স্পর্শটা কেমন লাগল? (হাত ফসকে বাড়তি অধ্যায়, দয়া করে সুপারিশের ভোট দিন)

সুন সিৎ এসব কথা শুনে আর কি না বোঝার আছে? এটা তো তার এবং একই কোম্পানির আর্ল ক্লার্কের তুলনামূলক ফলাফল। ক্লার্ক গ্রীষ্মকালীন লিগে এমন বাজে পারফরম্যান্স করেছে, যে অবিশ্বাস্য! অথচ ক্লার্কের আদর্শ ছিলেন লামার ওডম। শারীরিকভাবে ওডমের মতো না হলেও, দুই মিটার আট সেন্টিমিটার উচ্চতা, বিশ্ববিদ্যালয়ে এক নম্বর থেকে পাঁচ নম্বর পর্যন্ত খেলার অভিজ্ঞতা, তৃতীয় বর্ষে গড়ে চৌদ্দ পয়েন্ট, সাত দশমিক পাঁচ রিবাউন্ড, চার দশমিক পাঁচ অ্যাসিস্ট, বলা যায় ওডমের দুর্বলতর এক সর্বগুণে পারদর্শী সংস্করণ। খেলাটায় খুবই মনোযোগী ও পরিশ্রমী, তাই মধ্যবর্তী প্রথম রাউন্ডে নির্বাচিত হওয়ার কথা ছিল। তাছাড়া ক্লার্ক ইতিমধ্যে তিন বছর বিশ্ববিদ্যালয় পড়েছে, একুশ বছর বয়স, এনবিএতে প্রবেশ করেই দলের ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে ব্যবহৃত হবার মতো পরিপক্ক ও সর্বগুণ সম্পন্ন যোদ্ধা হিসেবে বিবেচিত ছিল। অথচ গ্রীষ্মকালীন লিগে গড়ে চার পয়েন্ট, এক রিবাউন্ড, এক অ্যাসিস্ট!

সানসের আরেক নবাগত টাইলার গ্রিফিনও তার ভাইয়ের চেয়ে সামান্য ভালো খেলেছে, যদিও তার ভাই গ্রীষ্মকালীন লিগের আগে অস্ত্রোপচার করিয়ে পুরো নবাগত মৌসুম থেকে ছিটকে যায়। অথচ সানস যাকে রাখেনি, সেই সুন সিৎ গ্রীষ্মকালীন লিগের অ্যাসিস্ট নেতা! আগের মতো ও'নিলকে ছেড়ে দিয়ে বিনিময়ে নেওয়া বেন ওয়ালেসের রক্তক্ষয়ী লেনদেনের কারণে কিছুটা দৃষ্টি ঘুরে গেলেও, এখন বেন ওয়ালেস চুক্তিভিত্তিক মুক্ত হয়ে গেছে, সে আলোচনাও ফুরিয়েছে, আর সুন সিৎ-এর অসাধারণ গ্রীষ্মকালীন পারফরম্যান্স ফের সানস ভক্তদের স্টিভ কের-কে সমালোচনা করতে বাধ্য করছে।

এসব আসলে সুন সিৎ-এর সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত নয়। যদি বলতেই হয়, তাহলে সে এখন সানস ভক্তদের স্টিভ কেরের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত এক অস্ত্র হয়ে উঠেছে। এই এক মাসেরও বেশি সময় ধরে, প্রতিদিন সকালে দৌড় শেষ করে নাশতা করতে বসে সে নিয়মিত পত্রিকা পড়ে, সে এখন ফিনিক্সে থাকায় বেশিরভাগ সময় আরিজোনা ডেইলির সানস সংক্রান্ত খবরই চোখে পড়ে।

বিভিন্ন বিষয়ে কথা বলার পর, জন জিজ্ঞেস করল, “নোয়া, নিলাম অনুষ্ঠানে তোমার আগ্রহ আছে?” সুন সিৎ হালকা স্যুপের এক চুমুক নিয়ে মুখ মুছে জবাব দিল, “আমার আগ্রহ নিয়ে কথা বলো না, আমরা টাকার বিষয়ে কথা বলি!”

