌসুমে ক্রাউফোর্ড, এলিস, ম্যাগেটি, বিড্রিন্সসহ ওয়ারিয়র্সের দলে ছিল মাত্র ঊনত্রিশটি জয়...
এটা আসলে সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরের দল!
ভয়ে ভয়ে ১৫ জুলাই বিকেল সাড়ে চারটার দিকে ওয়ারিয়র্স ও রকেটসের ম্যাচ শুরু হলো। প্রত্যাশা অনুযায়ী, প্রথম কোয়ার্টারে ওয়ারিয়র্সকে ৩৩-১৩ ব্যবধানে হারিয়ে রকেটস বিশ পয়েন্টে এগিয়ে গেল...
সামনে দু'দিন আগে গ্রীষ্মকালীন লিগের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার স্বপ্ন, ডাবল MVP জেতার আশা, কী ধরনের পুরস্কার পাবো — এসব ভাবছিলাম, এখন আমি কেবল তাচ্ছিল্য করে বললাম, “আসলেই তো, জুলাইয়ে ভূতেরা দৌড়াদৌড়ি করে!”
“কি?”
কুরি বুঝতে পারলো না, প্রশ্ন করলো।
“আ... আমি আমাদের দেশের একটা প্রবাদ বলছিলাম। আমাদের দেশের নিজস্ব ক্যালেন্ডার আছে, প্রতি বছর ১৫ জুলাই... তোমাদের দেশের ‘হেল গেট’ খোলা হওয়ার দিনের মতো।”
আমি সংক্ষেপে বোঝালাম।
“ও...”
কুরি এসব বিশ্বাস করে না, তবে তারও মন খারাপ। গ্রুপ পর্বের তিনটি ম্যাচের মধ্যে দুইটি শক্তিশালী দলের বিপক্ষে অসাধারণ খেলেছিল, জয়ের আনন্দে ছিল, হঠাৎই রকেটস তাদের মূল দল পাঠালো।
এখন কীই বা করা যায়, প্রথমার্ধে প্রায় ত্রিশ পয়েন্টে পিছিয়ে পড়েছি; আমি শুধু বসে দেখছি, খেলতে গেলেও ধরাশায়ী হবো।
স্মার্টও আর আমাকে, কুরি, এবং র্যান্ডলফ — এই এক-দুই বছরের খেলোয়াড়দের মাঠে পাঠাতে চান না; ভয়, এমন প্রতিপক্ষের বিপক্ষে খেলতে গিয়ে তারা মানসিকভাবে ভেঙে পড়বে। মাঠে পাঠানো কোনো কাজে আসবে না, বরং বরং বাদ পড়া খেলোয়াড়দের পাঠিয়ে দেখা যাবে, আমার বাইরে কোনো লুকানো প্রতিভা আছে কিনা।
হাফটাইমে ওয়ারিয়র্স ৩২-৬০ পয়েন্টে পিছিয়ে, ২৮ পয়েন্টের ফারাক...
দ্বিতীয়ার্ধে আমি ভাবলাম, এই গ্রীষ্মকালীন লিগে অনেক অভিজ্ঞতা হয়েছে, অন্তত নিজের সক্ষমতা দেখিয়েছি। ওয়ারিয়র্স আমাকে নেবে কিনা, অথবা ওয়ারিয়র্স না নিলে অন্য দল দেখতে চাইবে কিনা — সবটাই ভাগ্যের ওপর নির্ভর।
গ্রীষ্মে যদি ওয়ারিয়র্স ছেড়ে দেয়, আর কোনো দল না নেয়, তাহলে পরের মৌসুমের শুরুতে ট্রেনিং ক্যাম্পে বিভিন্ন দলের কাছে যাচাই করব।
নিজেকে নিয়ে ভাবতে শুরু করেছি; এনবিএ আমার জন্য এক সময় ছিল অন্য বিশ্ব, এখন দরজার কিনারায় একটা পা রেখে দাঁড়িয়ে আছি।
এছাড়া পেয়েছি একটি ই-গ্রেড লটারির কার্ড, আর একটি ডি-গ্রেড লটারির কার্ড; এই দু’দিনে ভালো কিছু আসেনি, অদ্ভুত পুরস্কারই বেশি। এখনো ব্যবহার করিনি, প্রতিদিন দেখি, যদি কোনো ভালো কিছু আসে, তখনই ব্যবহার করব।
এবার মনোযোগ দিলাম, এ-গ্রেডের ব্রুকস কীভাবে নিজের গতি কাজে লাগায়, আগেরবার রকেটস লেকার্সকে বিধ্বস্ত করেছিল, তখন দেখেছি; এবার প্রতিপক্ষ হিসেবে কয়েকটি পজিশনে ব্রুকসের বিপক্ষে খেললাম, তার গতির ব্যবহার আরও স্পষ্টভাবে বুঝতে পারলাম।
সত্যিই অসাধারণ!
