৯১. অদ্ভুত শিরোপাধারী
এটা তো একেবারেই গুরুত্বহীন এক প্রাক-মৌসুম প্রস্তুতি ম্যাচ, এলিস এমনিতেই কয়েক মিনিটের বেশি খেলবে না, আর বেশিক্ষণ খেললেও তা হবে শেষ তিনটা প্রস্তুতি ম্যাচেই।
এলিসের শুটিংয়ের পছন্দ নিয়ে প্রশ্ন তোলা যায়, তার স্বার্থপর খেলা নিয়ে সমালোচনা করা যায়, এমনকি এলিসের অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসের জন্য যেটা প্রায়ই ওয়ারিয়র্সের হারের কারণ হয়, সেটাও গালমন্দ করা যায়।
কিন্তু এলিসের পেশাদারিত্ব নিয়ে কখনো প্রশ্ন তোলা যায় না!
সে সেই ধরনের খেলোয়াড়, যাকে ডাকলেই, পরিস্থিতি যেমনই হোক না কেন, নিজের সর্বোচ্চটা দিয়ে লড়বে, আর সবসময় উচ্চমাত্রার অনুশীলন করা এলিস মাঠে নামলেই নিজের বৈশিষ্ট্যটা তুলে ধরতে পারে।
এলিস যেন এক ধারালো তরবারি, যেটা নির্ভরযোগ্যভাবে আঘাত করতে পারে—যেন শারীরিকভাবে আরও শক্তিশালী, সামর্থ্যে কিছুটা কম শক্তিশালী মানু-জিনোবিলির মতো।
প্রস্তুতি ম্যাচ সে খেললেই বা না খেললেই তার কোনো ক্ষতি নেই, ওর অনুশীলন এতটাই কঠোর, যে সবসময় সে সেরা অবস্থায় থাকে। গত মৌসুমে মৌসুমের শুরুতেই বড় চোট পেয়েছিল, মার্চে ফিরে এসেও সঙ্গে সঙ্গে ছন্দে ফিরেছিল, পঁয়তাল্লিশ দশমিক এক শতাংশ শুটিংয়ে গড়ে উনিশ পয়েন্ট তুলেছিল।
এলিসকে প্রস্তুতি ম্যাচে ফর্ম খুঁজে নিতে হয় না।
তাছাড়া, সে আগেভাগেই আন্দাজ করেছিল আজকের ম্যাচটা আসলে সুন সাকার সামর্থ্য যাচাইয়ের দিন।
অন্য কাউকে জায়গা ছেড়ে দিতে বলা হলে, এমনকি প্রস্তুতি ম্যাচ হলেও এলিস কখনোই রাজি হতো না।
কিন্তু প্রতিপক্ষ যদি সেই ‘বিশেষ কেউ’ হয়, তাহলে মনে হয় ব্যাপারটা আর তত গুরুতর নয়।
কোবি ঘরানার খেলোয়াড়দের বৈশিষ্ট্যই এমন, প্রতিপক্ষের দক্ষতা যাই হোক, সম্মানটা তারা দেয় মূলত তোমার পরিশ্রম দেখে।
তবে এলিস এত গভীরে ভাবেনি...
...
তুমি যতই ভালো হও না কেন, একটা অংশের মানুষ সবসময়ই তোমাকে নিয়ে নেতিবাচক কথা বলবে, এমনকি সেটা নিজের দেশের লোক হলেও...
তারা মনে করবে তুমি কেবল ভাগ্যবান, কেন তুমি এনবিএতে গিয়ে দশ লাখ ডলারের নিশ্চয়তা পেলে, সেটা তারা মানতে পারবে না।
আর যখন দেখবে তোমার পারফরম্যান্স ভালো নয়, তখন সেই ক্ষুদ্র গোষ্ঠীটা চিৎকার শুরু করে দেবে।
কারণ সুন সাকারের কোনো উল্লেখযোগ্য পারফরম্যান্সই ছিল না... সরাসরি বললে, পারফর্মই করেনি, যারা ওকে সমর্থন করতে চেয়েছিল তারাও কিছু বলার জায়গা খুঁজে পায়নি, কেবল নীরবে দেখে গিয়েছে সেই সমালোচকদের দাপট।
ঠিক তখনই, যখন কিছু সাংবাদিক লিখছিল ‘সুন সাকার এনবিএতে টিকতে আত্মবিশ্বাস নেই’, ‘সুন সাকারের পথ বুঝি সুন ইউয়ের মতোই হবে’... নানা রকম চটকদার শিরোনামে, তখনই এক খবর এসে উপস্থিত সাংবাদিকদের রীতিমতো স্তব্ধ করে দিল...