দশ হাজার ডলারের উপস্থিতি ফি, এই চুক্তি খুব সহজেই সম্পন্ন হয়ে গেল। সুন সিৎ ব্যক্তিগতভাবে কোনো কাজ নেয়নি, কারণ সে চায়নি এজেন্ট বিল ডাফির সঙ্গে তার দূরত্ব তৈরি হোক। দাফির সঙ্গে পরামর্শ করেই সে এই মূল্য নির্ধারণ করেছে, বাকিটা এজেন্ট সংস্থার সঙ্গে চুক্তি করে, নির্দিষ্ট শর্তে ও কমিশনে সম্পন্ন হবে।

এসব নিয়ে সুন সিৎ ও জনের আলাদা করে আলোচনার দরকার ছিল না। দু’জনেই খুশি—একজন টাকা পেয়েছে, অন্যজন অর্থ দিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশের দায় এড়াতে পেরেছে। বন্ধুত্ব মানে এই নয় যে টাকার কথা উঠলেই সম্পর্ক নষ্ট হয়, অনেক কিছু আগে থেকেই টাকা দিয়ে মিটিয়ে নিলে পরে অনেক ঝামেলা কমে যায়। অনেকেই বন্ধুত্বে টাকার কারণে বিচ্ছিন্ন হয়, আবার অনেকেই মুখ দেখে একে অপরকে সাহায্য করতে গিয়ে চিরতরে পর হয়ে যায়।

জন ছোটবেলা থেকেই শেখা এই শিক্ষায় বড় হয়েছে—বন্ধুত্বের মধ্যে যা টাকা দিয়ে মেটানো যায়, তা টাকা দিয়েই মেটানো উচিত। অন্তত এতে সমান বিনিময় হয়, পরে ঝামেলা হয় না। ধনীর সন্তানরা কৃতজ্ঞতা নিয়ে খুবই সংবেদনশীল, তারা মূলত ঋণী থাকতে চায় না।

এরপর জন সুন সিৎ-এর অনুশীলনে কোনো বাধা দিল না। দু’জনের মধ্যে কথা হওয়া মাত্রই ব্যাপারটা চুকে যায়। এমনিতেও এই নিলাম অনুষ্ঠানের জন্য বিশেষ কোনো প্রস্তুতির দরকার ছিল না, শুধু মঞ্চে উঠে কিছু উদ্বোধনী কথা বললেই চলবে, কয়েক মিনিটের কাজ। মূলত সুন সিৎ-এর আরিজোনা রাজ্যে বর্তমান জনপ্রিয়তাকে কাজে লাগাতেই এটি।

বিকেলে সুন সিৎ নিজেকে অর্ধমৃত করে তুলল অনুশীলনে, রাতে পেট ভরে খেয়েই ঘুমিয়ে পড়ল, পরদিন সকালেই কয়েক মিনিটে সব ফেলে দিয়ে আবার দৌড়ে বেরিয়ে পড়ল...

নিলাম অনুষ্ঠানের পর্দার আড়ালে দাঁড়িয়ে সুন সিৎ ভেতরের অতিথিদের দেখে বিস্ময়ে অভিভূত। কী বিশাল আয়োজন! ফিনিক্সের কোনো সংস্থার প্রধান নির্বাহী, আরিজোনার বিভিন্ন এলাকার রাজনীতিক, ফিনিক্সের নামকরা মহিলা, এমনকি নাম জানা কিছু হলিউড তারকা—সবাই উপস্থিত...

ছেলেকে ব্যবসায়িক জগতে প্রতিষ্ঠিত করতে, প্রবীণ হারপস গত কয়েক মাস ধরে এই নিলাম অনুষ্ঠানের প্রস্তুতি নিয়েছেন। পিতার সঙ্গে দেশ-বিদেশের সংগ্রাহকদের সাথে দেখা করেছেন, ছেলেকে পরিচয় করিয়ে দিয়েছেন, রাজনীতিকদের ও বিশিষ্ট জনদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন, ছেলের দিগন্ত বাড়ানোর চেষ্টা করেছেন...