‘মোস্ট ইমপ্রুভড প্লেয়ার’ হয়ে রকেটসকে লটারির চ্যাম্পিয়ন করতে পারা সহজ নয়!
শীর্ষ ফর্মের ব্রুকস আমার জন্য আদর্শ শেখার ক্ষেত্র।
পরিণাম অনুমিতই ছিল — ৭১-১০৮, ৩৭ পয়েন্টে হেরে গ্রীষ্মকালীন লিগের শক্তির শীর্ষে থাকা রকেটসের কাছে ওয়ারিয়র্স বিধ্বস্ত হলো।
...
“ডি-গ্রেড ঘটনা: গ্রীষ্মকালীন লিগের তৃতীয় পর্যায় — শীর্ষে ওঠা, তিনটি লক্ষ্যই পূরণ হয়নি, কোনো পুরস্কার নেই, গ্রীষ্মকালীন লিগের ঘটনা সমাপ্ত।”
সিস্টেমের ঘটনার শেষ বার্তা দেখে আমি হতাশ।
চার দল পর্যন্ত গেলে, MVP পাওয়ার সুযোগ ছিল; চারটি ম্যাচে গড়ে ৬.৭৫ অ্যাসিস্ট, গ্রীষ্মকালীন লিগে অ্যাসিস্টে শীর্ষে!
তবে প্রচলিত নিয়মে, MVP কেবল সেমিফাইনালিস্টদের মধ্যেই হয়, ফাইনালের MVP চ্যাম্পিয়ন দলেরই হয়।
“আহ, এই ভাগ্য...”
আমি গান গাইতে থাকলাম, আহত মনকে সান্ত্বনা দিতে।
তবে ঘটনার ব্যর্থতা
বিশাল কোনো বিপর্যয় নয়; আমি মনোভাব বদলাতে চেষ্টা করলাম, এখনো ৫-৮ নম্বরের প্লেসমেন্ট ম্যাচ বাকি।
গ্রীষ্মকালীন লিগ যথেষ্ট প্রতিযোগিতামূলক, এই সুযোগে নিজের দক্ষতা বাড়াতে চাই!
...
১৭ জুলাই, একদিন বিশ্রামের পর আমি ও দলবল খেলতে নামলাম, এবার প্রতিপক্ষ টরন্টো র্যাপ্টরস, যারা কোয়ার্টার ফাইনালে হেরেছিল।
এবার ভালো খেললাম — ১৮ পয়েন্ট, ৫ অ্যাসিস্ট, ফ্রি-থ্রোতে ৪-এর মধ্যে ২... সত্যিই হতাশাজনক।
এই ম্যাচে কুরি করলো সর্বোচ্চ ৮ অ্যাসিস্ট, ১৪ পয়েন্ট, ৮ অ্যাসিস্ট, ৫ রিবাউন্ড।
আগের ম্যাচগুলোতে আমি কুরিকে বল দিতাম, এবার কুরি আমাকে সুযোগ বানিয়ে দিল।
কোয়ার্টার ফাইনালে বাদ পড়ার পর, পরবর্তী ম্যাচের ফলাফল তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। কুরি চেয়েছিল আমি বেশি পয়েন্ট পাই, যাতে আমার পরিসংখ্যান সুন্দর হয়।
কুরির এই প্রতিদানমূলক আচরণ দেখে মনে হলো, সে বেশ ভালো মানুষ, নিজের পরিসংখ্যান নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামায় না; আমিও আমার কাটিংয়ের সময়ের ভালো বিচার ব্যবহার করে ১৩টি শটে ৮টি সফল করলাম।
র্যাপ্টরসের বিরুদ্ধে খেলাটা সহজই ছিল — ৮৯-৭২, ওয়ারিয়র্স পাঁচ-ছয় নম্বরের ম্যাচে উঠল।
পাঁচটি ম্যাচ শেষে আমি মোট ৪৭ পয়েন্ট, ২২ অ্যাসিস্ট পেয়েছি; গড়ে ৯.৪ পয়েন্ট, ৬.৪ অ্যাসিস্ট, ৩ রিবাউন্ড, ১.২ স্টিল, ০.২ ব্লক, ২.৬ টার্নওভার।
দলের মধ্যে চতুর্থ সর্বোচ্চ স্কোর, খুব একটা ভালো নয়, কিন্তু গ্রীষ্মকালীন লিগে অ্যাসিস্টে আমি প্রথম!