পুরনো কোচ নেলসন ম্যাচের আগে সাক্ষাৎকারে জানালেন, আজকের ম্যাচে সুন সাকার শুরুতেই খেলতে নামানো হবে!
এসব সমালোচক সাংবাদিকরা কেবল তাদের প্রস্তুত করা রিপোর্ট আর্কাইভ করে রেখে দিল... আর যারা সুন সাকার জন্য গর্ববোধ করত, তারাও অবশেষে কিছু লেখার সুযোগ পেল!
...
...
‘শুরুতেই নামব?’ সুন সাকা খবরটা শুনে উল্লসিত হয়নি, বরং হতভম্ব হয়েছিল।
‘শুরুতেই নামব মানে কী! লেকার্সের বিরুদ্ধে শুরুতেই? ওদিকে তো কিংবদন্তি আছে!’
সকালের কৌশল বৈঠকে এসব কিছুই আলোচনা হয়নি, স্রেফ সাধারণ বৈঠকই হয়েছিল, সাক্ষাৎকার শেষে এক রাউন্ড কৌশল অনুশীলন চলছিল, হঠাৎ কোচ নেলসন ঘোষণা করলেন, আজ এলিস হয়তো খেলবে না, সুন সাকা শুরুতেই নামবে!
এতে কয়েকজন অন্য বিকল্প খেলোয়াড়ের মন কেমন হিংসায় ভরে উঠল, কেউবা ঈর্ষান্বিত হয়ে পড়ল।
সুন সাকার মাথায় তখন আরও বড় যন্ত্রণা নেমে এল।
প্রায় স্বচ্ছ, কিন্তু সুন সাকার চোখে স্পষ্টভাবে দেখা যায় এমন এক সিস্টেম প্যানেল সামনে ভেসে উঠল।
‘সি-গ্রেড ঘটনা: প্রস্তুতি ম্যাচের প্রতিযোগিতার প্রথম ধাপ সক্রিয় হয়েছে।’
‘সি-গ্রেড ঘটনা প্রস্তুতি ম্যাচ প্রতিযোগিতার প্রথম ধাপ: প্রতিপক্ষ লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের বিরুদ্ধে প্রস্তুতি ম্যাচে, তোমার মোট পারফরম্যান্স স্কোর সিজে-ওয়াটসনের (২০ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড, ২ অ্যাসিস্ট) চেয়ে বেশি হতে হবে। পয়েন্ট=১, রিবাউন্ড=১, অ্যাসিস্ট=২। মোট স্কোর (০/২৮)।’
‘এই ছেলেটা ক্লিপারদের বিরুদ্ধে যা করেছিল, সেটা আমি কীভাবে লেকার্সের বিরুদ্ধে করব?’ সুন সাকার মাথা ঘুরে গেল!
‘এটা তো কেবল প্রস্তুতি ম্যাচ, ব্ল্যাক মাম্বা হয়তো সিরিয়াস হবে না!’ নিজের মনকে সান্ত্বনা দিল সুন সাকা।
ঠিক তখনই, সুন সাকার সামনে এক খুশি খুশি ছোট্ট ছেলেটা ভেসে উঠল...
সুন সাকার মাথায় এক বুদ্ধি এল, ছেলেটার পাশে গিয়ে বলল, ‘স্টিফেন, আজও তো তুমি শুটিং গার্ড হয়ে বেশি বেশি শট নেবে, ঠিক আছে?’
‘হ্যাঁ? ঠিক আছে! কোচও তো বলেছে আমাকে বেশি শট নিতে।’
কুরি কিছুটা অবাক হলেও রাজি হল, তবে... মনে হচ্ছিল কোথাও যেন একটা গড়বড় আছে।
তবে এটা কুরিরও দরকার ছিল, কোচিং স্টাফ চাচ্ছিল ও আরও বেশি খেলুক, বেশি শট নিক, যাতে এনবিএর পরিবেশে দ্রুত মানিয়ে নিতে পারে, মৌসুম শুরুতে যেন দলকে ভালো কিছু দিতে পারে।
কারণ দক্ষতায় কুরি অনেক পরিপক্ক, শুধু শারীরিক সংঘাতে এখনও কিছুটা পিছিয়ে।
এই সমস্যা ত্বরিত সমাধান হয় না, তাকে কেবল এই ধরনের প্রতিদ্বন্দ্বিতায় মানিয়ে নিতে হবে, যখন প্রতিপক্ষের সঙ্গে শরীরের তুলনায় পিছিয়ে থাকবে তখন নিজের খেলার ধরন বদলানোই একমাত্র উপায়।
নবাগত খেলোয়াড়রা নানা কারণে বিপর্যয়ে পড়ে, সমাধানটা খুঁজে বের করা জরুরি।
...
...