এটাই সম্ভবত গত দশ বছরে ফিনিক্সে আয়োজিত সবচেয়ে বড় নিলাম অনুষ্ঠান, আগেরটি ছিল ২০০১ সালে নিউইয়র্কের বিমান হামলার পরকার দাতব্য নিলাম, যেখানে নানা শ্রেণির বিশিষ্টজনরা উপস্থিত হয়েছিলেন।

ভাগ্যক্রমে, সুন সিৎ অনেক বড় বড় মঞ্চের অভিজ্ঞতা পেয়েছে—নিয়মিত মৌসুমের বিদায়ী ম্যাচে বিশ হাজার দর্শকের সামনে খেলেছে, গ্রীষ্মকালীন লিগে প্রতিটি ম্যাচে হাজার হাজার দর্শক ছিল। তাই আজ আর কারও দৃষ্টিতে লজ্জা লাগে না।

এজেন্ট কোম্পানির পাঠানো এক নির্বাহী সহকারীর তত্ত্বাবধানে, সুন সিৎ সকাল থেকেই মঞ্চে বলার কথা ও প্রয়োজনীয় বিষয়গুলো মুখস্থ করেছে।

এ ধরনের আয়োজনে বিল ডাফি নিজে আসেননি, আগেরবারগুলোতে নিজে উপস্থিত ছিলেন কারণ সুন সিৎ-এর প্রথম দিকের স্পনসরশিপগুলো তিনি নিজে দেখেছেন, এমনকি সুন সিৎ-কে অভ্যস্ত করানোর জন্যও। এখন অভিজ্ঞতা হয়ে গিয়েছে বলেই ডাফি ইভান্স, ক্লার্কদের মতো একজন সহকারী পাঠিয়েছেন।

সময় হয়ে এলে, সুন সিৎ মঞ্চে উঠে উদ্বোধনী বক্তব্য দিতে শুরু করল। তাকে দেখে উপস্থিত সবাই—চিনুক বা না চিনুক—উচ্ছ্বাসে হাততালি দিল, অবশ্যই, বেশিরভাগ মানুষ জানে যে এই সেই এনবিএ নবাগত, যাকে আরিজোনা ডেইলি নানা সময়ে স্টিভ কেরকে বিদ্রূপ করতে ব্যবহার করেছে। ভক্তরা যা দেখতে চায়, সংবাদমাধ্যমও তাই লেখে, এমনকি কিছু নামী মহিলা সিটি সিটি করে শিস দেয়।

নিজেকে শান্ত রাখতে বারবার মনে মনে বলল—শান্ত থাকো, কিছু হয়নি... মুখে হাসি ধরে মঞ্চ থেকে বলল, “ওহ, সবাইকে ধন্যবাদ, আপনাদের হাততালি আমাকে খুব আনন্দ দিয়েছে। এই নিলাম অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়া ফিনিক্সে আমার এক বছরেরও বেশি সময়ের সবচেয়ে সৌভাগ্যজনক ঘটনা...”

নিজেরই মনে অস্বস্তি লাগলেও মুখস্থ কথাগুলো বলে গেল সুন সিৎ। কথাগুলোও ছিল খানিকটা উপহাসের মতো, যেন সরাসরি সানস দলকে খোঁচা দেওয়া। তবে আমেরিকায় এসব খুব স্বাভাবিক, বরং তার জনপ্রিয়তাকে কাজে লাগাতে এমন কথা বলাই ভালো।

নির্বাহী সহকারী মনে করল কোনো সমস্যা নেই, তাই সুন সিৎ-ও তাই করল। প্রত্যাশিতভাবেই উপস্থিত সবাই হাসিতে ফেটে পড়ল, অন্যের ব্যঙ্গ-বিদ্রূপ দেখার আনন্দই আলাদা। স্টিভ কের আমেরিকায় খুব পরিচিত, আমেরিকানরা খেলাধুলা ভালোবাসে, আর কের যেন সানস-কে ডুবানোর লক্ষ্যে আছে—এখন কের বিদ্রূপের পাত্র, সবাই খুশি।

নিলাম অনুষ্ঠানের শুরু দারুণ হলো, পরবর্তী সবকিছুও মসৃণভাবে এগোতে লাগল...