...
“গান গাই গাই গো, গোসল করি, শিশুর জলে কোনো কমতি নেই...”
কুরি শুনছিল বাথরুমের ভিতর থেকে আসা সেই অদ্ভুত সুর, মাথা যেন ফেটে যাবে!
“ভোঁ ভোঁ...”
বোঝে না, তবু সেই সুর তার কানে বাজে, সঙ্গে মোবাইলের শব্দ!
বিছানা থেকে উঠে, কুরি বাধ্য হয়ে দেখতে গেল কে ফোন করেছে।
“বিল-ডাফি? মনে হয় নোয়ার এজেন্ট...”
কুরি বাথরুমের দিকে চিৎকার করে বলল, “নোয়া, তোমার এজেন্ট ফোন করেছে!”
“এজেন্ট?”
গোসলরত আমি বললাম, “স্টিফেন, তুমি তো ফোনটা ধরো।”
প্রথম কয়েকদিন, আমি প্রতিদিন বিল-ডাফির ফোনের অপেক্ষায় থাকতাম; চুক্তি সংক্রান্ত কোনো খবর, বা ওয়ারিয়র্স আমাকে ছেড়ে দেবে কিনা — এসব ভাবতাম।
কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে উদ্বেগ কমে গেছে, অনেক খেলোয়াড়ের পরিস্থিতি আমার চেয়ে খারাপ দেখেছি, বুঝেছি সবকিছু দ্রুত হয় না।
কুরি ফোন ধরল, বলল, “হ্যালো, নোয়া গোসল করছে, কোনো বার্তা দিতে চান, নাকি পরে ফোন করবেন?”
ওপাশ থেকে উত্তেজিত কণ্ঠে বলল, “গোসল করছে? নোয়ারকে বলো, আমি এক ঘণ্টার মধ্যে লাস ভেগাসে আসছি, পরশু ওকে নিয়ে ওকল্যান্ডে চুক্তি করতে যাবো! ধন্যবাদ!”
“ও, ঠিক আছে।”
কুরি উত্তর দিল।
বোধহয় প্লেনে উঠতে হবে, তাই দ্রুত ফোন রেখে দিল।
...
বিছানায় বসে কুরি ভাবল, মনে হচ্ছে এটা বড় খবর!
ঐ উনিশ বছর বয়সী ছেলেটা তো চুক্তির খবরের অপেক্ষায় ছিল!
কুরি আবার বাথরুমের দিকে চিৎকার করে বলল, “নোয়া, তোমার এজেন্ট বলেছে রাতে তোমার সঙ্গে দেখা করবে, পরশু চুক্তি সই হবে।”
এক সেকেন্ড... দুই সেকেন্ড... তিন সেকেন্ড...
কুরি অবাক হলো, কোনো উত্তর নেই!
“ধপ্...”
একটি বিকট শব্দ হলো, কুরি বিস্মিত হয়ে দেখল — কাঠের টুকরা ছিটকে পড়েছে, দরজা যেটা ভেতর থেকে ঠেলে দেওয়া হয়েছিল, এখন উল্টো দিক দিয়ে ধাক্কা খেয়ে খুলে গেছে; আর বাথরুম থেকে একদম উলঙ্গ উনিশ বছর বয়সী ছেলেটা বেরিয়ে এসেছে...
...
আজ অনুমান করছি সত্তর হাজার সুপারিশ票 পূর্ণ হবে; দুপুর দুইটা ও রাত আটটায় দুটি অধ্যায় থাকবে~ আরো সুপারিশ票 চাই! চেষ্টায় আছি প্রকাশের সময় লাখ সুপারিশ票 হয়ে যাক!