প্রস্তুতি ম্যাচ কোনো খেলোয়াড়ের আসল সামর্থ্য পুরোপুরি বোঝায় না, কিন্তু যদি পর্যাপ্ত সময় পেয়ে কেউ ভালো কিছু দেখাতে না পারে, তাহলে কোচিং স্টাফের কাছে তার প্রতি ‘অযোগ্য’ ধারণা জন্মায়; বিশেষ করে যখন তুমি দ্বিতীয় রাউন্ডের শেষের দিকের নবাগত, তখন কোচরা এতটা ধৈর্য দেখায় না।
তাই যা পারো, সেটা করো!
সুন সাকা ওয়ার্মআপ শেষ করে সতীর্থদের সঙ্গে মাঠে নামল।
মাঠে প্রবেশের সময় ঠিক আগের মতোই এলিসকেই তারকা হিসেবে পরিচয় করানো হল, দলের সেরা খেলোয়াড় বলেই কোচিং স্টাফ ওর সম্মান রাখে।
তবে পরিচয় শেষে, স্টেডিয়ামের বড় পর্দায় দেখানো হল ওয়ারিয়র্সের শুরুর পাঁচজন—কুরি, সুন সাকা, স্টিফেন জ্যাকসন, র্যান্ডলফ, বিড্রিন্স।
মাঠে ঢুকে সুন সাকা নজর রাখল প্রতিপক্ষের দিকে...
‘বাপরে বাপ...’
‘কোবি ব্রায়ান্ট, দক্ষতা রেটিং এস+...
পল গ্যাসল, দক্ষতা রেটিং এস-...
লামার ওডম, দক্ষতা রেটিং এ+...
অ্যান্ড্রু বাইনাম, দক্ষতা রেটিং এ+...
রন আরটেস্ট, দক্ষতা রেটিং এ+...’
‘এটা তো বাড়াবাড়ি!’ সুন সাকা দেখল লেকার্সের সামনের সারির পাঁচজনের দক্ষতা... এখানে অন্তত দুটি এস-গ্রেড তারকা, সঙ্গে তিনজন এ+ তারকা...
ওয়ারিয়র্সের সবচেয়ে শক্তিশালী এলিসও তো মাত্র এ+!
যদি শুধু ট্রেড ভ্যালু বিচার করা হয়... সুন সাকা নিজেও মনে করে এলিসের চেয়ে ওডম বা আরটেস্টই বেশি কার্যকর, বড় দলের জন্যও তাই।
ওডম অলরাউন্ডার, এক থেকে পাঁচ নম্বর পর্যন্ত খেলতে পারে, আমেরিকা দলের জাতীয় দলে সেন্টারও ছিল।
আরটেস্ট গত মৌসুমে রকেটসকে দ্বিতীয় রাউন্ডে তুলেছিল...
তবে পাঁচ তারকা খেলোয়াড়ের এমন আধিপত্য, সুন সাকা যখন লেকার্সের বাকি খেলোয়াড়দের দক্ষতা দেখল, তখন বড় এক প্রশ্ন জাগল।
লেকার্সের ছয় নম্বর হিসেবে আছে ফিশার, যার দক্ষতা মাত্র সি+, শ্যানন ব্রাউন, জর্ডান ফার্মার—দুজনেই সি গ্রেড...
অ্যাডাম মরিসন সি-, সাশা ভুজাচিচ, জশ পাওয়েল—দুজনেই ডি+...
‘...এই দলটার মূল পাঁচটা দারুণ, কিন্তু কীভাবে এই দলটা চ্যাম্পিয়ন ধরে রাখল? দ্বিতীয় বেঞ্চ তো একেবারেই বাজে!’
সুন সাকার মাথায় এল, তাহলে লেকার্সের দলটা ভালো, না খারাপ? আগের জন্মে দেখেছিল লেকার্স টানা তিন বছর ফাইনালে উঠেছে, দুটো চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে, এখন ভালো করে ভাবলে বোঝা যায়, এখানে ডাবল ফিগারে পয়েন্ট করতে পারে এমন খেলোয়াড় চার-পাঁচজনের বেশি নেই।
লেকার্সের দলে বি থেকে এ- গ্রেডের মাঝারি স্তরের খেলোয়াড়ই নেই, পাঁচজন আলাদা করলেই যে কোনো দলের তারকা হতে পারে, বাকিরা সবাই সি গ্রেডের বেঞ্চ, এমনকি ডি গ্রেডের খেলোয়াড়, যারা এনবিএতে টিকে থাকাটাই অলৌকিক।
এই দল দিয়েই চ্যাম্পিয়ন ধরে রাখা যায়?
সুন সাকার মনে হচ্ছিল, লেকার্স যেন চ্যাম্পিয়নদের মাঝে এক অদ্ভুত ব্যতিক্রম!