অনুষ্ঠান শেষে, প্রবীণ হারপস সুন সিৎ-কে এক গ্লাস পানীয় এগিয়ে দিয়ে বলল, “নোয়া, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ।” সুন সিৎ তাড়াতাড়ি পানীয়ের গ্লাস একটুখানি নিচু করে হারপসের গ্লাসের সঙ্গে ঠেকিয়ে বলল, “আমি জনের বন্ধু, আর আপনি তো উপস্থিতি ফি দিয়েছেন, এত ভদ্রতা দেখাবেন না।”

“না, আমি এ কথা বলছি না।” প্রবীণ হারপস হেসে খানিকটা পান করলেন, সুন সিৎ-কে ইশারা দিয়ে চলে গেলেন অন্য অতিথিদের কাছে। সুন সিৎ মনে মনে বিরক্ত হলো—আধো-আধো কথা বলার মতো লোকের চেয়ে খারাপ কেউ নেই! জনের পেছনে বিষণ্ণ মুখে হারপসের সঙ্গে চলে যেতে দেখে সুন সিৎ মনে মনে বলল, এটাই ওর প্রাপ্য!

নিলাম শেষে একটি পার্টি ছিল, সুন সিৎ প্রথমে যেতে চায়নি, কিন্তু নির্বাহী সহকারী বলল এ ধরনের অনুষ্ঠানে যাওয়া ভালো, হয়তো কোনো বড় কর্তার সঙ্গে পরিচয়ও হয়ে যেতে পারে, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।

আসলে, বাস্কেটবল চিরকাল খেলা যায় না, বড়জোর দশ-পনেরো বছরের পেশাদার জীবন, তারপর তো অন্য কিছু করতে হবে। এনবিএ-তে খেলা চীনা খেলোয়াড়দের সুবিধা একটু বেশিই, কারণ অবসর জীবনে অনেক কিছুই আমেরিকানদের চেয়ে সহজ হয়।

তবুও, এই প্রথম এমন অনুষ্ঠানে অংশ নেওয়ায় সুন সিৎ-এর কোনো বিশেষ অভিজ্ঞতা হলো না। এবার কেউ তার প্রতি বিশেষ আগ্রহও দেখাল না। তার একটা কারণ, প্রবীণ হারপস এবার বিশ্বের নানা সংগ্রাহকের কাছ থেকে এত মূল্যবান সংগ্রহ এনেছেন, যা গত দশ বছরের যেকোনো নিলাম ছাড়িয়ে গেছে।

সুন সিৎ শুধু সময় কাটাল, কেউ বিদায় নেওয়া শুরু করলেই সে বেরোল, না হলে বড় তারকা সাজার মতো লাগত। এনবিএ-র কৃষ্ণাঙ্গ খেলোয়াড়দের মধ্যে এমন অনেকেই আছে...

ঠিক তখনই, সুন সিৎ বিরক্তি কাটাতে সালাদ নিতে গিয়ে হঠাৎ কারও সঙ্গে ধাক্কা খেল, স্বভাবতই এক পা পেছনে সরিয়ে হাত বাড়িয়ে সামলাতে গেল, নাকে এল সুগন্ধি, হাত দিয়ে দু’জনের মাঝে ফাঁকা রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু তাতে নরম মসৃণ ত্বক ছুঁয়ে গেল। অসতর্কে একটু চেপে ধরল, হঠাৎ সব বুঝে তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে আতঙ্কে নিচের দিকে তাকাল—কাকে যে অনিচ্ছায় স্পর্শ করে ফেলল!

তাকিয়ে দেখল, তীক্ষ্ণ মুখাবয়ব, সুঠাম গড়ন, বড় তারকা! কালো বিধবা! আজকের বিশেষ অতিথি, যে একটি রত্নের আংটি প্রদর্শনের দায়িত্বে আছে—সুন সিৎ তো হতবাক...

কান্না পেতে গেল! এখন কী হবে? জীবনের প্রথম অনুষ্ঠানেই কি এইভাবে ‘বিখ্যাত’ হয়ে যেতে হবে!

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, স্কারলেট জোহানসন তাঁর ওপর চেপে ধরা অংশটা একটু চেপে ধরে চোখ তুলে বলল, “বালক, ছুঁয়ে কেমন লাগল?”

...

হায় সঙ্গী, সময়মতো প্রকাশের বদলে সরাসরি প্রকাশে ক্লিক করে ফেললাম... যাক, এটাকে বাড়তি অধ্যায় হিসেবেও ধরছি না, বরং বাড়তি অধ্যায় ধরেই নাও, বিকেল চারটায় যথারীতি পরবর্তী অধ্যায় আসছে। ভোট চাইছি!